Это был самый захватывающий момент в жизни Эллен. Она должна была сделать фото. Кто ей поверит без доказательств? Девочка вытащила телефон, на котором оставалось два жалких процента заряда. Но этого должно было хватить на селфи на фоне загадочных красавиц со сцепленными руками. Такого доказательства будет достаточно.
Эллен повернулась спиной к просвету в ветках куста и подняла телефон. Щёлк. Фото было готово – спасибо, что без вспышки, – и девочка повернулась обратно.
Вдруг лес затих. Казалась, во всей вселенной отключили звук.
Эллен посмотрела на экран. Всегда проверяйте фотографии перед загрузкой в интернет, детишки. Там, с левой стороны фото, была она сама. Превосходно. Но что насчёт таинственных девушек? На поляне их не было. Вместо них там возвышался величественный дуб, ветви которого раскинулись вширь как артерии – олицетворение самой жизни.
Большой Эд взглянул на огромные деревянные часы на стене выставочного зала (розничная цена 169.99 доллара; скидка 20 % для членов клуба Большого Эда). Было почти девять вечера, и он до сих пор не получил никаких вестей от Эллен. Она должна была позвонить или хотя бы написать. Это было правило номер один, а правила, как вы уже догадались, – это ещё один родительский способ сказать сами-знаете-что. Если тебя не будет дома допоздна, напиши или позвони. Это не обсуждалось.
Большой Эд бросил ключи на деревянном кольце помощнику управляющего Вуди.
– Сможешь сам закрыть магазин? Я должен пойти отчитать дочь за бунтарство.
В лесу было холодно, было темно, и зубы Эллен начали стучать. Но она всё равно должна была выяснить, что произошло. Девочка вышла на поляну и чуть не пережила сердечный приступ, когда увидела их. Девушек, которые стояли на своих местах, словно никуда и не уходили.
– Привет, – сказала рыжеволосая.
– Простите. Я не хотела вам мешать. Просто я потерялась, а мой дурацкий телефон разрядился.
– Проверь ещё раз, – сказала брюнетка.
– Простите?
– Твой телефон. Проверь заряд батареи.
Эллен покачала головой.
– Поверьте, я уже десять раз проверяла, – но она всё равно посмотрела, просто по инерции. Её рот открылся в изумлении. Батарея была заряжена на сто процентов. – Как вы это сделали?
– Я ничего не делала, – ответила брюнетка. – Это твоя заслуга.
– Ты можешь сделать всё, что захочешь, – добавила блондинка.
Рыжеволосая улыбнулась, увидев растерянное выражение на лице Эллен. Для девочки это было слишком.
– Я понимаю. Такое должна была бы сказать тебе твоя мать.
– Моя мама умерла, – ответила Эллен.
Рыжеволосая кивнула:
– Что объясняет твои природные таланты. Учись доверять инстинктам. Они никогда тебя не обманут.
Девушки начали собирать свои ритуальные предметы и складывать их в походные рюкзаки. Эллен хотела задать им вопрос, пока они не ушли. Это было важно.
– Я могу кое-что спросить?
– Конечно, – сказала рыжеволосая, улыбаясь.
– Вы, случайно, не… – Эллен замолчала на полуслове, вопрос вдруг показался ей слишком глупым.
– Ведьмы? – уточнила рыжеволосая. – Да. Так и есть.
– Но вы такие… красивые.
Девушки рассмеялись.
– А ты ожидала увидеть старух с зелёными лицами, летающих на мётлах под полной луной? – спросила брюнетка.
– Ну да, вроде того.
– Такие среди нас тоже есть, – сказала рыжеволосая. – Ведьмы бывают самых разных форм, размеров и вероисповеданий.
– Хотя мы предпочитаем называться детьми природы, – добавила блондинка. – Это звучит более приемлемо для широкой публики. К сожалению, некоторые предрассудки о нас до сих пор живы.
– Как в «Суровом испытании», – сказала Эллен.
– Как в «Суровом испытании».
Вдруг Эллен вспомнила о своём отце. Комендантский час начался ещё полчаса назад.
– О нет, папа меня убьёт! – Она провела пальцем по экрану телефона, включая навигатор.
Девушки снова улыбнулись.
– Тебе не нужна карта, – сказала рыжеволосая.
– Уж поверьте, нужна.
– Доверяй себе. Кошки всё время находят дорогу домой, хотя у них нет навигаторов.
– Да, конечно, но проблема в том, что я не кошка.
– Просто закрой глаза, – сказала рыжеволосая, – и представь выход из леса.
– Хорошо. Да пребудет со мной Сила.
В ответ рыжеволосая кивнула и спокойно повторила:
– Просто закрой глаза и представь выход из леса.
– Ладно. Я попробую. – Эллен погасила экран телефона и закрыла глаза, воображая дорогу – кратчайший путь домой. И через пару секунд она действительно её увидела – тропу, ведущую из леса, сияющую ярко-голубым светом. Когда Эллен открыла глаза, свечение исчезло, но дорога осталась. Девушки улыбнулись.
– Поздравляю, – сказала рыжеволосая.
– Доброй ночи, – попрощалась Эллен. Она инстинктивно, совершенно бессознательно сняла туфли и пошла по тропинке из леса босиком, уже ни в чём не сомневаясь.
Большой Эд дождался следующего утра, чтобы прочесть дочери развёрнутую лекцию о бунтарстве. Во время завтрака он напомнил Эллен о правилах.
– Ты нарушила правило номер один, дорогая. Позвонить или написать. За это останешься без телефона на неделю.
– Я отправила тебе сообщение. – Эллен просияла улыбкой, совсем как рыжеволосая девушка накануне в лесу. – Проверь свой телефон.
Большой Эд проверял свой телефон, наверное, сотню раз за прошедший вечер, и там ничего не было. Но, посмотрев в телефон этим утром, он действительно нашёл там сообщение от дочери. Большой Эд в растерянности потряс головой.
– В этом нет никакого смысла.
– А раньше был?
Большой Эд смотрел на дочь, недовольный её тоном.
– Что ты сейчас сказала?
– Ничего. Забудь. – Она откусила кусочек своего черничного блинчика. – Ты всё равно меня не услышишь.
Большой Эд нахмурил брови. Это означало, что он зол. Зол и обескуражен.
– Ты что-то сказала про мой слух? Я работаю с электрическими инструментами. Проблемы со слухом – обычные последствия моей работы. – Ему вдруг захотелось ударить по столу (особое предложение: дуб, 799.99 доллара). – О чём ты вообще думаешь, Элли? Ты странно себя ведёшь с твоего последнего дня рождения.
Эллен думала кое о чём. И если у неё хватало храбрости думать об этом, возможно, хватит храбрости сказать это вслух.
– Просто… если ты так волновался за меня, почему ты вообще отправил меня в лес?
