— Давай не будем о том дне…
— Не будем! А скажи, любимая сестра, почему мы не можем взять туда больше воинов?
— Куда уж больше сотни? — Возмутилась, разминая руки. — Я хотела взять десятерых, и то со скрипом, ибо всегда шла на дело одна. И вообще люблю действовать без отвлечений. А ты сперва навязала мне полсотни, теперь собирается уже сотня. А к лету всё войско снимется с порта. И мы пойдём воевать с монстрами Лагуны в открытом бою. И получится как раз так, что будем не убивать, а биться.
— Поняла тебя, — опустила голубые глазки Бру.
— Нет, не поняла, как вижу. Там скорее всего барьер. И если наше приближение будет заранее отмечено, барьер усилят так, что мы потеряем очень и очень многих. Нам главное прорваться к центру, где обязательно имеется главный, за которого надо браться в одну из первых очередей. Если убьем его, дальше будет проще.
— Как всё сложно, — почесала затылок главная валькирия.
Дни шли всё быстрее, время близилось к весне. Морозы били всё реже, метели слабли. Наконец, закапало с крыш, снега начали таять, разжижая леса и наполняя схуднувшие реки.
Варвары с заметно приподнятым настроением ломали у берегов порта лёд и поглядывали на ровный горизонт синего моря. В леса стали уходить охотники и чаще возвращались с дичью.
Омега тоже стала уходить в леса на охоту, и всегда приходила ко мне с трофеями. То оленьку принесёт, то кабанчика.
Да… что касается друзей и до боли знакомых. Снарядив драккар с тремя опытными мореплавателями, мы посадили туда Вильяма. Лодка должна будет доставить короля домой, а заодно разведать о ходе военных действий. Но одной посудиной не ограничились: предусмотрительная Брунгильда направила ещё три следом, с интервалами в день.
Драккары с юга начали возвращаться с данью прямо в лапы валькириям. После третьего с боем захваченного судна, не дошедшие до пристани корабли попытались уйти из гавани. Часть сумела оторваться от преследователей. Она и оповестила морские караваны, что порт захвачен.
Тем временем в столицу прибыло уже более десятка ярлов пообщаться с Брунгильдой и поддержать её. В скором времени армия валькирии утроилась, и продолжала расти. После вести о бегстве Магнуса с позором отряды воинов прибывали нескончаемым потоком, полные радости и энтузиазма. В общем, Бру оказывалась не такой уж и дурной, слов на ветер нисколечко не бросала.
В городе участились пьянки и мелкие драки. Главная, уверяла меня, что это в порядке вещей, так варвары выпускали пар. Она и сама разок подралась с одним из ярлов, а потом они переспали. О чём мне Брунгильда шепнула на одной из пьянок, когда я забеспокоилась, что лидер с разбитой рожей будет мстить.
— Приведите сюда раба! — Главная любила показывать всем свою власть над маркизом.
Дэсад приходил и становился на колени в ожидании порки, или ещё чего похуже. Но чаще на него просто ставили ноги в сапогах и заставляли рассказывать о южных лордах и их развлечениях. Варварам очень нравилось слушать про королевскую охоту, над которой они ржали и критиковали горячо, высказывая, что даже их дети могут больше.
Я корила Брунгильду только по утру. Ибо во время пьянок и при других лидерах критиковать было бесполезно. Что она там вытворяла с Дэсадом, когда ярлы нажирались до слюней, мне не известно, я сваливала спать, или приходила к Омеге, что ночью любила смотреть на звёзды.
Что качается моей шерстяной подруги… Потребовалось не мало времени, чтобы заслужить доверие волчицы до такой степени, что та поведала мне своё горе.
Альфа, что искал её долгие годы, прогнал бедолагу из стаи. Они не встречались после её освобождения, некогда им было встречаться. Разминулись, так сказать, когда Омега за мной пошла. Волчица просто почуяла изгнание. Когда главный волк пришёл в развороченное логово Красномордого, то всё понял, и издал такой вой, что за хребтом у каждого оборотня шерсть дыбом встала. А у Омеги посыпались слёзы…
До середины весны драккары Магнуса с юга так и не нагрянули отбивать стольный город. Видимо, война с южным королевством Зелёных холмов затянулась. О чём и сообщила разведка на вернувшихся драккарах.
Выждав ещё немного, чтобы леса окончательно подсохли и зацвели, мы двинулись отрядом из ста одного человека в сторону Лагуны зла!
У меня уже так чесались руки, что я была готова наброситься на любого урода, даже незначительно, чтобы хоть одну душонку… Больше половины года провести в безделье, видел бы такое Наставник!
Глава 13. ПЕРВЫЕ СТОЛКНОВЕНИЯ
Как описать наш долгий и изнурительный путь? Первую часть которого прошли бодро и решительно…
Мы скакали, скакали, скакали… лесами, степями, горными тропами, через речки в брод и буреломы насквозь, болота в обход да озёра вдоль. Встречали на пути дома отшельников, сёла варваров, города ярлов, разрушенные форпосты и загадочные руины.
Пройти весь континент от южного побережья до северного оказалось не так просто. И дело даже не в том, что на наши авангарды и разъезды покушались периодически разъярённые местные дикари, и не в том, что один тупой ярл даже войско собрал, чтобы нас хорошенько встретить…
Дело в том, что пройдя чуть больше половины пути, мы поняли, что земли дальше пусты и безлюдны. Сёла сменились обуглившимися брёвнами, города — городскими руинами, дороги — заросшими, засыпанными, давно не хожеными тропами. Людей нет — ничего нигде не купишь, на шкуры не наменяешь. Приходилось тратить время на охоту, ведь запасы провизии таяли. На сто — та рыл!
Идти стало на порядок сложнее. Но коль больше половины пройдено, никто не оглядывался назад.
— Раньше здесь были ещё снега в это время, — прокомментировал проводник, когда мы встали у очередного ущелья. — И даже воды нет, всё высохло.
— Так в чём проблема, не нужно крюк обещанный делать, — брякнула одна из валькирий.
Омега, как всегда, ощущая всеобщее волнение, выскочила вперёд отряда. Прислушалась и принюхалась.
Тем временем Изенгильда ответила за меня:
— Лагуна зла растёт…
Как ни прискорбно, но вскоре стало ясно всем — север континента переменился. Там, где раньше были снега, зацвело, как на юге, а вечная мерзлота уже не была таковой, превратившись в топи и мелкие джунгли на них.
Именно земля здесь давала тепло, и если бы не всё ещё холодные ветра, пришлось бы отряду спешно скидывать свои меха…
Когда до Лагуны оставалось два десятка километров мы встали на очередной привал у дремучего низкорослого леса.
Во — первых, чтобы всё же сбросить шкуры, ибо жара пошла не шуточная, а во — вторых, чтобы решить, как дальше идти. А точнее — продираться! Оба проводника из числа варваров разводили руками. Как обходить это, никто не знал толком.
Да даже потому, что северяне о болотах знали лишь понаслышке. А здесь, похоже, угодить нежданно — негадано в трясину раз плюнуть, а второй захлебнуться.
