— Я ничего не утверждаю, а только рассуждаю, — парировал Нойс, нахмурился и добавил: — Тридцать четыре градуса уже.
Я стер пот со лба и непроизвольно положил руку на флягу, покрывшуюся испариной. Прохладная вода, которую я предусмотрительно налил в походную емкость перед раундом, теперь казалась почти ледяной. Но пить из нее еще рано — нужно сначала осмотреться на локации и понять, сколько времени придется здесь провести. Возможно, эти семьсот миллилитров — все, на что я могу рассчитывать.
Мы поднялись на скалу с арками, и теперь мне удалось разглядеть их с близкого расстояния. Все пять проходов были сделаны из темного, отдающего синевой камня. Перед арками стоял невысокий обелиск, вытесанный из такого же темно-синего материала. На его вершине был выгравирован замысловатый знак в виде то ли иероглифа, то ли какого-то древнего символа. Каждая из арок выводила на свою дорогу. Две слева плавно спускались в узкие тоннели под рекой, еще две справа поднимались на широкие мосты, один из которых возвышался над другим. И последний путь, средний, вел в широкую темную яму, вырезанную точно в центре скалы.
Как только мы подошли к обелиску, нейроинтерфейс сообщил, что в его инфополе, в том самом месте, где был изображен «иероглиф», зашифровано сообщение. Я сразу же его открыл, и перед глазами всплыл текст:
«Добро пожаловать на Пути Судьбы, юнец!
Перед тобой пять дорог. Помни, выбрать ты сможешь только один раз, и от этого выбора будет зависеть, как сложится твоя дальнейшая судьба.
Первый — Путь Старейшины. Выбрав его и пройдя все ожидающие на нем испытания до конца, ты станешь героем своего народа и в дальнейшем, когда подойдет твое время, сможешь принять участие в благоизбрании. Этот путь будет непростым, ступить на него — великая честь, а выжить — не менее великое благо, даровать которое может только сам Солнцебог. Если в тебе достаточно храбрости и мудрости, ступай в первый тоннель, что расположен слева.
Второй — Путь Жреца. Столь же почетный, но чуть менее опасный путь, испытания на котором достойны пройти только истинные слуги Солнцебога. Не все выживают на нем, но те, кому все же будет дарована жизнь, смогут стать жрецами и прославлять имя Солнцебога до скончания своих дней. Если ты готов принять судьбу ясновидца и духовного наставника, ступай во второй тоннель, что расположен справа.
Третий — Путь Воина. Несложный, но достойный путь, пройти который до конца сможет тоже не каждый. Однако именно этот путь сделает из тебя умелого воина и охотника, способного защитить свой народ в случае необходимости. Если тебе по душе такая жизнь, то ступай на мост, что расположен левее.
Четвертый — Путь Земледельца. Все те, кто прошел этот простой путь до конца, становятся земледельцами, составляющими костяк нашего народа. Именно на них все и держится, именно они составляют ту основу, которую мы и называем народом. Риск не пройти испытания есть, но он невелик. Если ты готов слиться с тебеподобными, стать одним из множества, то ступай на мост, что правее.
Пятый — Путь Труса. Самый легкий, ровно как позорный и недостойный путь. Погибнуть на нем можно только по собственной глупости или из-за невежества. Выбрав его, ты уже никогда не сможешь очиститься. Ты станешь изгоем, презираемым собственным народом и самим Солнцебогом. Ты не сможешь спокойно жить среди достойных. Если ты готов всю жизнь быть ничтожеством, то прямо сейчас прыгай в яму. Именно в таких ямах ты и проведешь большую часть своей никчемной жизни.
Перед тем, как сделать выбор, вспомни, кто ты есть на самом деле, ибо Пути Судьбы чуют слабость, корысть и ложь. Если ты окажешься не тем, за кого себя хочешь выдать, то они заберут тебя в Страну Вечных Снов».
— Мать вашу, это что я сейчас такое прочитал?! — воскликнул Ролдан. Кто-то из заключенных заржал.
— Похоже, локсы прочитал слишком много хренового древнего фэнтези, — предположил один из пленных.
— Больше похоже на ритуал посвящения какого-то дикого племени, — заметил Нойс и обратился к Ролдану. — Ничего не напоминает?
— Согласен, — кивнул тот, — но на кой черт вешать это сюда?
— Чтобы веселее было. Ну и чтобы каждый понимал, кто чего стоит, — сказал я.
— Хочешь сказать, что если я вдруг захочу избрать пятый путь, то все присутствующие будут считать меня трусом? — поинтересовался Ролдан.
— Нет, но есть с тобой за одним столом никто не будет, — произнес Перк, и все негромко засмеялись.
— А мне плевать! Можете ни есть, ни разговаривать со мной. Я готов пойти Путем Труса, — заявил Нойс.
Кто-то снова хохотнул, но как-то невесело. Да и не поддержал его никто.
— Еще желающие есть? — громко спросил Лайсон.
Пара заключенных покачала головами, еще несколько отвели взгляды, остальные же просто молчали. Я мысленно усмехнулся. Как все же люди легко поддаются на манипуляцию, причем столь примитивную. Имперцы, наверное, сейчас блестят от самодовольства, как начищенные корпуса звездолетов. Как просто у них получилось утереть нос глупым альрийцам — нужно всего-то было выставить их трусами в случае, если те не захотят рисковать головами на опасном участке локации. Им даже не нужно было ставить ограничение на легкий путь. Хотя нельзя не признать, что есть в этом нечто гениальное.
— Желающих нет, — констатировал негр спустя полминуты. — Тогда продолжим с конца. Кто выберет Путь Земледельца?
— Дурость какая-то… Ты же не серьезно, капрал? — спросил один из пленных.
— Серьезно. Мы должны определиться.
Желающих появилось не мало — девять человек. Я снова усмехнулся про себя — вот она, «основа народа».
— Теперь третий путь. Кто готов? — снова спросил Лайсон.
Вперед вышли четыре человека, в том числе и Гигеон, которого один из заключенных просто вытолкнул. Похоже, здоровяк так и не понял, чего от него хотят.
Негр одобрительно кивнул и произнес снова:
— Путь Жреца. Кто решится на него?
Никто не сдвинулся с места и не проронил ни слова. Неужели остальные выберут самую опасную дорогу?
— Что ж, поиграем в игры. Я пойду этим путем, — вызвался Айрекс.
— Еще кто-нибудь? — спросил Лайсон.
Снова тишина.
— Тогда и я сделаю свой выбор в пользу второго пути, — сказал негр.
А я ведь думал, что капрал, да и Айрекс тоже, выберут самый сложный вариант испытаний.
— Выходит, что вы, Ролдан, Шой и Фрост, пойдете первым путем, — сделал умозаключение Лайсон, поглядев почему-то только на меня. Остальные тоже обратили взоры на нас, словно мы выделялись чем-то особенным. Лишь Айрекс отвел взгляд.
— Получается, что так, капрал, — развел руками я, и тихо сказал Ролдану: — Какого хрена ты не выбрал путь попроще?
— Ждал, когда ты решишься.
— Ну вот и дождался.
— Не нагнетай. Вместе справимся с любой сранью, как и всегда.
