— Кх-гм, — только и смог пробурчать я, изумлённый и раздосадованный.
— Дядя Клёст, Маман меня выгнала. Можно, я у Вас поживу?
— Это что, жизнь, что ли? — я устало обвёл рукой неприбранную комнату. — А за жильё платить надо, деточка.
— Да-да, конечно, я же понимаю! — прочирикало это создание и принялось робко расстёгивать пуговки на своём лёгком жакете.
— Погоди-погоди, не раздевайся! — остановил я её. — Ты, это… сбегай к Ломтику, возьми там у него вина хорошего. Не могу я больше пить здешнее пойло: так и сдохнуть можно. Вот тебе монетка. Должна же от тебя быть хоть какая-то польза в домашнем хозяйстве.
Я кинул ей серебрушку, и девица умело перехватила её в полёте.
— Я сейчас, я мигом! — она буквально вспыхнула от радости, и даже круглой попкой повертела.
И вот такая, розовощёкая, кинулась исполнять поручение — только каблучки весело застучали по коридору.
«Чего это она такая радостная? — тупо подумал я, заваливаясь на кровать. — Блин, а у меня тут даже гвоздя лишнего нет, чтобы её жакет повесить. Хоть на нож вешай.»
Синичка вернулась с бутылью, купленной у жирдяя Ломтика. Наливала мне в кружку, суетясь рядом как заботливая дочурка. Жизнь постепенно обретала смысл.
Когда мою голову отпустило окончательно, я начал, наконец, присматриваться к той, что прилепилась ко мне. Мучимый жутким похмельем, я мог обещать что угодно и кому угодно — лишь бы тот сбегал за лечебной выпивкой. Однако, возвращаясь в строй, я мог уже вполне здраво поразмыслить на тему о том, требуется ли мне подобный попутчик или вообще не нужен никто? Если кто-то нужен, то с какими личными качествами? Громила? Ловкий убийца? Послушный лакей? Проныра, который умеет без мыла влезть в любую задницу? Или бывшая работница элитного борделя?
Синичка и правда порхала птичкой, хлопая наивными ресницами и слегка приоткрыв ротик. Когда я собрался на встречу с Командиром, комната оказалась подметенной, стол — протёртым, на окне не красовалась паутина с дохлыми мухами, и сделалось явно светлее. Кстати, метательные ножи лежали на столе аккуратным рядком вроде столовых приборов, а не торчали в дверной створке.
Командир встретил меня в прокуренном кабаке, — всё такой же отвратительно жизнерадостный. В помещении стоял такой гвалт, что, казалось, его ножом резать можно, как масло.
— По ходу дела выяснилось, что в Божегории создают летающую повозку, — сказал мой собеседник, смачно и со вкусом отхлёбывая пиво, — в отличие от меня, с усилием сосавшим его по чайной ложке.
— Брехня, — ответил я. — Человек даже с крыльями летать не может, а ты, говоришь, повозка летающая…
— А вот и нет! — он многозначительно поднял палец. — Никто не будет под брехню выделять много денег и много-много людей в помощь. Причем, очень продолжительное время.
— Ты сам-то её видел? Может быть, хоть кто-то видел?
— Нет, готовый образец пока не создан…
— Я же говорю — брехня.
— Если бы нам 10 лет назад сказали, что будет создана пыль, от которой крепостные стены валятся, то что бы мы ответили?
— Ну, порох — это другое дело: взял то, взял это, смешал — и готово. Всё по науке. А по небу летать — тут, Командир, хоть ты что смешивай, а никак не наколдуешь.
— Может, ты и прав. Но только дело в том, что главного их умника по летающим телегам держат в том же самом научном городке, что и огненных химиков, — он снова поднял палец. — Смекаешь? — они науку под это дело подписали. А, когда за дело берётся наука, то тут всякое может случиться. Ты же ведь в курсе, что созданы большие стрелы, которые сами летят, и никакую тетиву натягивать не нужно?
— Да, страшная штука… я сам как-то раз попал под обстрел такими стрелами. Они ещё и взрываются, мелкое железо разбрасывают. Думаешь, они там придумали человека сажать верхом на такую стрелу? Да брось ты, не найдётся дураков так летать.
— Вот как раз дело в том, что ни хрена не известно: что они там придумывают и как летать собираются? Верхом или как? Но только если, спаси Пресветлый, они всё-таки придумают летающую телегу, а у нас такой не будет, то тут нам и труба.
Он поднял ладонь над грязным столом и начал неспешно водить ею над столешницей:
— Представь, что это — повозка, загруженная бочками с порохом, а кучер летает туда-сюда и смотрит, где идут наши войска. Увидел, дал команду второму седоку, а тот сбросил их прямо нам на голову. Соображаешь?
Мне почему-то окончательно расхотелось служить в армии…
— Вот-вот, я и говорю. Поэтому, если ты какого ихнего умника сумеешь доставить в нашу страну, то Его Величество сам тебе ручку облобызает, а не ты ему. Ну, поймай ты нам хотя бы самого паршивого плотника, который умеет только молотком работать, но зато забивает гвозди именно в такие телеги! За такое дело тебе не только полное прощение будет — глядишь, ещё и дворянство получишь! — он поднял вверх уже не только палец, но и закатил глаза, всем своим видом изображая, насколько высок уровень тех, кто возжелал исполнения задачи, и как велика окажется их благодарность.
— Таких умников, небось, охраняют не хуже королей, — заметил я.
— А ты думаешь, мы провалились из-за того, что полные дураки? — он жадно отхлебнул ещё. — Э, брат, если бы тут было всё просто — я бы за тобой не бегал, и королевские милости не предлагал. Как их охраняют — это ты должен знать лучше всех, так как сам именно этим несколько лет занимался. Ты, получается, — это самое лучшее, что только можно подобрать на такое дело.
В одном из углов шум сделался выше обычного — я невольно потянулся к поясу, но сыромятных ремешков там, конечно же, не имелось. Командир уловил моё движение и ухмыльнулся:
— Что, руки чешутся? Хочешь показать силушку молодецкую?
Я от досады даже кулаком по столу пристукнул:
— Привычка, блин!.. Дело ты предлагаешь, конечно, заманчивое, но только я в таких не участвовал. Ты и сам знаешь: напакостить по мелочи, сделать разведку — это я умею, это — моё. Но похищать учёных… такого мне делать не приходилось. Опыта нет. Вы вон уже пытались кого-то выкрасть — и получили по зубам.
— С химиком, конечно, у меня полный облом получился, — согласился Командир, перекосив свою морду так, словно съел кислое. — Если бы я не имел информации про летающие повозки — всё: прощай, служба! Припомнили бы и мне нихельское прошлое в полной мере и башку, как пить дать, оттяпали бы.
Его ладонь прижалась ребром к его шее.
— Если бы у нас имелась толпа ловкачей, делавшая такие похищения, — продолжил он с явной досадой, — то я бы не уламывал тебя, как красную девицу. То-то и оно, что опыта нет ни у кого, а не только у тебя. Кому-то надо начинать. Кто окажется самым первым удачливым — тому и вся слава в руки. Я тебе суть дела изложил уже давно, ты мог бы сто раз подумать и решить для себя. Если ты здесь — значит, готов рискнуть? Если нет, то давай разойдёмся, и я тебя больше знать не знаю, и ничего тебе не предлагал.
