— Возможно, так все и есть, — через короткую паузу ответил я. — Либо же эта отгадка настолько простая, что мы ее не воспринимаем всерьез, а она лежит на поверхности и ждет, пока мы ее подберем.
— Может быть, и так, — пожал плечами Виллис. — Суть моего измышления в том, что успех выполнения задания не так привязан к загадке Кроноса, как нам кажется. Мы волне можем найти выход и сами.
Я развел руками и покачал головой, широко зевнул и снова устроился поудобнее у костра. Меня снова потянуло в дрему, но как только я закрыл глаза и собрался окунуться в пучину беспамятства, сон ко мне пошел. Сомнения Виллиса посеяли в моей голове зерна раздумий. Чем больше я думал, тем мне яснее становилось, что напарник мог оказаться прав. Распорядитель турнира вполне способен был пустить участников турнира по ложному следу, чтобы их пустые потуги заставили искать то, чего на самом деле нет. Время от времени на поверхность сознания всплывали панические мысли, гласящие, что все сказанное Виллисом — ошибка, что он просто сам запутался и от беспомощности пытается запутать остальных. Но потом их быстро подавлял здравый смысл, и круг раздумий повторялся заново. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я уснул, но судя по всему не меньше часа. А там уже настал рассвет.
Утром похолодало еще больше, а поверхности предметом покрылись росой. Смахнув с себя утреннюю влагу и наскоро перекусив, — я доел мясной паштет и сделал два коротких глотка кисловатого напитка, — мы отправились дальше.
К краю леса мы подошли ближе к полудню. Минут за десять до этого я с помощью пси-обзора обнаружил, что недалеко от на притаилось какое-то существо. Не волк и не медведь, но что-то иное. Правда, «свечение» его было совсем другим — отдавало холодной синевой, хотя и не без «примеси» теплы оттенков.
Лесной массив стал редеть, и впереди я увидел шевеление. Хотел сообщить об этом, но меня опередил Перк:
— Впереди что-то есть.
Я снял шлем и нацепил инфракрасный визор. Расстояние до непонятного объекта было неблизкое, поэтому он определил лишь смутные желтые очертания. Однако это хотя бы говорило о том, что впереди нас ждало нечто живое. Наверное, опять какая-нибудь тварь.
— Твою ж мать, мужики, это что-то новенькое, — произнес Ролдан, легонько коснувшись своего визора.
Я снова пригляделся к объекту, но кроме невнятного и неторопливого мельтешения ничего не разглядел.
— Он огромный, как слон, — снова произнес Ролдан.
— Неужели локсы додумались клонировать слона? — удивился я.
— Нет, это что-то…
— Он движется… движется к нам, — в голосе азиата промелькнула тревога. — И да, он огромный.
Мельтешение между деревьями увеличилось, неизвестный объект словно проснулся и почуял нас. Вскоре я почувствовал, как земля под ногами чуть заметно содрогается.
— Черт, он нас засек, — сказал Перк.
Теперь и я стал видеть существо более отчетливо. Это был не слон. И в отличие от встреченных на этой локации созданий, он не был копией земного животного.
Тварь была метра три в высоту и примерно столько же в ширину. Напоминала оно паука или, скорее, гигантского клеща. Только в отличие от известного насекомого все восемь лап у чудовища были покрыты металлом как доспехами, а вместо брюха сзади волочился огромный, надутый пузырем мешок. Морда и голова, как и большая часть туловища, у твари были органическими, то есть «живыми», но со всех сторон утыканными какими-то трубками и шлангами. А еще существо издавало шипящий звук, словно испускало неведомые пары. Отдельно стоит описать глаза — шесть светящихся красных точек безумной биомашины выглядели устрашающе.
Поначалу существо двигалось бодро, умело обходя препятствия в виде стволов деревьев, но когда лес стал чуть гуще, то оно замедлило ход. Однако приближалось чудовище именно к нам — направление движения легко угадывалось без каких-либо способностей или приборов.
— Сучья наша жизнь, это паук! — в ужасе воскликнул Ролдан.
— Пожиратель-страж, — негромко констатировал Виллис. — Биоробот, о котором говорил Кронос. Их создали для зачистки местности от населения. Конкретно этот подвид — для охраны уже зачищенных областей. В нейроинтерфейсе та же информация.
Тяжелый металлический звук его лап уже доносился до нас. Шесть пылающих бездушных глаз уставились на потенциальную жертву. Из огромного металлического набалдашника на туловище высунула дуло огромная пушка, расположенная на металлическом подвижном каркасе.
— У него есть дальнобойное оружие, — предупредил я напарников.
— Вот же сука! — выругался Ролдан.
Существо остановилось метрах в пятидесяти от нас. Дальше пробираться со своими габаритами ему было неудобно. Я потянулся за гарпунометом, сбросил его с плеча, незаметным движением снял спусковой крючок с предохранителя. Впрочем, выглядело это, наверное, смехотворно. На что я, черт возьми, надеялся?
— Спокойно, — тихо произнес я, не сводя взгляда с пожирателя и стараясь приметить любую мелочь. Я видел почти каждое движение твари — спасибо «Повышенной внимательности».
— ВНИМАНИЕ! ИДЕНТИФИЦИРОВАНЫ НАРУШИТЕЛИ. ПРОСЬБА ОСТАВАТЬСЯ НА СВОИХ МЕСТАХ И НЕ ОКАЗЫВАТЬ СОПРОТИВЛЕНИЕ, — внезапно проскандировал бездушным голосом биоробот. Причем прозвучало это настолько громко, что я даже вздрогнул от неожиданности.
— Может еще штаны снять и перед тобой раком встать, железка ты безмозглая? — выкрикнул Ролдан.
— Тихо ты! — зашипел на него Перк.
— ВНИМАНИЕ! ИДЕНТИФИЦИРОВАНЫ НАРУШИТЕЛИ. ПРОСЬБА ОСТАВАТЬСЯ НА СВОИХ МЕСТАХ И НЕ ОКАЗЫВАТЬ СОПРОТИВЛЕНИЕ, — повторил пожиратель. Из-под брюха в сторону отъехала крыша, и из нутра твари высунуло морду еще какое-то создание.
— Пожиратель-охотник, — произнес Виллис. — Если верить описанию, этот подвид создан для отлова нарушителей.
Второй биоробот отличался от первого кардинально. Он бы в несколько раз меньше, что не удивительно, ведь он все это время сидел в брюхе пожирателя-стража. Тело его было длинным, покрытым крупной металлической чешуей, а конечности… их было слишком много, чтобы вот так сходу сосчитать. Существо спрыгнуло на землю и быстро поползло в нашу сторону. Походило оно на огромную сороконожку, только почти полностью металлическую.
— Черт, эта тварь к нам приближается, — сообщил очевидный факт Ролдан.
— Это что, змея? — изумился Виллис, в голосе проскользнул испуг.
— Нет. Скорее, насекомое, — покачал головой я.
— И они обитают на вашей планете?
— Обитают. Но размеры у них не такие. Тут локсы что-то сильно перемудрили.
Тем временем из нутра пожирателя-стража высунула продолговатую морду еще одна металлическая сороконожка. Выпрыгнула на землю и тоже быстрыми волнообразными движениями направилась к нам. До нас им оставалось метров тридцать.
Я направил поток своих мыслей на пожирателя-стража и активировал «Телепатию», но каково же было мое удивление, когда мой ментальный глаз вонзился в пустоту. Биоробот хоть частично и состоял из органической ткани, но сознанием или даже его зачатками, присущими живым созданиям, не обладал. Все эти функции, похоже, выполняли его кибернетические компоненты.
