Эллен распахнула глаза, когда услышала это. Она спала неглубоко, и звук сразу её разбудил.
В комнате кто-то дышал. Эллен потянулась к маленькой лампе на прикроватной тумбе и включила её. Но комната оставалась в тени. Эллен отдёрнула штору на окне, впуская дополнительный свет от яркой осенней луны. Она и без того догадывалась, откуда шёл звук (как и ты). Но теперь она увидела. Деревянная поверхность дверцы шкафа вздымалась и опадала, вздымалась и опадала в рваном ритме сдавленного дыхания.
На какой-то момент Эллен предположила, что это хэллоуинский розыгрыш её отца. Сезон ужасов и всё такое. Но её отец никогда не был шутником. А дверь шкафа совершенно отчётливо шевелилась. Она раздувалась и сдувалась, словно дышала, словно под её поверхностью пульсировали живые артерии. Реквизит из «Вечеринок с умом» был ни при чём. Нет, всё было по-настоящему.
Дверь была живой.
Звук казался странно знакомым. Эллен вдруг поняла, что уже слышала его в лесу, когда умирала её подруга. Дверь звучала, как умирающая ведьма.
Если до этого у Эллен и оставались какие-то сомнения, теперь они исчезли. Она вскочила с кровати и быстро зашагала к шкафу по пушистому розовому ковру. Чем ближе она подходила, тем сильнее и здоровее становилось дыхание. Эллен протянула руку, чтобы коснуться двери.
– Всё хорошо. – Она с любовью погладила дерево. И от этого, казалось, ему стало легче дышать.
Эллен заметила латунную дверную ручку в форме змеи.
– Я открою. Хорошо?
Но прежде чем она успела коснуться ручки, змея сама собой извернулась, открывая дверь. Эллен даже не могла предположить, что она увидит. Логичнее всего было бы обнаружить там пространство её шкафа. Но само существование дышащей двери исключало любую «логичность». Разумеется, Эллен оказалась права. Шкафа с висящими свитерами и стопками обувных коробок за дверью не оказалось.
Дверь была проходом в другие времена.
Перед взором Эллен открылся легендарный салемский лес 1692 года. Она слышала стрёкот сверчков, кваканье жаб, журчание ручейка; эти звуки заглушали даже тяжёлое дыхание двери.
Как? Как такое было возможно? Неужели это сон?
Голос в голове Эллен сказал ей не сомневаться в том, что она видит. Ведь происходящее было правдой. Пришло время довериться инстинктам. Девочка не спала. Напротив, первый раз в жизни Эллен так отчётливо чувствовала, что она не спит.
Девочка прошла через дверь, следуя по ярко-голубой тропинке в глубь леса. Она ясно всё видела даже в ночной темноте. Она различала жуков, животных и всех остальных созданий, которые цвели во мраке. Они были повсюду вокруг неё. И они были прекрасны!
Эллен чувствовала себя свободной, блуждая босиком по лесу, который казался ей родным. Дорога вела к неметону; девочка это знала. Но что она там обнаружит? Это оставалось загадкой для Эллен, которая оказалась в лесу многовекового прошлого.
Первым, что она увидела, ступив на поляну, был величественный дуб. Он вернулся во всём своём великолепии туда, где должен был быть. А секунду спустя она увидела силуэты. Три женщины. Нет, не те трое. Эти женщины, безобразные на вид, в мантиях с капюшонами, склонились над котлом. Их кожа была смертельно бледной, а длинные носы напоминали птичьи клювы. У двух из них глаза были наполовину скрыты отвисшими веками. Но они хотя бы видели! У третьей старухи совсем не было глаз. Но эй, у неё, по крайней мере, был рот. Рот второй ведьмы был зашит чёрными нитками.
Та, что стояла посередине и была покрыта струпьями, но сохранила глаза и рот, указала палочкой на незваную гостью. Она была тут главной.
– Эй, ты там! Подойди поближе.
У безглазой старухи изо рта потекла слюна. Она выглядела голодной.
А теперь напомню вам: Эллен была храброй, но совсем не глупой. Глупые, может, и подошли бы «поближе». Но не Эллен. Она не собиралась с ними сближаться. Или заводить дружбу с этими странными женщинами. Так что она развернулась и побежала прочь. Эллен бежала, спасая свою жизнь! Ярко-голубая дорожка перед ней исчезла, и Эллен обнаружила, что бежит кругами, мимо одних и тех же валунов, одних и тех же деревьев снова, и снова, и снова.
И тут она обнаружила, что снова оказалась на той же поляне, лицом к лицу с омерзительными старухами. Главная ведьма потянулась к ней и запустила в огненно-рыжие волосы Эллен свою длинную тонкую руку. Её пальцы, вонзившиеся в кожу на голове Эллен, казались шипами.
– Это была ты, малышка?
– Кто, я? Что я сделала?
Ведьма сжала руку в кулак и потянула Эллен за волосы.
– Говори! Ты украла наше дерево?
Но Эллен не отвечала – просто не успела.
– Отвечай, малышка! Или мы вырвем тебе язык!
Безглазая старуха втянула носом воздух.
– Ах, свежий язык. Настоящий деликатес.
Главная ведьма схватила Эллен за запястье и потянула её к котлу. Девочка почувствовала обжигающий жар, увидела пузырящуюся жидкость в сантиметрах от её безупречной юной кожи. Внутри плавали кости вперемешку с чем-то, похожим на давно испорченный чили с говядиной.
Эллен отшатнулась. Ей совсем не хотелось становиться следующим ингредиентом.
– Я ничего не крала! – закричала она.
– Тогда кто, дитя моё? Кто уничтожил священное дерево неметона?
Эллен хотела сказать, что не знает. Но вместо этого сболтнула правду:
– Это мой отец! Он срубил дерево!
– Ох, неужели?
Третья старуха взволнованно вырвала нитки из своего рта, вытерев желчь рукавом.
– Дочь дровосека! Приведи нам того, кто виновен. Мы полакомимся его глазами!
– Завтра ночью, – провозгласила главная ведьма, – он должен предстать перед нами. Во время пира на праздновании Самайна! Он ответит за свои злодеяния!
– Но… но он же мой отец.
Её слова привели ведьм в дикий восторг, и они оглушительно рассмеялись. Ох, какие же прекрасные воспоминания охватили их – память о дне, когда они съели собственных отцов.
– Приведи нам дровосека. Или ты пожалеешь! – И главная ведьма силой погрузила запястье Эллен в кипящий котёл. Девочка прикусила губу, пытаясь стерпеть боль. Но она была слишком сильна, и Эллен закричала.
А ведьмы начали хохотать. Они обожали, когда другие кричат.
Эллен проснулась в своей кровати от собственного крика. Большой Эд добрался до её комнаты в считаные секунды. Он включил свет.
– С тобой всё хорошо, Элли?
Девочке потребовалось немного времени, чтобы привести мысли в порядок.
– Всё хорошо, пап. Приснился кошмар, вот и всё.
Большой Эд присел на кровать.
– Хочешь его обсудить? – Он оглянулся на дверь, которая в тот момент уже не дышала. – Это всё моя вина. Я упёртый баран, как и говорила твоя мама. Я сниму эту дверь… прямо сейчас! – И он встал, чтобы сходить за ящиком с инструментами.
