«Зодиак», где Гертруда?» – спросил Захар у корабля, пользуясь вирт-связью. Он предполагал, что Герти запретит «Зодиаку» выдавать в общий эфир сведения о себе, но, как оказалось, ошибся.
«Мисс Хартс в ангаре, Захар, – сообщил «Зодиак». – Полагаю, вам стоит проверить ее состояние лично – данных недостаточно, но нельзя исключить неадекватность ее реакций».
Вот этого еще не хватало!
Ангар, черт возьми! Память тут же услужливо подбросила жуткую картину трехдневной давности: Клюгштайн с мрачной, отдающей налетом безумия улыбкой, стремительно вылетающий в бездну холодного космоса. Фриц покинул этот мир через открытый аварийный люк ангара, и Герти, в адекватности реакции которой сомневается «Зодиак», сейчас там же.
«Что с малыми кораблями, «Зодиак»?»
«Мисс Хартс активировала «Аквариус», но она без скафандра и вне исследовательской капсулы».
Значит, так? Стало быть, она не собирается выпрыгивать в вакуум, она, как и остальные, собралась навестить их космического друга. Или все-таки – недруга? А ведь внутри Хозяина Тьмы не побывала одна только Герти.
Захар почувствовал, как кто-то настойчиво и совершенно беззастенчиво выглядывает из-за спины, чтобы получше разглядеть его самого. Чтобы попытаться прочесть его мысли, как читали чужие письма во времена, когда те еще писали на бумаге и отсылали по почте.
Спина покрылась испариной, Захар ощутил неприятную влагу меж лопаток.
Спокойно, это твое собственное подсознание. Или сознание? Как там рассказывал Грац? Только одна мысль монотонно повторялась внутри головы: он собрался остановить Гертруду или намерен отправиться к Хозяину Тьмы вместе с ней? Вроде бы он не хотел никуда лететь, но кто-то, похоже, желал как раз этого.
До коридора, спускающегося по диагонали к ангару, Захар добрался в рекордно короткие сроки. Разогнавшись в невесомости на прямом как стрела отрезке, Захар врезался во что-то твердое и тяжелое, ощутимо ударившись о препятствие всем телом. Отлетев немного вперед, увесистый контейнер загромыхал по спускающемуся каскадом потолку коридора.
Захар, потирая ушибленные места, повернул контейнер открытой стороной к себе. Внутри лежали какие-то длинные штыри с небольшими утолщениями на конце. Где-то он такое уже видел. Кибертехник выдернул один штырь из упаковки, чтобы рассмотреть его внимательней.
Точно, видел. У себя, в стойлах киберов, на корме. Именно эти штуки Герти метала, словно копья, в воображаемого пришельца. Захар посмотрел на виртуальные метки контейнера – довольно большая таблица с целым списком спецификаций появилась прямо перед глазами. Но его интересовало только заглавие: «геологические зонды для отбора образцов твердых пород». Вот что это такое. Это точно из хозяйства Гертруды – планетологам частенько приходится собирать эти самые «твердые породы». А утолщение на конце, судя по описанию, – заряд для направленного взрыва, который выбивал из скальной породы образец.
Для чего Герти снова понадобилось ее оружие? Опять встретила пришельца? Учитывая возможность направленного взрыва, игрушка не казалась безопасной. Разумеется, внутри корпуса «Зодиак» контролировал все, даже, надо полагать, детонаторы этих штук. Но чем черт не шутит.
Снизу, из ангара, раздался приглушенный расстоянием, но все равно пронзительный вопль Гертруды. Да что там происходит?!
Захар поспешил в носовой отсек, захватив с собой зонд, который держал в руке. Он и сам не смог бы сказать – для чего: не то решил на всякий случай вооружиться, не то просто машинально унес то, что было в руках.
Гертруда находилась внутри микроскопической кабины «Аквариуса». И на ней действительно не было скафандра – но, как бы она ни старалась, «Зодиак» не выпустит исследовательскую капсулу. Малые корабли типа «Аквариуса» или «Каприкорнуса» предназначались не столько для космических путешествий, сколько для удобства перемещения в пространстве во время небольших работ местного масштаба. Поэтому без скафандра на их борту делать нечего – и герметичность, и термоизоляция здесь были чистой условностью.
Однако Герти, судя по всему, и не собиралась никуда лететь. Ее ноги цеплялись за рычаги управления «Аквариуса», пытаясь втянуть хозяйку внутрь, а руки, в которых был зажат точно такой же, как у Захара, штырь, поставили это копье поперек люка и старались вытащить Гертруду наружу. Она боролась сама с собой.
– Герти, что ты делаешь?! – выкрикнул Захар и тут же почувствовал, как кто-то пытается вывернуть его голову наизнанку.
Физически с головой ничего не происходило, но ощущение такое, будто все мысли и чувства, все воспоминания и фантазии выдергивали изнутри, вытряхивали из мозгов, стараясь найти что-то конкретное. Что-то, что очень сильно интересовало… а кого еще здесь это могло интересовать? Кандидат только один – огромное каменное чудовище, что люди по наивности прозвали Хозяином Тьмы. И нет там никаких инопланетян, никаких чужих. Это и есть чужой – огромная каменная глыба со способностями компьютера фантастической производительности, выращивающая в своем чреве загадочных недобактерий и ковыряющая невидимыми щупальцами в головах землян, словно пальцем в носу.
Захара вырвало, потом еще раз и еще. Он смог остановиться, только когда выжать желудку было больше нечего. Кибертехник, неуклюже балансируя, выровнял свое положение в пространстве и поднял глаза. Неприглядного вида блевотина крупным шевелящимся шаром, словно живая, барахталась прямо перед ним. Захар понял, что сильно вспотел. Одежда стала мокрой и прилипла к телу. Но в голове прояснилось. Надолго ли?
Справа, оттуда, где стоял маленький шаровидный «Аквариус», донесся яростный боевой клич Гертруды, и мимо Захара пронеслось импровизированное копье. Зонд с металлическим звоном ударился о закрытый корабельный люк ангара и отлетел в сторону.
– Получай, тварь! – закричала Герти.
Захар заметил, что в левой руке женщина, уже выбравшаяся из люка капсулы, зажала еще несколько зондов.
– Перестань, Герти! Здесь нет никого.
Ее нужно остановить. Но как? Захар опасался приближаться к ней, получить удар увесистым металлическим штырем, снабженным к тому же зарядом взрывчатки, абсолютно не хотелось.
– Он здесь! Он везде, повсюду!
– Но…
– Да, какого дьявола тебе от меня надо?! – завопила Гертруда и бросила еще один зонд.
Уворачиваться не пришлось – копье снова отправилось в сторону корабельного люка. Правда, Захар не понял, к кому относилась последняя фраза Герти.
– С кем ты воюешь, Гертруда? Мы в ангаре, на «Зодиаке»! Посмотри, ты… дома.
Герти опустила уже занесенное следующее копье и посмотрела на Захара. На несколько секунд к ее лицу вернулось осмысленное выражение. Она что-то хотела сказать, но не успела: гримаса ужаса и отвращения снова исказила ее лицо.
– Отпусти меня, тварь! – закричала она, замахиваясь копьем. – Ты не получишь меня, не надейся!
