На равных расстояниях друг от друга на обочинах стояли сбитые из дерева навесы, столы и лавки, часто с вкопанными в землю помпами. Рядом со многими из них находились изрытые колесами и траками площадки – там, где останавливались машины и повозки. Примерно раз на десять километров встречался паркинг побольше, а строения его дополняли еще и цистерны с водой, и складики с углем да дровами для паровых экипажей, которыми частенько возили по этим трассам пополнение и грузы.
На небольших участках дорога была выложена бетонными плитами. Там легкий ход коня превращался в дробный перестук копыт, словно животное желало как можно быстрее вновь оказаться на мягкой тропе.
Да, только на этой дороге Каетан и ощущал по-настоящему, что очередной поход все же закончился, что он снова в безопасности, что возвращается в место, которое является его домом вот уже двадцать лет. В Варшаву.
Он подремывал в седле, а потому не обратил внимания на первый импульс амулета. Второй, более сильный сигнал – словно он дотронулся запястьем до чего-то теплого – пробудил Каетана окончательно. Он рефлекторно поправил переметные сумы на конских боках, проверил оружие. Каетан не ожидал здесь никаких угроз, но привычки длинных недель пребывания в местах куда более опасных продолжали действовать.
Несколькими минутами позже, уже повернув вслед за дорогой, он увидел людей, занятых чем-то на обочине. Заметили Каетана и они, прекратили работу, двое вышли на дорогу, перебросив с плеча оружие. Третий остался на месте. Даже чуть сместился в сторону леса, чтобы занять лучшую стрелковую позицию. Все они вели себя спокойно. Не первый раз встречали на дороге путников, чувствовали себя в безопасности, но предпочитали следовать правилам.
Каетан подъехал ближе. Теперь приметил у дороги бетонный шестиугольник, расписанный знаками защитного граффити. Конструкция была новой – стоптанная и изрытая колесами земля вокруг бетонного клочка еще не проросла травою и кустами, а краска на его поверхности по-прежнему сверкала свежестью. Древесина, из которой построили стоящую подле небольшую часовенку с не слишком удачным Иисусом Скорбящим, не успела еще почернеть.
Раньше, как помнилось Каетану, в этом месте стоял геомантический дуб. Скорее всего, мощное дерево, выстоявшее в великих битвах несколько десятилетий тому назад, сдалось, наконец, одному из отрядов йегеров или волне магии, что пролилась при такой атаке.
– Стой! – Один из солдат подтвердил команду, поднимая руку, но ни в голосе его, ни в позе не было заметно напряжения. Вероятно, он уже успел просканировать Каетана и проверить его ауру. Но ведь процедура – это процедура, и ее необходимо придерживаться.
– Сойди с коня и покажи документы, – сказал второй, молодой и светловолосый подпоручик в полевом мундире с отличительными знаками геомантических служб. На груди его болталась изгвазданная краской прозрачная маска, применяемая, когда он использовал спрей.
– Привет! – улыбнулся Каетан, соскочил с коня, вынул из кармана куртки пластиковую идентификационную карту. Солдат протянул руку и только теперь сообразил, что все еще не снял измазанную краской перчатку. Проворчал что-то себе под нос, похоже – нелицеприятное замечание себе самому, стянул перчатку, отдал коллеге и принял у Каетана айди. Провел пластиковой карточкой над правым запястьем – над вшитым в рукав мундира сенсором. Прочел высветившееся на рукаве короткое сообщение, подтверждающее личность Каетана. Взглянул на того внимательней, словно ища в его глазах подтверждение: то, что он увидел – правда. Ведь перед ним стоял гражданский чуть старше его самого, но при этом его карта обладала наивысшим приоритетом доступа, а статус позволял принять командование не только над ним, подпоручиком геомантических войск, но и над командиром подпоручика – а то и над командиром командира. Причем лестница подчинения явно не заканчивалась на том уровне. Поскольку этот человек работал непосредственно на коронного гетмана.
Однако подпоручик решил не показывать, какое впечатление на него произвел айди Каетана.
– В порядке, – сказал спокойно, отдавая карту. – Благодарю.
– Много путников? – спросил Каетан.
– Нет, вы первый за день, – ответил командир патруля. – В смысле – в сторону Польши, поскольку на Корнеево прошло несколько колонн. Но их вы наверняка заметили.
– Стоите в паркинге?
– Да. С километр отсюда…
– Я вам не помешаю, если присоединюсь? Все равно намеревался скоро встать на привал, а когда не в одиночку – это всегда безопасней.
Подпоручик поколебался – не был уверен, что хочет иметь рядом с собой настолько странную персону. Но, конечно, отказать не мог, вопрос Каетана был лишь данью вежливости. На дороге паркинговыми местами могли пользоваться все, и даже те, кто ехал с секретными миссиями, останавливались именно в таких местах.
– Конечно, – отозвался он наконец, а потом добавил: – Можем поехать туда вместе, работу на сегодня мы, в принципе, завершили.
Он повернулся в сторону обочины и крикнул:
– Янек, собираемся.
В кустах зашуршало, зашелестело, и на дорогу, пристегивая кобуру, вышел последний из геомантов. У этого в краске были все ладони.
– Ну и славно, а то я голодный как черт, – сказал он, не переживая, похоже, из-за присутствия чужака.
Солдаты в несколько минут упаковали оборудование. Подпоручик, которого, как выяснилось, звали Михал, демонтировал стоящий подле бетонного шестиугольника измеритель ауры. Тот, высотой в полтора метра, формой своей напоминал фотоаппарат прямиком из девятнадцатого века, вот только наверху имел спутниковую антенну. После складывания телескопических ног и сферической чаши можно было упаковать его в небольшой рюкзак.
Янек, тоже в чине подпоручика, выволок из кустов большой ящик и стал укладывать в него баллоны спреев и шаблоны рун. Магические знаки необходимо было рисовать в точности по образцам. Даже мелкая ошибка – плохо поставленная точка или апостроф – могла исказить знак эльфов и создать колдовство с непредсказуемыми, порой даже противоположными первоначальным желаниям последствиями.
Третий солдат, Петр, был находившимся на летней практике подхорунжим Военной Технической Академии в Варшаве. Поэтому ему в отряде выпала худшая часть работы – прибирать за коллегами и носить тяжелый рюкзак, в который Каетану заглянуть не удалось. Ну и когда они добрались до лагеря, то именно Петр принялся за готовку еды.
Смеркалось. Паркинг был невелик, состоял едва из трех деревянных навесов. Было настолько тепло, что солдаты не ставили палаток – спали в спальниках под одним из них, наиболее солидным, со свежими следами ремонта.
Стоял здесь и новый модуль, выполнявший функцию душа, а в кустах поблескивал сортир, раскрашенный каким-то шутником в оранжевый цвет. Между ветками, тоже под козырьком навеса, смонтирована была солидная печь, стояли стол и лавки. Рядом находился и желтый ящик с сетевым выходом. Кабель шел под землей до самого Корнеево, защищенный специальным коконом от воздействия воды и магии.
