Людвиг наносил короткие уколы. Гуннар закрывался щитом, но даже такой неумелый фехтовальщик, как Эйнар, видел, как Сестрице непривычно обороняться от левой руки. Очередной укол и рыцарь скользнул вбок. Гуннар попробовал отбиться щитом и крутился следом, но Людвиг так и держался слепой стороны, изредка нанося осторожные уколы, будто проверяя кольчугу на прочность.
— Он привык в строю сражаться или против других, таких же, — сказал Ульф. — С неудобными он редко дрался.
Сестрица дождался, когда солнце будет напротив Людвига, и напал. Быстрый удар по шлему и тут же тычок щитом. Железный умбон зазвенел, столкнувшись с кирасой рыцаря. Эйнар вскочил на ноги, чувствуя, как внутри всё холодеет. Меч Гуннара скользнул по клинку Людвига и уткнулся в дужки на эфесе.
Гуннар с силой давил и рыцарь упал, но выставил меч перед собой и поднялся. Сестрица напирал, закрываясь щитом. Островитянин уже подобрался к краю поля. Гуннар замахнулся, а Людвиг рывком ушёл в сторону, делая укол. Кончик меча разломил несколько звеньев кольчуги на правом рукаве. Сестрица попробовал разрубить Людвига в ответ, но рыцарь уже отошёл на привычную для себя дистанцию.
— Слабо, — рядом с Эйнаром сел Лейв. — Царапина, даже крови не видно.
Но самом кончике лезвия всё же осталась небольшая капелька. Рыцарь собрался нападать, но Гуннар ударил первым. Круглый щит закрывал его, но меч постоянно натыкался на оружие Людвига.
Сражающиеся разошлись. Рыцарь держал меч так же высоко, как и раньше, Гуннар чуть ниже. Островитянин осторожно подходил, словно проверял, насколько близко соперник готов терпеть жало клинка у своего тела. Людвиг сделал короткий выпад, отступил и тут же уколол быстрее и сильнее, целясь в то же место. Меч ткнул правое плечо, и кончик погрузился внутрь намного глубже, чем в прошлый раз.
Гуннар посмотрел на рану и расхохотался. Островитянин отошёл.
— Так дерутся красные плащи? — Лейв нахмурился. — Я был о них лучшего мнения.
— Из тебя боец, как из козьей жопы! — Ульф засмеялся. — Смотри внимательнее. Всё только начинается.
Гуннар подходил к рыцарю, размахивая мечом, но удары замедлялись. Сестрица рубанул несколько раз и остановился, опираясь на меч. Кажется, он устал. Он запрокинул голову, вдыхая… и швырнул щит в Людвига.
Щит попал в шлем, а Гуннар побежал, держа меч двумя руками. Первый удар Людвиг отбил, но следующий так громко стукнул по кирасе, будто молотом. Третий удар пролетел совсем рядом с горлом рыцаря, кончик оружия чиркнул по воротнику. Людвиг ткнул в ответ, но меч лишь скользнул по стальному панцирю Гуннара. Рыцарь отходил, возвращаясь на дистанцию. Хорошо видна кровь из царапины на подбородке.
Людвиг наконец отошёл, вытягивая меч на вытянутой руке. Водоход пытался мощным ударом сбить оружие в сторону, но рыцарь убирал клинок лёгким движением кисти.
— Вот это уже поинтереснее, — сказал Лейв. — Но красный плащ уже выдохся.
— Гуннар устал сильнее, — Ульф сидел с довольной улыбкой. — Он обречён.
Сестрица нанёс несколько слишком медленных и долгих ударов. Людвиг отступал на другой край площадки, Гуннар шёл следом.
— Да что он так убегает?
Они сблизились и разошлись. Гуннар зашипел, когда очередной укол проткнул кольчугу уже на левой руке. Людвиг сделал вид, что опять собирается уходить, но вместо этого уколол и попал в локоть. Сестрица взревел от боли и начал рубить. Удары одной израненной рукой совсем медленные, даже Эйнар смог бы защищаться от них.
— Вот теперь всё, — сказал Ульф. — Красный плащ хороший боец, но слишком осторожный. Я бы его победил.
Гуннар рубанул и его повело вслед за мечом. Людвиг ударил в панцирь, но клинок отскочил. Островитянин подождал ответа и опять уколол, намного сильнее. Меч вошёл в щель между стальными пластинами. Сестрица застонал. Водоходы радостно закричали.
Людвиг отошёл на несколько шагов, Гуннар двинулся следом, волоча меч по песку. Лезвие, заляпанное кровью самого Сестрицы из раненых рук, тихо звенело. Рыцарь остановился, Гуннар замахнулся, подняв меч высоко над головой, а Людвиг уколол изо всех сил. Клинок воткнулся ниже панциря, пробил кольчугу и ушёл глубоко в живот.
— Готов! — взревел Ульф.
Гуннар охнул и уронил оружие. Людвиг отступил, держа окровавленное оружие перед собой, ожидая продолжения схватки. Но его не было. Сестрица хрипел и пошёл прямо на Эйнара, но смотрел не на него.
— Ульф! — из последних сил крикнул Гуннар. — Прикончи ублюдка!
— Да он же победил, — возразил Ульф.
— Убей его! Ты мой должник! — Гуннар рухнул на колени. Кровь текла из-под панциря. — Дерись вместо меня! Ты обязан подчиниться.
— Ну раз так, — Ульф поднялся на ноги.
— Стой! — Эйнар вцепился ему в плечо. — Не делай этого!
— Но я должен.
— Ульф, стой на месте! — крикнул Лейв. — Это неправильно.
Ульф посмотрел на Гуннара.
— Да ты умирать собрался? Да он сейчас сдохнет.
— Так стой на месте.
— Я не могу, — он виновато улыбнулся. — Пока эта сука жива, меня держит клятва. Никто не скажет, что Ульф Рагнарсон нарушил своё слово.
— Ульф, твою мать, не вздумай! — кричал Эйнар, не отпуская водохода.
— Убей его, — прохрипел Гуннар и упал на песок.
— Пока он жив, я его должник, — Ульф вскинул голову и засмеялся. — Но как только сдохнет… это уже скоро, а я пока посмотрю, чего стоит красный плащ.
— Ульф!
— Что ты истеришь, как баба? Эйнар! Успокойся! Всё будет хорошо. Небольшой поединок, я твоего муженька даже не поцарапаю. Крикни мне, когда эта сука помрёт, всё и закончится. Обещаю.
Гуннар застонал, а Ульф вырвался и побежал к Людвигу. Рыцарь смотрел на кончик меча и тяжело дышал. Парень не ждал нового боя.
— Лейв, помоги! — Эйнар бросился к брату.
— Не могу, он прав. Да не убьёт он его, не бойся, Ульф слишком умелый. Успокойся! Сейчас Сестрица сдохнет и я остановлю бой. Не бойся и не истери.
Гуннар застонал, не собираясь подыхать. А Ульф уже рубился с Людвигом, только звон стоял в ушах. Водоходы кричали, обрадованные новой схваткой. Рыцарь отходил и спотыкался, он уже пропустил несколько ударов в кирасу.
— Просто продержись немного! — крикнул Эйнар. Лишь бы Людвиг услышал. — Защищайся!
Гуннар застонал. Ублюдок умирает, но слишком цепляется за жизнь.
— Хенрик. Прости… я не смог…
Он захрипел и замолчал.
— Сдох! — заключил Лейв. — Всё, конец.
— Ульф! — крикнул Эйнар. — Он умер!
— Ха! — только и произнёс Ульф.
Он ударил Людвига ещё раз и сбил с него шлем. Рыцарь отошёл назад, сжимаясь, как пружина. Ульф опустил меч.
