Насколько я знал из обрывочных разговоров, все, кто попал в плен, — сплошь рядовые. Нашего сержанта локсы тоже схватили вместе с нами, но он начал сопротивляться, поэтому быстро получил пулю в лоб.
Никто ничего не сказал. Лайсон продолжил:
— Отлично. Тогда командование нашей теперь уже общей группой беру на себя я.
Вот и лидер объявился, подумал я. И это, наверное, хорошо.
— Мы уже не на войне, капрал, прекращай командовать, — выкрикнул кто-то из толпы.
— Нет, мы все еще на войне, — покачал головой Лайсон. — Эти ублюдки хотят нас выпустить на какую-то арену, чтобы мы там бились друг с другом, как дикие псы. Но мы не звери. Мы должны сплотиться и стать единой командой. Только так мы сможем выжить.
— Выживет только один — так сказал тот локс в плаще, — сказал кто-то из «новичков».
— Да. Он так сказал и нам. Локсы хотят навязать свои правила игры, но мы будем играть по-другому.
— Какой у тебя план? — снова тот же голос.
Поднялся легкий гул.
— Как я и сказал, мы должны сплотиться, встать плечом к плечу друг к другу. Только так мы сможем хоть на что-то рассчитывать.
— А если нам поставят условие: сражайся за себя или умри — что тогда? — спросил кто-то другой, тоже из новоприбывших.
Гул стал нарастать. Кто-то еще что-то прокричал. Полились вопросы. Капрал отвечал уклончиво, вся его тирада сводилась к одному — объявить себя лидером и укорениться на этой роли.
В какой-то миг я ощутил неимоверную усталость. Махнул на все рукой и побрел к своему месту. Нойс попытался меня остановить, но я его проигнорировал. Лег на койку и почти сразу провалился в пустой сон.
Глава 2. Нейроинтерфейс
Зокх-Ли вошел в зал переговоров тихо, почти крадучись. Огромные открытые пространства всегда пугали его, а иногда вызывали даже эпилептические припадки. И сейчас, несмотря на то, что он находился пускай и в просторном, но все же в помещении, невидимая холодная рука сжала сердце, а ноги задрожали.
— Ну чего ты там замер, Зокхи? Заходи, — поманил его рукой Кронос, крупный мужчина преклонных лет, с аккуратной и изысканно прилизанной прической и искусственной кожей на лице. — Заходи, говорю, только тебя и ждем.
Зокх-Ли сделал неуверенный шаг, потом другой, набрал как можно больше воздуха в деформированные легкие и быстро засеменил к своему месту у края огромного глянцевого стола. Сел на стул, поджав под себя ноги.
В зале переговоров, помимо его, нейроконструктора, и верховного распорядителя игр Кроноса, находилось еще трое. Статная женщина со строгими чертами лица по имени Мара, отвечающая за безопасность комплекса. Главный инженер уровней — невысокий доходяга Миндор. И трехпалый серокожий гуманоид Коу’Чьюн — выходец из мира-вассала Локсийской Империи Гайн-Ада, который держал под своим началом целый зверинец неведомых тварей. Их всех Зокх-Ли знал уже давно, но почему-то каждый раз на переговорах чувствовал себя под их взглядами очень неуютно.
— Теперь можем начинать, — сказал Кронос и хрипло прокашлялся в кулак. Ходили слухи, что он чем-то неизлечимо болен, и что очень скоро ему придется передать свой пост преемнику. Но Зокх-Ли не понаслышке знал, в чем истинная причина недуга. — Как вы, разумеется, знаете, через два дня начнется очередной сезон игр. Все приготовления завершены, с вашими отчетами я уже тоже ознакомился, однако, у меня остались некоторые вопросы, — верховный распорядитель игр скосил взгляд на Зокх-Ли.
Тот нервно сглотнул и отвел взгляд.
— Не делай вид, что не понимаешь, о ком я говорю, Зокхи. Тебе есть, что сказать?
Нейроконструктор собрал все мужество в свой маленький кулачок и посмотрел на Кроноса.
— Вы по поводу нейроинтерфейса?
— Конечно. Ты же у нас специалист по этой части.
Зокх-Ли мельком оглядел остальных. Мара скучающе осматривала противоположную стену, Миндор барабанил пальцами по столу, а Коу’Чьюн сидел неподвижно, прикрыв мутными веками огромные черные глаза — для его народа это было обычное дело, они так то ли дремали, то ли медитировали.
— Я его доработал до почти совершенного состояния, — произнес нейроконструктор. — Можете приступать к установке.
— В прошлый раз ты говорил то же самое. Все мы помним, чем это закончилось.
Миндор хмыкнул, а Мара зловеще улыбнулась. Холодная рука сжала сердце Зокх-Ли еще сильнее.
— В этот раз я учел все погрешности, — выдавил из себя нейроконструктор. — Последний тест завершился еще вчера. Нейроинтерфейсы полностью готовы к использованию.
— Да расслабься уже! — хлопнул его по плечу главный инженер уровней. — Никто тебя ни в чем не винит. Все ошибаются. Просто…
— Мы больше не можем ошибаться, — перебил его Кронос, в голосе сквозил холодок. — Правительство тратит огромные деньги на разработку и улучшение этих нейроинтерфейсов. Скажите спасибо, что идет война, и мы можем использовать пленных в качестве подопытных. При этом даже за них мы должны платить немалые деньги, а бюджет у министерства не резиновый.
— Я понимаю, — неуверенно промямлил Зокх-Ли.
Кронос вздохнул и потер лоб. Искусственная кожа при касании неестественно проминалась. Нейроконструктор на миг задумался: а как выглядит лицо распорядителя без прикрытия? Ведь ему полторы сотни лет, значит, он мало чем отличается от иссохшего трупа. От этих мыслей Зокх-Ли стало дурно, и он быстро отогнал их прочь.
— Эксцессы больше не должны повториться, — произнес Кронос.
Нейроконструктор кивнул. Распорядитель перевел взгляд на Коу’Чьюна и спросил:
— Как чувствует себя твое зверье, Чью? Ты завершил все мутации?
— Все хорошо, повелитель, — выдал механическим голосом портативный переводчик у него на плече, гайнадец же тихо проклацал мелкими ротовыми клешнями. — Специально не кормлю их, чтобы были злее.
— Смотри, не перестарайся, а то подохнут еще от истощения. Или ослабнут. Бой с хилым противником никому не интересен.
— Они в лучше форме, чем когда-либо.
— Послушаешь вас, так прямо лучшие игры за всю историю Арены грядут.
— Так и есть, — улыбнулся Миндор.
Кронос что-то еще сказал, потом задал вопрос Маре. Зокх-Ли не слушал, погрязнув в омуте собственных мыслей. Долгие месяцы он корпел над улучшением нейроинтерфейса, менял и модернизировал контуры, добавлял целые минисистемы, работающие в связке друг с другом. И теперь его изобретение было полностью готово. Осталось испытать в реальных условиях. На этот раз нейроконструктор был уверен, что заказчик окажется доволен, потому что он использовал весь свой потенциал, раскрыл в себе гения и заставил его как следует поработать.
И еще под конец всех ждал сюрприз.
Мелкие глаза Зокх-Ли прищурились, а тонкие губы растянулись в довольной ухмылке.
