Тогда, много лет назад, Захар так и не решился разжать руки. А ведь очень хотелось. Может быть, хотелось даже увидеть, как хрупкий хрусталь разлетается на сотню маленьких сверкающих осколков.
Но жизнь – не человечество или земные твари, а Жизнь с большой буквы, все, что жило в Галактике – это не ваза. Осколки не склеить, не удержать расползающиеся белковые соединения. И не важно, что расползаться они будут не один десяток тысяч, а может, и миллионов лет. Время не имеет значения, значение имеет только сама жизнь.
Виртуальная картинка отображала траекторию движения «Зодиака» в реальном времени. До столкновения считаные минуты, маленькая черточка корабля землян неуклонно приближалась к массивному оплывшему булыжнику.
Разжать руки и уронить вазу на пол так легко.
И так трудно.
Если хрусталь разлетится, не во что будет даже поставить цветы у могилы.
– «Зодиак», запустить гипердвигатели.
Решение родилось в голове мгновенно. Он опоздал всего на долю секунды, но этого времени хватило. Хозяин Тьмы бесцеремонно, не заботясь более о сохранности ценного для него разума, вторгся в сознание Захара.
Давящее чувство подглядывающего за каждой мыслью Взгляда достигло своего апогея. Мир выкристаллизовался и замер, пребывая в вечной неподвижности, ни один атом не шелохнулся, ни один кварк не двинулся с места. Захар продолжал стоять у вскрытого мозга «Зодиака», опершись спиной на стену. Захара больше не существовало, ибо сознание – это процесс, а все процессы замерли. Хозяин Тьмы включил мозг человека по имени Захар Орешкин в свой вычислительный контур; ум остался, разум исчез.
Маленькую случайность никто не ждал. Похоже, даже сам гениальный камень не смог просчитать вероятность того, что в спинтронных потрохах «Зодиака» именно в этот момент произойдет сбой.
Внезапно включились маневровые двигатели. Причем все сразу, но не одновременно. Разогнавшийся корабль тряхнуло и дернуло в сторону, потом еще и еще. Захар упал, больно ударившись о тяжелую крышку ничего не соображающей головой, а сковавший реальность Взгляд исчез, оставив только слабость в конечностях и противный гул в ушах. Хозяин Тьмы не рассчитывал, что декорации изменятся столь быстро. Он был занят расчетом. И еще – «Зодиаком».
И он все еще пытался сохранить Захара – столь необходимое ему сознание. Хозяин Тьмы не мог управлять человеком, словно роботом с помощью пульта дистанционного управления. Если бы ступор не прошел, Захар, скорее всего, просто разбился бы о тяжелую крышку и открытый короб с инструментами. Захар знал это, теперь наверняка знал. Потому что теперь он и сам отчасти стал Хозяином Тьмы, контакт не прошел даром для обоих – каждый оставил внутри оппонента частичку себя.
– «Зодиак», гипердвигатели, – попытался выкрикнуть Захар, но изо рта донесся лишь сдавленный хрип. Не важно, корабль понял и так.
– Запуск гипердвигателей невозможен. Аварийная ситуация, сбой при считывании данных памяти. Мне не удается восстановить контроль над двигательными функциями, Захар.
Сбой памяти? Значит, крапленая карта сделала свой ход. Тот самый блок с нанотрубками, что Захар, повинуясь какому-то совершенно иррациональному порыву, перевернул вверх дном. Кто бы мог знать, что теперь эта безобидная шутка спасет ситуацию?
Слишком близко, можно не успеть.
Снаружи что-то протяжно заскрипело и разорвалось с пронзившим весь корпус корабля грохотом. Потом ударило снизу. Сильно ударило – так, что Захара подбросило. «Зодиак» терпел самое настоящее крушение.
– Необходимо отключить маршевые двигатели.
Просто сообщение. Ионно-плазменные разгонные камеры продолжали изрыгать поток голубоватого огня. «Зодиак» больше ничего не боялся, теперь он был готов полезть на рожон.
– Отключить форсаж! – не нужно больше разгона. Нужно развернуть корабль, остановить его и уйти в гиперпрыжок.
– Есть отключить.
Только ничего не изменилось. Тело «Зодиака» продолжали сотрясать удары маневровых движков, ломающих изменяющимся вектором ускорения хрупкие опорные конструкции.
Металл палубы завибрировал, словно могучий колокол, а потом последовал мощный удар, на время оглушивший Захара. Несколько секунд пол под ногами продолжал дрожать, на уши давил дикий скрежет. Кибертехник сразу понял, что это, – диск жилого отсека сорвало с продолжавшего вращаться ротора, и он врезался в основной корпус «Зодиака».
– Разгерметизация носового отсека, – сообщил корабль.
Да и черт с ним, с носовым отсеком. Но почему «Зодиак» не выключает маршевые двигатели?
– Запустить гипердвигатели! Приказ капитана.
– Запуск гипердвигателей невозможен. Функция заблокирована.
Заблокирована? Кем?!
Как будто непонятно. Здесь было только одно существо, привыкшее повелевать всем и вся. И при этом не получающее от собственной власти никакого удовольствия.
Или это все же действует съехавший с катушек «Зодиак»?
Какая разница? Времени выяснять, кто из них троих сошел с ума, не осталось. До столкновения пара минут. Если корабль не уйдет с траектории, то вазу уже не собрать.
Или она все-таки не разобьется?
Только уход в гиперпрыжок может исправить ситуацию.
Но как…
Виртуальное окно управления «Зодиаком» появилось как по мановению волшебной палочки. Код работал. Другой код, не личный доступ кибертехника в сеть корабля. Модифицированная программа внеземельцев начала действовать.
– Ты же знал, что я оставил копию, – прокричал Захар в пространство.
Его мутило, перед глазами плясали темные пятна. Руки скользили и срывались, когда он пытался ухватиться за что-нибудь неподвижное. Захар посмотрел на ладони и понял, что руки измазаны кровью. Видимо, он разбил голову о крышку мозгового отсека. Не важно, теперь уже ничего не важно.
Важна только жизнь. Потому что она – есть. Они все живые, они существуют, барахтаются в физическом мире реальности и не догадываются, что их существование просчитано до последней молекулы на миллиарды лет вперед.
Хозяин Тьмы знает о них все.
Человек по имени Захар Орешкин знает о них все.
– Ты свободен, «Зодиак».
– Запуск гипердвигателя, – сообщил бесстрастный голос машины, и ушей Захара достиг медленно нарастающий гул: на контуры гиперприводов начала подаваться энергия.
Захар, то и дело врезаясь в углы и полки, брел насколько мог быстро по коридору в хвостовой отсек. Времени терять нельзя.
Уход в гиперпрыжок с неподдающейся никаким расчетам из-за программного сбоя траектории, без пилота, без подготовки, означал для «Зодиака» верную смерть. Ему никогда не вернуться обратно, в риманово пространство. Но он запустил движки.
Уловка Захара сработала – Хозяин Тьмы усиленно спасал свою шкуру.
