Часы показали полночь: наступил Хэллоуин. Эллен сглотнула. Но ничего не произошло. Дверь оставалась дверью. Прошла одна минута. Потом две. Эллен начала сомневаться, не было ли всё просто сном. Но через три минуты после полуночи произошли две вещи, которые прервали её радостные размышления. Во-первых, её рука начала пульсировать. Во-вторых…
Дверь начала дышать.
Эллен поднялась с кровати и подошла к ней. Дверь вздымалась и опадала, набирая силу. А дверная ручка больше не была обычной ручкой. Она стала живой – живой змеёй, свернувшейся в клубок. Эллен застыла, побаиваясь прикасаться к ней. Тогда дверь открылась сама собой, приглашая девочку вернуться в проклятый лес 1692 года.
Эллен снова вступила в портал, который когда-то был её шкафом, и очутилась в мире, где время не имело никакого значения. Салемские леса были ему неподвластны, так же как ветер, вода, огонь и деревья. К этому моменту Эллен уже не нуждалась в ярко-голубой тропинке. Она знала, куда идёт. Она помнила дорогу наизусть. Всё-таки девочка шла туда уже в третий раз. А, как известно, дьявол любит… ладно, не важно.
Эллен храбро ступила на неметон и обнаружила там самый разгар грандиозного торжества. Поляна была полна гостей в масках, танцующих вокруг костра. Ведьмы, все до единой. Это был их праздник. Самайн. Хэллоуин. Время, когда граница между мирами живых и мёртвых была тонкой, как вуаль.
Эллен начала проталкиваться через толпу. Несколько ведьм повернулись к ней и указали пальцами:
– Это она? Ведьма, которая уничтожила наше дерево?
– Я не ведьма! – с пренебрежением ответила Эллен.
Она подошла к котлу, показываясь трём старухам.
– Где дровосек? – спросила главная ведьма.
Эллен посмотрела старухе в единственный глаз.
– Дровосек не придёт! Вам придётся довольствоваться мной.
– И тебе не страшно, дитя?
– Конечно, мне страшно. Я до смерти напугана. Но этого недостаточно, чтобы отправить собственного отца на жертвоприношение. – Эллен глубоко вдохнула и припомнила древний обычай. – Я добровольно предлагаю себя в жертву в соответствии с законами вашего сообщества. Возьмите меня.
– Какая же ты глупая, – издевательски сказала главная ведьма. – Взять её!
Гости торжества взревели от радости, начиная прыгать и приплясывать. Хоть изменения в меню на первый взгляд казались разочарованием для демонических едоков – всё же у Эллен на костях было далеко не так много мяса, как у её отца, – у него были другие преимущества. К примеру, крики. У молодых громкие, здоровые лёгкие.
– Да будет так, – сказала главная ведьма.
– Полезай в котёл, дорогая, – добавила безглазая.
Но Эллен отказалась забираться туда добровольно. Конечно, она сама это предложила. Да, она согласилась, чтобы её сварили и съели. Но простите, ведьмы. Эллен не собиралась сама нырять в котёл. Если она так им нужна, пусть сначала поймают её.
Да будет так.
Девочка побежала, но ведьм было слишком много. Море рук дотянулось до неё и поймало, обхватив поперёк груди. Гости торжества подняли Эллен над головами и понесли к котлу как музыканта, который на концерте прыгнул в толпу.
– Бросайте её внутрь, – скомандовала безглазая ведьма.
Гости торжества затолкали Эллен в котёл, босыми ногами вперёд. Варево было ещё холодным. И девочка вдруг поняла, что её собираются варить медленно. Одна из ведьм разожгла огонь, и пламя взметнулось, становясь всё горячее – сначала жёлтое, потом синее. Скоро котёл закипит, вместе с Эллен, главным ингредиентом. Она закрыла глаза и подумала о папе. А потом неожиданно вспомнила маму. Что бы сделала она? И тут в голову Эллен ворвался голос.
Он говорил ей взлетать.
Эллен закрыла глаза и начала представлять. Она вообразила, как становится легче воздуха и взмывает вверх. И это вдруг случилось в реальности. Эллен почувствовала, как её тело поднимается, покидая варево, взмывая над котлом, а с её босых ног стекает вода. Оставшиеся внизу ведьмы начали показывать на неё пальцами.
– Смотрите! Она парит! Дочь дровосека! Она парит!
– Спускайся оттуда! – закричала главная ведьма. – В котёл, малявка!
Гости бросились вперёд, пытаясь ухватить её за лодыжки. «Ещё чуть выше», – подумала Эллен. Так и произошло. Она взмыла выше, в точности как представляла.
Но главную ведьму это не впечатлило.
– Спускайся немедленно! Мы требуем свою жертву. Отдай жизнь за наше дерево!
Наконец безглазая ведьма своей тощей рукой смогла дотянуться до лодыжки Эллен, вцепилась в неё и потянула девочку вниз, как сдувающийся воздушный шарик. Ведьмы были сильнее, и она оказалась в ловушке. Ноги девочки связали, и гости снова начали готовиться принести её в жертву. Ситуация казалась безнадёжной. Эллен закрыла глаза, уже смирившись со своей судьбой, когда…
Врррррууууммм! Врррррууууммм!
Что это было? Ведьмы затихли и повернулись к источнику звука. Врррррууууммм! Врррррууууммм! Он напоминал боевой клич чудовища, которое не принадлежало их времени. Звук прервал их священное празднество. Но его издавал не призрак, не гоблин, не упырь.
Дровосек, отец Эллен, стоял на краю неметона. И он принёс с собой верного друга… Мистера Мощь.
Врррррууууммм! Врррррууууммм!
– Беги, пап! – закричала Эллен из котла.
– Я без тебя не уйду, Элли. – Большой Эд ураганом ворвался на неметон, размахивая бензопилой как безумный. Ведьмы расступились, напуганные механическим монстром, позволяя ему нетронутым добраться до котла, – до своей дочери, – где на страже стояли три ужасные ведьмы.
– Я тот, кто вам нужен. Я срубил ваше дерево. И мне жаль. Искренне жаль. Но отпустите мою дочь немедленно, или у вас будут проблемы.
Безглазая ведьма повернулась к дровосеку:
– Нам необходима жертва. Девочка будет жить, но только если ты займёшь её место.
Папа Эллен оглянулся на толпу. Он был крупнее самой крупной ведьмы – его не просто так называли Большим Эдом, знаете ли, – но ведьмы превосходили его числом. Он посмотрел на дочку, понимая, что его обязанность как отца – защищать и воспитывать её. И Большой Эд должен был принять последствия своих поступков, даже если последствия настигали его в 1692 году.
Безглазая ведьма облизнулась. Всё-таки в Большом Эде было гораздо больше мяса. И, судя по запаху пота, он был уже достаточно прогрет. Ведьма не стала зря тратить время.
– В котёл, дровосек. – Это был приказ.
– Сначала освободите мою дочь.
Главная ведьма кивнула:
– Да будет так.
Ведьмы вытащили Эллен из котла и разрезали верёвки на ногах. Девочка немедленно подбежала к отцу и крепко его обняла. Большой Эд легонько оттолкнул её одной рукой, второй протягивая ей бензопилу.
