— Нат, пора возвращаться, мы зашли слишком далеко, ты же знаешь, что официальная мировая позиция о полном истреблении демонов не совсем правдива, да и других тварей в аномальной зоне предостаточно, — жестом остановив продвижение группы, сказал отец. Этот суровый, но такой родной голос, уже практически выветрившийся из памяти за прошедшие годы, заставил сердце сжаться от тоски.
— Миш, ещё немного, местные растения имеют невероятные свойства, но, боюсь, для победы над болезнью этого будет мало, надо взять образцы из эпицентра, — прощебетала своим мелодичным голосом мама, отчего на душе стало ещё тяжелее.
— Мы и так зашли дальше, чем планировали, руководство никогда бы не одобрило экспедицию в эпицентр, и ты это прекрасно знаешь. Рисковать ведущим инфекционистом нельзя, — упёрся отец, но он никогда не мог долго сопротивляться напору мамы, так что исход этого противостояния был известен мне заранее. Отец безумно её любил, впрочем, как и она его.
— Что толку быть лучшим специалистом, если не можешь победить болезнь? Нам нужны эти образцы, без них экспедиция будет бесполезна.
— Ты изначально не планировала придерживаться плана, ведь так? — нахмурив брови, как ему казалось сурово, уточнил отец.
— Миш, у меня не было других вариантов. С каждым годом демоническая зараза поражает всё большее количество людей, причём чаще всего молодых и полных сил людей. Нам неизвестен даже принцип передачи инфекции, возбудитель слишком не похож на земные аналоги. Представляешь, что случится, если вирус мутирует? Глобальную пандемию наш мир не переживёт, это я не говорю о запущенных случаях, — еле слышно добавила она.
Выругавшись, отец сдался и жестом приказал группе продолжить движение. На краткий миг на лице мамы мелькнула торжествующая улыбка, умело скрытая от окружающих.
Я поплыл вслед за группой, осматривая обстановку. По долгу службы я редко бывал в аномальной зоне, поглотившей один из наиболее крупных городов прошлого вместе с прилегающей территорией, у моей группы были другие задачи. Но в молодости мы с друзьями не раз проникали в окружающие древний мегаполис леса, чтобы доказать свою крутизну. В сам город не рисковали забираться даже самые ушибленные на голову сталкеры. Максимум, на что хватало их возможностей, — это покопаться в руинах крайних строений. Отряд отца же, не без участия матери, конечно, забрёл чуть ли не в центральные районы.
Понять это мне удалось по высоким, обильно поросшим растительностью нагромождениям камней вперемешку с металлом, которые остались от городских высоток. Столь массивные сооружения имелись лишь в центральных кварталах древнего мегаполиса.
Внезапно голову пронзила тревожная мысль. Я, кажется, понял, куда рассчитывает попасть мама. Одна из многочисленных семейных легенд гласит, что Серебряный рыцарь начал свою борьбу с демонами именно отсюда, в смысле из этого города. В детстве я часами слушал истории, умело рассказанные дедушкой, в которых говорилось, что наш далёкий предок отыскал в руинах уничтоженного города высокотехнологичный бункер и сделал его центром сопротивления. Он собрал вокруг себя выживших людей, среди которых, кстати, была и его будущая жена, обучил их и после внезапного закрытия всех демонических порталов начал сокращать поголовье захватчиков.
Но демонов было слишком много, и горстка, пусть и умелых, бойцов ничего не могла противопоставить легионам врага. Тогда Александр законсервировал бункер и вместе со своей группой отправился на поиски других выживших. Далее дедушка обычно рассказывал сказки о тысячах поверженных врагов и сотнях спасённых людей, которых демоны держали в загонах и использовали в качестве еды.
Не знаю, сколько в них было правды, но логика подсказывает, что незаметно перемещаться по территории, подконтрольной врагу, такой толпой было бы проблематично, а уж про то, как прокормить ораву голодных ртов, я вообще молчу. Но в один прекрасный момент, который точно запечатлён в исторических хрониках, группа Серебряного рыцаря прорвала кольцо окружения промышленного центра, в котором окопались выжившие. Именно тогда он и произнёс свою знаменитую на весь мир речь. Зрелище было довольно эпичным. Александр, с ног до головы покрытый кровью демонов, в помятых, на вид средневековых доспехах, с длинным демоническим мечом в руке, заявил ошарашенным людям, что порталы в инферно закрыты и врага можно уничтожить.
Я отогнал возникшую в голове картинку. Неужели мама решила отыскать бункер? Все эти разговоры о необычных свойствах произрастающих в эпицентре растений выглядят не очень убедительно.
— Всё, Нат, дальше не сделаю и шага, пока не объяснишь, куда мы идём, — произнёс отец где-то через полчаса, похоже, в его голове роились те же мысли. Маршрут выбирала мама, основываясь, как она говорила, на интуиции.
— Ты о чём? — сделав удивлённое лицо, спросила она. — Мы просто ищем необычные растения.
— Не юли, я знаю тебя как облупленную, ты целенаправленно шла в этот район с самого начала. Говори правду, зачем ты организовала эту экспедицию?
Судя по хмурым лицам бойцов, нависших над матерью, они тоже были не прочь получить ответ на этот вопрос.
— Где-то в этом квартале располагается один из нескольких известных входов в подземные тоннели, проложенные под городом. Если мы его отыщем, то сможем по ним добраться до бункера Серебряного рыцаря и получить доступ к утраченным технологиям прошлого. В записях, которые передаются в нашей семье, сохранились все необходимые данные. Главное, добраться до нужной станции подземки, — подтвердила мои опасения мама.
— О, Творец всемогущий, ты притащила нас в самую опасную область на континенте из-за семейной байки? — отец всегда относился к этим историям несерьёзно и воспринимал их как сказки, а вот мама свято верила и по мере сил пыталась поддерживать эту веру в нас. — Мы закончили, Нат, возвращаемся!
— Не надо, Миш, мы почти у цели. Осталось только отыскать вход, а дальше я сориентируюсь. Мне нужно попасть в те лаборатории, только там я смогу синтезировать противоядие от адской лихорадки. Возможностей современной науки и техники для этого недостаточно. Но если технологии прошлой эпохи по мощности окажутся хотя бы наполовину так же хороши, как описывается в учебниках истории, то я справлюсь.
Отец обречённо застонал, осознавая всю бесперспективность дальнейших споров. Если мама что-то вдолбила себе в голову, то переубедить её уже невозможно.
— Да с чего ты взяла, что это вообще правда, а не красивая сказка?
— А разве длительный контакт с амулетом из оникса не убедил тебя в правдивости наших семейных легенд? — мама зашла с козырей. Отец мог относиться скептически к многочисленным историям, но отрицать тот факт, что амулет способен предупредить об опасности, было глупо.
— Командир, у нас гости, — шепнул боец, наблюдающий за окружающей обстановкой, и отец беззвучно выругался.
— Кто?
— Одержимые, видел троих, идут по нашему следу.
Термин был мне незнаком, поэтому, поднявшись вверх, осмотрелся, чтобы понять, с каким противником придётся столкнуться отряду, и завис от шока. Вдалеке виднелись три силуэта очень странных существ, по строению очень сильно напоминающих людей. Но если раньше они действительно были людьми, то сейчас их можно так называть с большой натяжкой. Сгорбленные, с выпирающими через тонкую кожу костями, в обрывках одежды, они передвигались на четырёх конечностях, по-звериному, и даже с такого расстояния мне удалось разглядеть демонически красное свечение глаз.
