— Оно нас засасывает! — почти прокричал Нойс. — Что это за дрянь такая?
Я наклонился к травяной поверхности, чтобы разглядеть ее подробнее, но нейроинтерфейс ничего не определял. Похоже, он вообще не видел в ней какое-либо существо или сущность. Наверное, не хватало каких-то улучшений или способностей.
Освободившейся рукой Утмар дотянулся до топора и начал остервенело рубить траву рядом с собой. Ошметки летели во все стороны, но на месте опустевших участков сразу же нарастали свежие зеленые побеги.
— Черт, мужики, что же делать? — в голосе Нойса проскользнули истеричные нотки.
Я неуклюже полоснул мечом по траве рядом с левой ногой. Правую пока держал на весу. Управляться с оружием в такой позе было чертовски неудобно. Меня зашатало, и, чтобы не упасть, я вновь опустил правую ногу на зеленые побеги, которые вмиг опутали ее по щиколотку. Левую затянуло в этот травяной зыбун уже выше колена.
Утмар закряхтел. Его тело «живорастущая» поросль уже поглотила почти наполовину — левая рука и нога, а также часть туловища скрылись в зелени. Тем не менее, свободной рукой он по-прежнему стискивал топор, которым беспощадно разрубал тонкие, замысловато переплетенные между собой побеги. Спустя пару мгновений его правая нога тоже попала в плен.
Нойс беспомощно махал руками и причитал. «Живая» зелень засосала его ноги чуть выше колена.
От меня растительность тоже отставать не собиралась. Я погрузился в нее уже по пах и… продолжал тонуть, как в том долбаном зыбуне из второго раунда. Удары мечом по-прежнему не приносили результата — поврежденные участки вмиг зарастали свежими побегами.
— Все, я больше не могу, — сдавленным, запыхавшимся голосом сообщил Утмар и опустил руку с топором на растительность. «Живая» трава быстро обхватила конечность вместе с оружием.
Утмар задергался, вновь попытался вырваться, но все было тщетно. Побеги обвили левую сторону лица и шею, забрались на спину. Напарник завыл, но уже не мог даже дернуться. Он быстро погружался в зеленую пучину.
— Шой! Оно поглотило Утмара! — прокричал Нойс. — Черт возьми! Нам тоже недолго осталось! Надо что-то делать!
— Не ори! Успокойся.
— Как тут не орать? Оно сожрало Утмара! И нас сейчас сожрет!
— Никого оно не сожрало. Мы даже не знаем…
— Шой!.. — чуть ли не провизжал Нойс. Он начал быстро погружаться в зеленый зыбун. Поросль уже вила свою паутину у его живота.
Я сунул меч в ножны и нажал на блокирующий рычажок, чтобы оружие случайно не выпало. Потянул к напарнику руку. Нойс подался вперед, но не удержал равновесия, да, видимо, еще парализованный бок подвел, пошатнулся и завалился на спину. Пронзительно закричал, словно попал в пасть к чудовищу. Я тоже почувствовал, что теряю равновесие, и начал падать. Но удержался и снова выровнялся. Правда, толку от этого было мало — травяной зыбун засосал меня почти до пояса. Руки я пока что держал на весу. Черт, и ухватиться не за что!
— Шой!.. Шой, это все… Теперь нам точно конец. Это конец, Шой! — запричитал Нойс. — Черт, ну почему я не пошел с Ролданом? Почему?..
Побеги уже покрыли большую часть его тела — четыре конечности и почти все туловище. Ползли уже по груди и шее.
Утмар, к слову, погрузился в травяной зыбун полностью. Причем настолько быстро, что едва отвлекшись, я и не заметил, как он пропал из виду.
В очередной раз оглядевшись, я снова убедился, что рядом нет ничего, что могло бы хоть как-то помочь выпутаться.
— Будь прокляты локсы! — произнес Нойс, прежде чем побеги опутали его лицо и голову. Через миг, он «утонул».
Я же еще держался, но вряд ли это продлится долго. Переплетенные между собой зеленые побеги уже копошились у груди, быстро поднимаясь по ткани комбинезона. Можно вновь задействовать «Временное расширение», только толку от этого не больше, чем от плевка.
Неужели Нойс прав? Я сейчас погибну?..
Мысль казалась абсурдной. Мозг отказывался принимать такой исход. То ли так работало улучшенное мышление, то ли просто со мной все было не совсем в порядке, но я почему-то не ощущал страха. Интуиция ясно твердила, что это еще не конец.
Но где гарантии, что она не ошибалась, и все происходящее со мной — лишь защитная реакция организма перед реальной гибелью?
Ответа, конечно же, не было. Зато «живая» растительность была вполне реальна и уже подбиралась к шее, ползла по плечам и предплечьям. Теперь я мог лучше разглядеть, что за синие и фиолетовые вкрапления изредка встречались на побегах. Это были маленькие бутончики нераспустившихся цветков или что-то подобное.
— Шой!.. — прокричал Нойс, и его голову опутал зеленый покров. Он продолжал сдавленно кричать, но потом его голос стих.
Растительность добралась до лица. Забрало шлема не было опущено, поэтому она поползла по щекам и ушам. Я поморщился от неприятного щекочущего ощущения, набрал в легкие как можно больше воздуха.
Неужели никакая идея по спасению так и не родится в моей голове с улучшенным мышлением?
Не родилась. Трава накрыла меня полностью. Я прищурился, чтобы наблюдать дальше. Меня тянуло вниз, словно тысячи мелких рук перебирали и проталкивали мое тело вглубь этого зеленого зыбуна. Свет становился тусклее, а потом и вовсе пропал. Не сказать, что настала кромешная тьма, но видно было плохо. Все это продолжалось какое-то время. Пошевелить ничем я не мог, хотя и вполне ощущал все части тела. Открыть рот тоже не получалось — «живая» растительность плотно стягивала лицо. А вот дышать все еще было возможно — воздух с легкостью проходил сквозь переплетения побегов. Стало прохладнее, потянуло сыростью. От тихого шуршания быстрорастущей травы складывалось ощущение, будто по мне ползали тысячи насекомых.
Вскоре начал замечать, что тут и там возникали тусклые сине-фиолетовые вспышки света. И сразу понял, откуда они появлялись — это начинали распускаться и исходить слабым свечениям бутончики цветков.
Движение, наконец, прекратилось. Я полностью открыл глаза, попытался пошевелиться, но снова не смог. Огляделся, насколько это позволяло мое положение.
Я находился в просторной сырой пещере, стены, пол и потолок которой устилал плотный ковер «живой» растительности. Редкие бутончики распустились, тускло осветив это мрачное место. Неяркий свет отражался от мокрой поверхности побегов, понизу стелился жидкий туман. Я, судя по всему, был прикован к одной и стен.
Рядом кто-то простонал.
— Нойс, это ты? — сквозь зубы спросил я.
— Угх… — раздалось в ответ.
— Утмар?
— Дэ-э-э.
— Где Нойс?
— Не знаю. — Спутник говорил плохо, видимо, побеги сильно сжали губы и челюсть, но понять я его мог.
Сенсор уловил движение сбоку, но повернуть голову и посмотреть туда я не мог.
— Черт, Шой, что это? — пробубнил Утмар.
