— Я… я сама точно не помню, что сделала. — Почему она должна делиться с ними своими секретами? Не хватало только, чтобы Дым еще больше заинтересовался ее приемом и о чем-нибудь догадался! Кажется, Листвичка и так что-то заподозрила. Наверное, и она, и Дым, знали Коршуна при жизни и могли узнать его особые уловки.
Дым сердито махнул хвостом.
— Это плохо! — Он повернулся и крикнул Пеплогривке, все еще стоявшей перед орешником. — Ты позволишь нам отыграться?
— Так и быть, — согласилась серая кошка. — Но на этот раз мы берем папоротники!
Обрадованная тем, что коты оставили ее в покое, Искролапка побежала к папоротникам вместе с Пестроцветик, Листвичкой и Дымом. Забравшись в заросли, она выглянула из-за сухих стеблей орляка и обвела глазами поляну.
Отряд Пеплогривки готовился к штурму.
— Пестроцветик, — прошипел Дым. — Ты у нас самая быстрая. Беги к орешнику, а мы попытаемся удержать их здесь и не пустить в папоротники.
Пестроцветик присела, подогнув под себя задние лапы.
— Готовы? — шепнул Дым.
Прежде чем они успели ответить, заросли орляка на другой стороне поляны всколыхнулись, и отряд Пеплогривки вылетел на поляну.
— Вперед! — завизжал Дым.
Пестроцветик птицей помчалась к орешнику, а Искролапка, Дым и Листвичка выскочили вперед, преграждая дорогу к папоротникам. Березовик и Шмель бросились к ним, а Пеплогривка и Орешница побежали догонять Пестроцветик.
Пестроцветик заметалась из стороны в сторону, пытаясь обойти их, но Пеплогривка и Орешница окружили ее.
— Помоги ей! — приказал Дым Листвичке.
Когда та убежала, Искролапка помчалась следом за Дымом, пытаясь не отставать от длиннолапого воина.
Шмель был уже возле папоротников.
«Ну нет, второй раз вы не победите!» — подумала Искролапка и, прыгнув вперед, схватила Шмеля за хвост передними лапами. Потом дернула — и молодой воин споткнулся. Не тратя времени даром, Искролапка принялась кусать его за задние лапы.
— Ой! — взвизгнул Шмель, выдергивая лапы, а потом развернулся и неловко замахнулся передней лапой, целясь в морду Искролапки.
Она пригнулась, схватила его за занесенную лапу и дернула вниз, так что полосатый воин беспомощно повалился на бок.
— Так просто, что даже скучно! — торжествующе мяукнула Искролапка, вскакивая на поверженного Шмеля.
Он даже не сопротивлялся, а только смотрел на нее круглыми и грустными глазами.
— Что такое? — Искролапка так удивилась, что села на задние лапы, позволив Шмелю выбраться на свободу.
Громкий визг раздался у них за спиной. Дым боролся с Березовиком. Но Искролапка вдруг утратила интерес к битве. Сейчас ее волновало только то, что случилось со Шмелем.
— Ты в порядке? — осторожно спросила она.
Полосатый воин грустно смотрел на папоротники. Может быть, он притворялся, чтобы одурачить ее?
Может, выжидал, чтобы нанести неожиданный удар?
Искролапка сощурилась и напрягла мышцы.
— Иглогривка была бы в восторге от всего этого, — тихо ответил Шмель. Глаза его гневно сверкнули. — Это несправедливо! — прорычал он. — Она хотела помочь Долгохвосту! Она пострадала только потому, что была доброй и выполняла свой долг. Почему Звездное племя наказало ее?
Искролапке очень хотелось бы знать ответ на этот вопрос.
— Иногда плохое просто случается, тут ничего не поделаешь, — неуверенно пролепетала она.
— Вот как? В таком случае, зачем вообще нужно Звездное племя? — без злобы, но с искренним недоумением спросил Шмель.
Искролапка подошла к нему и прижалась головой к плечу.
— Иглогривка все равно не сдастся, — сказала она.
— Нет, — вздохнул Шмель. — Но это не должно было случиться.
Искролапка содрогнулась. Она чувствовала безнадежную грусть в каждом прерывистом вздохе молодого воина, и вдруг представила себе, как ее сестра Голубичка ползет через поляну, как полуживая дичь. Она понимала гнев Шмеля. Это было несправедливо.
— Ура! Мы победили!
Листвичка захватила орешник. Гордо выкатив грудь, она торжествующе смотрела на Орешницу, которая бегала вокруг нее, возмущенно пофыркивая.
Пеплогривка склонила голову, признавая поражение, а потом посмотрела на Шмеля. Искролапка заметила, как ее наставница вопросительно прищурила глаза.
Наверное, она пыталась понять, почему молодые коты сидят так близко друг к другу.
Но вот Пеплогривка моргнула и кивнула.
Она все поняла.
— Эй, вы двое! — крикнула она, поворачиваясь к Дыму и Березовику, которые все еще продолжали кататься по земле. Дым отшвырнул Березовика сильным ударом задних ног, но тот упал на все четыре лапы и стремительно обернулся, изготовившись к новой атаке.
— Мне очень жаль прерывать ваше занятие, — откашлявшись, сказала Пеплогривка. — Но битва окончена.
Дым и Березовик замерли и с удивлением уставились на серую кошку.
Березовик сел, шерсть топорщилась у него на плечах.
— Мы просто отрабатывали боевые приемы, — смущенно сказал он.
— Вот именно, — кивнул Дым. — Ты сама сказала, что мы идем на тренировку!
Пеплогривка пошевелила усами, пряча улыбку.
— Надеюсь, Звездное племя не осудит нас за то, что мы сумели соединить дело с удовольствием!
Солнце уже поднялось над верхушками деревьев, озарив все небо.
— Кажется, сегодня будет хороший денек для охоты, — заметила Листвичка.
Пеплогривка кивнула.
— Давайте поскорее вернемся в лагерь. Возможно, Ежевика позволит нам присоединиться к охотникам.
— Грозовому племени нужно нагулять жирок перед Голыми деревьям, — одобрил Дым.
Березовик первым бросился в папоротники и скрылся за деревьями. Пеплогривка, Пестроцветик и Дым пошли за ним.
Шмель отошел от Искролапки. Шерсть его была все еще примята в том месте, где она прижималась к нему.
— Спасибо, — пробормотал он и бросился догонять сестру.
Искролапка побрела следом и вдруг почувствовала себя одинокой и покинутой, глядя как Шмель и Пестроцветик шагают рядом, негромко разговаривая о чем-то.
— Искролапка? — Тихий голос Листвички заставил ее подскочить от неожиданности. Светленькая воительница поравнялась с ней и пошла рядом. Под кошачьими лапами негромко шуршали листья, золотые, как шерсть Бурого.
— Сегодня ты продемонстрировала очень сложные боевые приемы, — заметила Листвичка.
Искролапка искоса посмотрела на нее, но взгляд желтых глаз Листвички был устремлен вперед.
