Она натянула шерстяной шарф до самых ушей и начала свою ночную прогулку. Сегодня машина была припаркована чуть дальше, чем обычно. Услышав прогноз погоды, Челси переставила её на крытую парковку во время перерыва в десять вечера.
Отличное решение. Меньше снега убирать.
Её ботинки были первым, что потревожило свежий снег, хрум-хрум-хрум. На площади она была одна, что неудивительно, учитывая поздний час. Она была в самом во всех отношениях безопасном месте. Но в последнее время Челси ловила себя на мысли, что нужно совсем немного – одно-единственное происшествие, – чтобы превратить хорошее место в нечто ужасное.
И это одно-единственное происшествие должно было случиться этой ночью.
Впереди стояла тёмная фигура человека. Всего секунду назад его там не было, и казалось, он появился из ниоткуда. Челси отвернулась, чтобы не смотреть на него. Но один взгляд украдкой заставил её сердце забиться втрое чаще, и её прерывистое дыхание разлетелось облачками пара в ночном воздухе.
Незнакомец не дышал.
И была ещё одна деталь, которую Челси заметила не сразу и которая заставила её насторожиться.
Снег вокруг него был нетронутым. На нём не было ни единого следа, как будто незнакомец спустился сверху.
Челси била дрожь. Она должна была идти дальше. Заранее приготовить ключи. Запрыгнуть в машину и заблокировать все замки!
«Нельзя подавать виду, что я убегаю», – подумала она. Парковка была совсем рядом, с арки входа, похожего на вход в пещеру, свисали большие сосульки. Она уже видела свою машину, скрытую в тени. Почти добралась.
Она бросила короткий взгляд назад.
Незнакомец стоял неподвижно, снег вокруг него оставался нетронутым.
Но всё-таки он был ближе.
Челси побежала, уже не беспокоясь о том, что может подумать незнакомец. Она никогда раньше не знала реальной опасности. Никогда не ощущала вкус истинного ужаса. Может, завтра она посмеётся над этим. Но этой ночью ей хотелось кричать.
Челси, поскальзываясь, вбежала по обледеневшему тротуару на парковку. Она разблокировала замки, отключила сигнализацию. Машина была в каких-то нескольких шагах. Но только она потянулась к ручке двери… огромная тень упала позади неё. Челси повернула голову. Что это было?
– Не бойся, – раздался голос с акцентом.
Она обернулась всем телом. Незнакомец был с ног до головы одет в чёрное, без единого цветного пятнышка. Теперь Челси видела его лицо. Это был мужчина средних лет, с резкими орлиными чертами лица. Его волосы, чёрные как смоль, были зачёсаны назад, а линия волос острым углом спускалась к точке между бровей, образуя вдовий пик. Кустистые чёрные брови напоминали косматых гусениц, а бледное лицо отливало синевой.
– Прошу, не трогайте меня, – пискнула Челси.
Незнакомец протянул ей руку благородным жестом, показалась подкладка его плаща, красная как свежая кровь. Он улыбнулся, и Челси заметила, как из-под верхней губы выглянули два острых хищных клыка.
– Не нужно меня бояться, – сказал он, скользя в её сторону. – Я тебе не враг.
Его глаза – те же, что на картине – пристально вгляделись в глаза Челси. Она начала раскачиваться из стороны в сторону, зачарованная его гипнотическим взглядом – силой, которую он отточил до совершенства ещё за пятьсот лет до её рождения. Теперь она была его марионеткой и с готовностью сняла шарф в знак подчинения. Незнакомец протянул к ней руки, полы его плаща расправились в крылья.
– Ты должна покормить меня, Челси. Иначе я погибну.
– Но… У меня нет с собой еды.
Незнакомец положил руки на её затылок, удерживая голову Челси на месте.
– Ты – моя еда.
Он осмотрел её шею и нашёл яремную вену. Сколько лет прошло с его последнего пиршества? Незнакомец не знал. Впрочем, ему было всё равно. Ни добро, ни зло не были источником его дьявольских желаний. Только жажда. Неутолимый голод.
– Я должен поесть, – сказал он и вонзил в шею жертвы свои острые как бритва клыки. Сердце Челси неистово билось, пока он пировал, утоляя свой нечеловеческий голод.
Эрни прошёл на кухню, явившись к завтраку с опозданием. Из окна было видно, что заднее крыльцо покрылось пятисантиметровым слоем снега. Он посмотрел прогноз погоды на телефоне, надеясь, что днём будет снегопад. «Пять сантиметров? Всего-то», – подумал он. В утренних новостях по телевизору крутили сюжет о жестоком нападении в городе. Жертве, продавцу из круглосуточного магазина, делали переливание крови в медицинском центре Святого Иосифа. Доктор с лёгким иностранным акцентом описывал её состояние как гипогликемический шок, вызванный значительной кровопотерей. Вампиры любят, когда врачи называют их пищевые привычки медицинскими терминами. Мама Эрни выключила телевизор.
– Эй, я же смотрел! – сказал Эрни.
– Нет, только не во время еды.
Его отец поставил кофейную кружку на стол.
– Не хочу тебя расстраивать, дружище, но школа ждёт. Быстрее заканчивай с завтраком и выдвигайся. Бегом-бегом!
Но по какой-то причине Эрни уже потерял аппетит.
Баннер в честь Дня мировых культур этого года, свисающий со школьной трибуны, гласил: «Мир тесен». Можешь добавить слова «как и могила», если хочешь. Ты знаешь, что хочешь. Но все разговоры были только о Челси Браунинг.
– Я слышал, ей высосали глаза, – донеслось от столика Италии.
– Неправда, – вмешался кто-то из группы Польши. – Её сердце нашли лежащим в снегу. Оно ещё билось!
Но ближе всего к правде была девочка в деревянных башмачках.
– Это был вампир, – заявила Викки ван Слоан, вызвав смех всех соседних столиков, кроме столика Румынии. Эрни не смеялся. И когда Викки решила сделать пятиминутный перерыв, Эрни последовал её примеру и пошёл через спортзал за ней.
– Эй, Вик.
– Как жизнь, Эрни Люпер?
– Пока живой.
Викки улыбнулась – ответ ей понравился.
– Я иду к столику Греции. Оттуда так тянет медовой пахлавой – умереть можно.
– Пахлава? Что это?
– Десерт. Потом мне спасибо скажешь.
Ладно, хоть он и не Дон Жуан и даже не Джонни Депп, но догадаться, что девушка его приглашает, Эрни мог. Так что пошёл вместе с ней к «грекам», делая вид, что ему нравится иностранная выпечка. Но пахлава была последним, что сейчас интересовало Эрни. Он ждал подходящего момента сменить тему разговора.
– То, что ты говорила раньше…
– Что я говорила раньше?
– Про девушку. Ты сказала, что на неё напал вампир.
– Ты все правильно слышал. Мой опа – так я называю своего дедушку – работает в больнице. Он был там, когда её привезла «Скорая». У неё на шее были две ранки. И очень мало крови. Это Вампир 101.
