– Как ощущения?
– Потрясающе, – сказала она. – Я словно держу в руках саму историю. – Пруденс даже забыла о своих опухших суставах. – Но я ни за что не могу его принять. По крайней мере, не дав вам чего-то взамен.
У незнакомца была идея.
– Я знаю. Я согласен поменяться на ваш автограф. Как вам такой вариант? – И он протянул свой экземпляр книги.
По мнению Пруденс, сделка была совершенно неравноценной. И всё же она была не в силах отказаться.
– Продано! – Она вытащила фломастер для подписи. – Ваше имя, сэр?
– Аккерман, – ответил незнакомец. – Доктор Аккерман.
– Ох, а какой именно доктор?
– В области разума, – ответил он. – Моя специализация – безумие.
В голове Пруденс словно отключилась тревожная сигнализация. Она прекратила подписывать и посмотрела наверх, внимательно разглядывая лицо мужчины.
– Я что-то не так сказал? – спросил доктор Аккерман. Он надеялся, что ничем не оскорбил Пруденс.
Боялся он зря. Дело обстояло как раз наоборот. Пруденс так внимательно изучала его черты потому, что знала его лицо. Доктор Аккерман был почти знаменитостью в своей сфере.
– Вы тот самый доктор Аккерман? Я использовала ваши книги в моих исследованиях. – Пруденс чувствовала себя немного глупо, произнося следующие слова, но раз уж ей так нравилось их слышать, почему бы не оказать доктору ту же любезность? – Это я ваш самый большой фанат! – Теперь уже Пруденс хотела продолжения этой встречи. – Надеюсь, я не слишком тороплю события, доктор, но не выпьете ли вы кофе со мной? Я бы хотела посоветоваться с вами.
Доктора её предложение застало врасплох.
– С удовольствием, с удовольствием! Но у меня есть идея получше. Я приглашаю вас к себе в гости. Я делаю превосходный капучино. «Миру кофе» до него далеко. – И доктор добавил финальный аккорд. – И вы просто обязаны увидеть мою коллекцию.
– Какую коллекцию?
– Разумеется, мою коллекцию, посвящённую Эдгару По. У меня есть несколько редчайших вещиц. Включая тот самый стол, за которым он писал «Ворона».
Если у Пруденс Пок и оставались какие-то сомнения о том, принять ли его приглашение, они уже растворились в тумане. Такая ночь обещала быть слишком великолепной, чтобы её пропустить. Капучино со знаменитым доктором Аккерманом. Самая редкая в мире коллекция По. Это было во сто крат лучше, чем засыпать перед телевизором.
– Да! – ответила Пруденс, не в силах скрыть свой энтузиазм. Сама мысль о предстоящем вечере дарила ей ощущение, что она снова может писать.
Доктор Аккерман говорил правду: его капучино был бесконечно лучше, чем в «Мире кофе». Пруденс прихлёбывала третью чашку, обходя гостиную доктора. Там был старинный камин и искусно отреставрированная антикварная мебель, освещённая золотистым светом масляных ламп. Пруденс решила, что доктор был романтиком. Старомодным джентльменом в душе. Она остановилась у книжного шкафа, чтобы полюбоваться на коллекцию первых изданий Эдгара По.
– Это всё реально? Или это сон?
Доктор Аккерман ответил своими любимыми строчками из По:
– «И всё, что виделось когда-то тебе и мне – всего лишь сон во сне».
Пруденс огляделась и заметила мастера, который смотрел прямо на неё. Это был висящий над камином портрет По с соответствующими атрибутами: черепами, масками и чучелами воронов. А на самом камине стояли латунные часы с мраморной фигуркой Красной Смерти, которые напомнили Пруденс о времени.
– Боже мой, доктор. Мы беседовали несколько часов. Боюсь, я уже злоупотребила вашим гостеприимством. – Она поставила чашку на поднос и протянула ладонь для рукопожатия. – Спасибо вам за радушный приём. Это был удивительно приятный вечер.
Но доктор не стал пожимать её руку.
– Я ни в коем случае не могу позволить вам уйти, дорогая Пруденс, – доктор Аккерман встал между ней и дверью, – пока вы не увидите мою коллекцию.
– Коллекцию? – Пруденс нервно хихикнула. – Я думала, что мы смотрим на неё прямо сейчас.
– Вы говорите про это? – Доктор засмеялся с наигранным пренебрежением. – Нонсенс. Настоящие сокровища спрятаны внизу. – Он сомкнул руку на голове керамического ворона и повернул её, как рукоятку штопора. Стена с камином разделилась, открывая секретный проход. – Вы готовы к ночной экскурсии?
Плечи Пруденс напряглись. Её интуиция требовала отказаться. Всё было слишком странно. Вот только у Пруденс просыпалось неутолимое любопытство, когда дело доходило до странных вещей.
– Мне уже интересно. Что там внизу?
– Призраки мёртвых, – ответил доктор. – Осмелитесь спуститься и взглянуть своими глазами? – Доктор снял зажжённую свечу с железного подсвечника.
Внутри Пруденс ещё был жив писатель, до смерти желающий знать, что могут скрывать тёмные коридоры под этим прекрасным домом. Возможно, семена новой сказки. Сказки, которая принесёт Пруденс главный приз на грандиозном празднике у Амикуса Аркейна следующим вечером.
– Ладно, доктор. Короткая экскурсия не повредит. Пятнадцать минут, и я пойду.
Доктор улыбнулся.
– Этого будет вполне достаточно.
Пруденс Пок подошла ближе, с трудом передвигая ноги. Со стороны это выглядело так, словно она ходит во сне.
– Нам сюда, дорогая Пруденс. Вперёд, на встречу с мастером. – Доктор подвёл Пруденс ко входу в тайный коридор. С другой стороны камина была узкая каменная лестница, погружённая в темноту. Они начали спускаться. И снова всё происходящее казалось Пруденс сценой из её фантастических историй. Ступеньки всё не кончались; Пруденс потеряла счёт после двадцатой.
Чем ниже они спускались, тем отвратительнее становился воздух. В нём висела гнусная вонь смерти и разложения; она была знакома Пруденс по её исследовательским поездкам в склепы и морги.
– Мне страшно.
– Вам, самой Пруденс Пок, страшно? – Доктор засмеялся, и на этот раз Пруденс поняла, что его смех фальшивый. Он вовсе не считал это забавным.
Наконец они закончили свой спуск и ступили в подвал. Пруденс почувствовала, как что-то плещется под её ногой, и увидела, как что-то, похожее на извивающийся розовый шнурок, проскользнуло мимо. Это был крысиный хвост.
– Смотрите под ноги, дорогая Пруденс. Тут может быть скользко. – Доктор Аккерман начал водить свечой из стороны в сторону, освещая путь. Впереди лежал длинный каменный тоннель. По его стенам стекала тёмная жидкость, словно дом таял. Это место было старым и испорченным, решила Пруденс. Здесь происходило что-то ужасное. И что-то вот-вот должно было произойти снова. Пруденс могла с уверенностью сказать это, просто стоя там.
– Где мы, доктор?
– В катакомбах под моим домом. Экскурсия начинается здесь. Винсент Прайс был бы самым подходящим спутником для такого места, согласны?
