– Двенадцать лет. Мой бедный, милый ангел. У тебя была впереди вся жизнь. – Она отошла на шаг и заметила браслет. Но как он мог звенеть? Украшение было вырезано в граните вокруг запястья статуи; брелоки на нём изображали разных животных: кролика, попугайчика, золотую рыбку и морскую свинку.
– Похоже, тебя очень любили, да? По крайней мере, в твоей жизни была любовь. – И Пруденс чуть не добавила «в отличие от меня».
Она погладила ангела по щеке. Но в этот печальный момент кто-то грубо вмешался, щелкнув Пруденс по седому пучку на голове. Она обернулась, чтобы отчитать того, кто это сделал. Но никого не увидела – только услышала смех. Озорное хихиканье непослушных мальчишек. Где они прятались?
Когда Пруденс повернулась обратно, чтобы снова взглянуть на ангела, её челюсть буквально рухнула на землю. Подобрать у тринадцатой дорожки! Каменный ангел исчез, совершенно и полностью – словно улетел. Остался только пьедестал.
Динь-динь-динь.
Звук послышался откуда-то сверху. Пруденс улыбнулась, на мгновение забыв, где находится. Она всегда мечтала увидеть ангела. Но её улыбка почти сразу же погасла. «Разве ангелы – это не те же демоны, только в другом обличье?» – подумала она.
Пруденс собрала те крупицы храбрости, которые у неё оставались, и обернулась, чтобы взглянуть на того, кто там был – кем бы он ни был. Но демона она не увидела. По крайней мере пока. Перед ней оказалась девочка не старше двенадцати лет на вид, с синими глазами и волосами того же цвета. Точная копия гранитного ангела, за исключением крыльев.
– Привет, – сказала девочка тем же голосом, который Пруденс слышала на автограф-сессии.
– Привет. – Было довольно холодно, так что Пруденс сняла кофту и протянула её синеволосой незнакомке. – Надень, милая. Ты здесь до смерти замёрзнешь.
Девочка захихикала.
– Я в этом очень сомневаюсь.
Пруденс кивнула и просунула руки обратно в рукава кофточки.
– Мальчики, которые смеялись, – они с тобой?
– Маленькие болваны! Они вас напугали?
– Нет, не очень. – Пруденс улыбнулась. – Просто мальчишки, которые ведут себя по-мальчишечьи.
Девочка покачала головой, как осуждающая мать.
– Эти мальчишки, как вы их называете, гораздо старше, чем кажутся. Иногда мне хочется… – Она прервалась на полуслове, напомнив себе: «Больше никаких желаний».
– Ты здесь, чтобы увидеться с дорогим тебе человеком?
Девочка помотала головой.
– Я здесь, чтобы увидеть вас.
Пруденс заметила на её запястье серебряный браслет, переливающийся в лунном свете.
Динь-динь-динь.
— Так это ты. Девочка, которая оставила мне приглашение.
– Это я, – подтвердило ангельское создание. А потом добавило: – Я ваш самый большой фанат. Я прочла все ваши работы, даже те, которые вы ещё не написали. Этой ночью, если вы позволите… я бы хотела помочь вам обрести вдохновение.
Пруденс было одновременно любопытно и неловко; она изо всех сил старалась понять, в чём смысл происходящего и что будет дальше. Не нужно гадать. Просто загляни в тома I, II и III.
– Я не понимаю, – наконец ответила она. – Что ты пытаешься сказать?
– Я лучше покажу. – Девочка показала куда-то на горизонт. Динь-динь-динь. – Оно недалеко.
– Что недалеко?
– Место, о котором вы всегда мечтали.
Среди надгробий возникла дорожка, которая зигзагами поднималась по холму. Синеволосая девочка направилась вперёд. Пруденс видела, как её ангельская фигурка, удаляясь, парит среди каменных монументов.
– Погоди! – Пруденс пришлось перейти на бег, чтобы не отстать. – Помедленнее! Мои колени уже не те, что раньше.
Девочка остановилась, словно зависнув в воздухе.
– Я только что поняла, – сказала Пруденс, тяжело дыша. – Я даже не знаю твоего имени.
Девочка улыбнулась. Уже давно никто не спрашивал её имя.
– Уилла, – ответила она. И на мгновение её волосы приобрели свой натуральный цвет. Светло-русый.
Уилла. Уилла Гейнс. Имя, которое Пруденс видела на табличке. И от этой мысли ей стало очень неуютно.
– Видишь ли, дорогая. Я люблю хорошие ужасы, но использовать имя мёртвого человека – это очень дурной вкус.
– Это моё настоящее имя, дорогая. И раз уж мы заговорили про дурной вкус, давайте обсудим книгу, которую вы написали. «Омерзительный Отряд».
– Что с ней не так?
– Она была основана на историях реальных детей, разве нет?
Пруденс смутилась, словно её поймали с рукой в вазочке с печеньем. Или же «с печеньем в вазочке с руками»? Я не очень в этом разбираюсь.
– Это совсем другое дело.
– О, неужели? Почему это, Пруденс Пок?
– Для начала я поменяла все имена. Вместе с большинством деталей.
– О, вам нужны детали? – И на мгновение ангельский облик девочки сменился призрачным изображением трупа, истерзанного разными животными. Динь-динь-динь. Пруденс отвернулась, не желая верить в происходящее. И ангельская Уилла тут же вернулась обратно.
– Настоящие дети называли себя Кошмарным Квартетом, – объяснила она. – Хотели бы вы знать, где закончилась их история?
Пруденс опустила голову, отдавая дань уважения.
– Я, эм, думаю, что мы все знаем, где она закончилась.
И тут озорной мальчишеский смех раздался снова среди надгробий.
Уилла указала пальцем вперёд на кусочек чистого неба среди деревьев:
– Она закончилась здесь.
Пруденс не увидела ничего там, куда указывала девочка.
– Я ничего не ви…
– Попытайтесь ещё, – настояла Уилла. – Это место, о котором вы писали. Место, которое видели во снах.
Кар! Кар! Кар!
Пруденс резко обернулась. Кричал огромный чёрный ворон, который наблюдал за ними с крыши старого склепа. Табличка над входом гласила: «АРКЕЙН». Пруденс взяла себя в руки и снова посмотрела на небо на горизонте, там, куда указывала Уилла.
И увидела одинокое здание – особняк, который взгромоздился прямо на вершине холма. Секунду назад его там не было, в этом Пруденс была уверена.
– Боже мой, оно существует! Место, которое искал Ренд!
Поместье и правда существовало! Оно было абсолютно реально. Таинственный особняк ждал её; он ждал все эти годы, когда Пруденс Пок найдёт к нему дорогу. Пруденс чувствовала неудержимое желание скорее отправиться туда. Особняк приглашал её в свои пустынные залы, искушал своими опасными чудесами. Добро пожаловать, дорогая Пруденс. Заходите свободно и по собственной воле…
