Ракушка со скрипом остановилась. Это была одна из тех остановок, которые вызывали недовольные вздохи на протяжении всей поездки. Призрачный голос из динамиков извергал инструкции:
– Враждебные духи помешали нашей поездке. Просьба оставаться на местах в Проклятой Ракушке. Ваше ужасное путешествие продолжится через мгновение.
Конни привстала, пытаясь разглядеть свою подругу.
– Джейн? Милая Джейни? Вернись, это была шутка, – кричала она. Но Джейн не отвечала. – Это была шутка, – повторила она ещё раз, шёпотом. Секунду спустя ракушка ожила, и поездка продолжилась. Другие кабинки двинулись прежним маршрутом, и только ракушка номер два сделала роковой поворот.
«Что происходит?» – подумала Конни. Ракушка набрала скорость и слетела с рельсов, скользя в запретную зону, где мигающий красный огонёк предупреждал: «Не входить! Возвращайся назад!»
Конни обнаружила, что едет по совершенно другому зеркальному залу, закрытому для публики, а его отражения уже не такие забавные и больше похожи на правду.
Из зеркала на девочку злыми глазами уставилась её уродливая душа, скривившись в зубастой ухмылке. Конни даже не успела закричать, когда ракушка помчалась прямо на неё, врезаясь и разбивая стекло на осколки.
Тем временем Джейн пробралась по дорожке аварийных огней к набережной и выбралась наружу, крича изо всех сил. Лица в толпе повернулись к ней, зазывала торжествовал. Джейн стала звездой аттракциона. Чем громче она кричала, тем больше четвертаков он собирал. Наконец Джейн замолчала: из Ухмыляющегося Дома Ужасов выезжала ракушка под номером два. Сиденье было пустым.
Конни исчезла.
Джейн всю ночь смотрела, перегнувшись через облупленные перила, как полиция прочёсывала район и даже проверяла воду под причалом. Для неё детские сказки закончились на пристани в ту ночь. Девочку, которая спасла ей жизнь, так и не нашли. Когда наконец взошло солнце и на улицы вышли дворники, ярмарка отвязала верёвки, сложила шатры, смыла белый грим с клоунов и упаковала товары. Чтобы двинуться в следующий город, может быть, и твой, и показать свои десять тысяч чудес. И принести с собой новую городскую легенду.
Прошло пятьдесят лет, и только тогда Джейн ещё раз посетила бродячую ярмарку. Потому что, честно говоря, ей нечего было там делать. С того судьбоносного октября, когда она избежала ловушки зеркального зала, каждый бессонный вечер из десяти тысяч вечеров Джейн слышала звуки и запахи ярмарки, ощущала её вкусы. С неё было достаточно этого ужаса.
Всё за какой-то четвертак.
Теперь, оглянувшись назад в свои золотые годы, Джейн могла сказать, что прожила хорошую, достойную жизнь. Но зло редко сдаётся без боя.
Пятьдесят октябрей спустя бродячая ярмарка приехала в город, где теперь жила Джейн – город, где не было набережной, – и разбила свои шатры в широком поле, где ничего не росло. Внучка Джейн, Эмили, уговорила бабушку отвести её на субботнее шоу, чтобы она могла увидеть его чудеса, ощутить его запахи. Испытать его ужасы. Джейн перепробовала все возможные варианты, которые только могла придумать – зоопарк, кино, торговый центр, – но после целого дня уговоров она, наконец, сдалась. Впрочем, с внучкой это было мало связано. Джейн знала, что настал тот самый день. Время пришло.
Время вернуться.
Они добрались туда к заходу солнца, бабушка и внучка, держась за руки.
– Пойдём на колесо обозрения! – Эмили обернулась на бабушку, чтобы увидеть её согласие. Джейн стояла неподвижно, как статуя, а её черты исказил ужас.
– Бабушка, что случилось?
Аттракционы, игры, торговцы. Всё было тем же самым. В город не приехала новая ярмарка. Ничего не изменилось. Торговцы, которые приглашали народ сыграть в игры и попробовать угощения, ни на день не постарели. Суетящийся у Шатра десяти тысяч удивительных чудес зазывала указал на Джейн через толпу.
– Добро пожаловать обратно, – сказал он пожилой даме в очках с толстыми стёклами. – Я узнаю эти глаза даже через пятьдесят лет.
На мгновение сердце Джейн остановилось – она была буквально мертва – но потом внучка затрясла её руку.
– Смотри-ка! Дурацкий древний дом ужасов! – она тянула Джейн за собой. – Мы должны туда сходить!
И она убежала занимать место в очереди.
– Стой, Эмили! – Джейн кинулась за внучкой, но замедлила шаг, когда ветхий аттракцион возник перед ней. На краю заброшенного поля её ждал Ухмыляющийся Дом Ужасов. Эмили уже встала в очередь, и к ней подплывала пустая ракушка.
– Эми, не стоит. Это может быть опасно.
– Мы столько сюда добирались. Ты что, трусиха?
Джейн улыбнулась. Трусиха. Некоторые дразнилки проходят проверку временем.
– Да, твоя старенькая бабуля – трусиха. Пойдём. Я куплю тебе яблоко в карамели.
Джейн протянула руку, но внучка не взялась за неё. Карамельное яблоко, каким бы вкусным оно ни было, не могло сравниться со зрелищами древнего дома ужасов.
– Всё хорошо, ба. Я поеду одна. Увидимся на другой стороне… трусиха.
Эмили засмеялась, когда дежурный повернул к ней ракушку, и у Джейн перехватило дыхание. Это была ракушка номер два.
Когда кабинка заскользила по рельсам ко входу в аттракцион, Джейн побежала рядом и в последнюю секунду запрыгнула к Эмили, которая охотно подвинулась, полная восторга.
– Значит, ты всё-таки не трусиха.
Поручень безопасности опустился, и ракушка миновала двойные двери. Джейн обернулась, чтобы увидеть второй раз в жизни, как зазывала указывает на неё своим толстым пальцем:
– Ты пожалеешшшь!
И второй раз в жизни Джейн знала, что это правда. Ракушка поплыла по дому ужасов, который ничуть не изменился за прошедшие годы. Ведьма-манекен всё так же помешивала свой котёл, летающая простыня кричала «Бу!», скелеты так и не начали греметь костями. Эмили застонала:
– Думаю, мне стоило тебя послушать.
– Наслаждайся поездкой, – сказала Джейн. – Всё скоро закончится.
– Откуда тебе знать?
– О, просто чувствую.
И тут ракушка со скрежетом остановилась, из колонок донёсся голос диктора:
– Просьба оставаться на местах.
Внучка Джейн тревожно заёрзала, толкая поручень безопасности. Джейн взяла её за руку.
– Спокойно, через минуту поедем дальше.
– А что если нет? Бабушка, мне страшно.
– Тут нечего бояться, ангел мой. Я рядом.
Эмили положила голову на бабушкины колени, а диктор продолжал свою заученную речь:
– Враждебные духи помешали нашей поездке. Просьба оставаться на местах в Проклятой Ракушке. Ваше ужасное путешествие продолжится через мгновение.
Прошли две, три, четыре минуты, пока кабинка не ожила и не поползла жуком в сердце аттракциона. Эмили было ещё страшно, и она отказывалась поднимать глаза.
