С начала войны всероссийские земский и городской союзы очень широко развернули свою деятельность по устройству лазаретов для раненых и больных внутри государства, по сформированию лазаретов, санитарных, перевязочных и дезинфекционных отрядов и бань в районе армий и по устройству в районах армий и вблизи позиций чайных и продовольственных пунктов. Впоследствии земский союз был привлечен к организации особых дружин для окопных работ.
Во время отступления в 1915 году армий Северо-Западного фронта, когда громадная масса населения районов, угрожаемых нашествием германцев, панически бросилась назад, земский и городской союзы, по соглашению с военным ведомством, организовали по пути движения населения питательные и медицинско-санитарные пункты.
Эта последняя помощь со стороны земского и городского союзов была организована поразительно быстро и умело, и благодаря ей спасены были десятки тысяч мирного населения, которое без этого погибло бы в дороге без пищи, от холода и эпидемических болезней. В значительной степени деятельности этих союзов государство обязано и тем, что эта страшная война прошла почти без эпидемических заболеваний.
Нельзя обойти молчанием те нападки, которые часто раздавались в обществе и в военных кругах на городской и земский союзы.
Указывалось на то, что штаты их слишком велики; что среди служащих есть много уклоняющихся от строя, место которым в войсках, а не среди «земгусар», как их часто называли; указывали, что лица, руководящие этими организациями, почти поголовно принадлежат к левым политическим партиям; что всюду очень широко допускаются евреи и что с первых же дней войны ведется пропаганда среди войск; что земский и городской союзы подготовляют революцию, которую надеются провести немедленно после окончания войны.
Что все левые политические группы были недовольны существовавшим в России государственным строем и стремились его изменить революционным, а не эволюционным путем, то в этом, конечно, нет сомнения. Но чтобы с этой целью велась какая-либо определенная пропаганда среди войск по указанию лиц, руководивших деятельностью союзов, то данных, это подтверждающих, не было. Были открыты единичные случаи пропаганды отдельными лицами в тылу армии и были случаи пропаганды в лазаретах среди выздоравливающих и раненых солдат, но связывать это с именами лиц, стоявших во главе организаций, не было достаточных оснований. Но слухи об этом периодически были так упорны, что вызывали опасение в Ставке Верховного главнокомандующего, и земскому и городскому союзам несколько раз грозила опасность если не прекращения, то сокращения их деятельности в районах расположения войск.
Что касается указания на то, что среди служащих этих союзов было много уклоняющихся от службы в строю, то думаю, что их было не больше, чем в других тыловых организациях и учреждениях.
Первоначальная работа военно-промышленного комитета, земского и городского союзов в смысле поставки всего необходимого для армии развивалась медленно, так как, естественно, сразу сильно развить промышленность и кустарное производство было невозможно. Между тем ясно стало, что война примет затяжной характер и потребность в материальном снабжении стала определяться в колоссальных цифрах.
Состав совещания по обороне, образованного под председательством военного министра, не удовлетворял общественные круги, которые хотели стать вплотную к работе на армию, знать, что делается для ее снабжения, и влиять на него. Со стороны военного министра не было возражений против расширения состава совещания и привлечения в него представителей всех заинтересованных групп.
В срочном порядке был проведен через законодательные учреждения закон и образовано Особое совещание по обороне государства, под председательством военного министра. В состав совещания, кроме представителей военного ведомства, вошли министры морской, финансов, внутренних дел, земледелия, торговли и промышленности и путей сообщений (могли замещаться товарищами министров), председатели Государственного совета и Государственной думы, по 9 членов от этих законодательных учреждений и представители военно-промышленного комитета, земского и городского союзов и представители от промышленности. Аналогичные Особые совещания были образованы под председательством министров земледелия, торговли и промышленности, по продовольствию и топливу.
Особое совещание по обороне получилось несколько громоздким, но главная подготовительная работа велась в комиссиях, и общие заседания обыкновенно не загромождались мелочами.
Период переформирования Особого совещания по обороне совпал с кампанией, открытой против военного министра генерала Сухомлинова. Деятельностью тыла были недовольны армии и Верховный главнокомандующий. Большинство членов законодательных учреждений и многие общественные деятели недостаточное снабжение армии приписывали всецело вине военного министра, указывая, что он совершенно не справляется со своей задачей.
Кампанией против генерала Сухомлинова руководили, главным образом, председатель Государственной думы М.В. Родзянко и член Государственного совета, бывший председатель Государственной думы А.И. Гучков. К обвинениям военного министра в легкомысленном отношении к делу и неумении наладить снабжение армии стали добавляться распространяемые очень широко самые невероятные темные слухи.
В последнем отношении генералу Сухомлинову особенно повредило его заступничество за жандармского ротмистра (или полковника, хорошо не помню) Мясоедова, впоследствии повешенного на фронте по обвинению в шпионстве.
Этот Мясоедов еще до войны был взят генералом Сухомлиновым в свое распоряжение, и ему, лично военным министром, поручались работы по контрразведке. То, что генерал Сухомлинов приблизил к себе Мясоедова, уволенного перед тем со службы по жандармскому корпусу и которому министр внутренних дел дал самую отрицательную аттестацию, удивило и возмутило всех, кто знал подробности дела. По этому поводу был даже запрос в Государственной думе. Но генерал Сухомлинов упорно отстаивал Мясоедова. Когда же последнего на фронте обвинили в шпионстве, то этот вопрос вновь вызвал разговоры в обществе, и против военного министра посыпались самые серьезные обвинения.
12/25 июня 1915 года генерал Сухомлинов был смещен с должности, а на его место был назначен генерал Поливанов.
Вслед за этим я был назначен помощником военного министра с оставлением и в должности начальника канцелярии военного министерства. На меня была возложена задача по объединению деятельности довольствующих главных управлений (артиллерийского, интендантского, военно-технического, санитарного и ветеринарного). С этого времени я стал ответственным лицом по вопросам снабжения армии.
Назначение на пост военного министра генерала Поливанова, известного своей энергией и пользовавшегося полным доверием законодательных учреждений и общественных организаций, удовлетворило всех.
Наибольшие нападки вызывали за свою деятельность Главное артиллерийское и военно-техническое управления. Во главе Главного артиллерийского управления был поставлен генерал Маниковский5, энергия которого давала уверенность, что он в корне изменит характер работы управления.
