К осени 1918 года стало замечаться среди большевистских войск проявление большей дисциплины, поддерживаемой самыми жестокими мерами. Большевистские части научились драться с большим упорством и стали проявлять большую наступательную энергию. В значительной степени этому способствовал страх попасть в плен, так как, несмотря на все меры, принимаемые высшим начальством, с пленными наши войска расправлялись с большой жестокостью. Кроме того, перспектива отхода, в случае неудачи, в глубь Астраханских степей, где их ожидала голодная смерть, придавала им стойкость и упорство в боях.
Затяжной характер операций являлся отчасти следствием крайнего утомления войск Добровольческой армии (при дальнейшем изложении, говоря «Войска Добровольческой армии», я буду подразумевать также Кубанские, Терские и Астраханские казачьи части, а также горские части, как составлявшие одно целое с Добровольческой армией), ведших изо дня в день в течение восьми месяцев упорные бои и притом без всякой смены свежими частями. Даже очень успешные бои не заканчивались полным разгромом противника за отсутствием свежих сил для преследования. Наконец, хронически не хватало патронов и снарядов. В первый период Добровольческая армия добывала их путем захвата у тех же большевиков. Позднее стал приходить на помощь Дон, но в размерах, совершенно не соответствующих потребности. В течение сентября месяца были дни почти полного отсутствия патронов и снарядов.
В результате этой длительной и тяжелой операции силы большевиков, насчитывавшие не менее ста тысяч хорошо вооруженных и обильно снабженных припасами бойцов, были надломлены. Появились симптомы начавшегося разложения в их войсках. Начались массовые сдачи в плен, ссоры между старшими начальниками, обвинявшими друг друга в неудачах, в предательстве и т. п.
В ноябре долгожданная эскадра союзников вошла в Черное море, и явилась надежда на скорое получение обмундирования, вооружения и боевых припасов.
Присланные к генералу Деникину военные представители Англии и Франции заявили от имени своих правительств, что Англия и Франция решили поддержать генерала Деникина в его борьбе против большевиков и что в ближайшем будущем в Новороссийск прибудут транспорты со всем необходимым для армий юга России.
Победа Держав согласия в мировой войне, крушение Германии и в связи с этим уход немцев из районов как Европейской России, так и Кавказа, занятие англичанами Баку, появление флота союзников в Черном море и высадка англичан в Батуме – все это, казалось, должно было в недалеком будущем изменить как общую политическую обстановку на всем юге России, так, в частности, и в Закавказье.
Политика Германии после Брест-Литовского договора была построена на разделении России на отдельные части, на уничтожении ее как Великой Державы, на разжигании междоусобицы и поддержании искусственно вызванной классовой борьбы.
С победой Держав согласия и с распадением Держав Центрального Союза надо было ожидать совершенно иного отношения со стороны союзников к России.
На основании заявлений прибывших к генералу Деникину военных представителей Великобритании и Франции, а также сообщений, получавшихся из Парижа и Лондона, создавалось вполне определенное впечатление, что союзники ясно определили свое отношение к России в смысле воссоздания ее как единой и неделимой. Представлялось, что только чисто польские губернии отойдут от бывшей России для образования самостоятельной Польши.
Казалось, что, только дабы облегчить переход к единому правительству и спасти части России от анархии, союзники выдвинули принцип временного поддержания в отдельных областях России образовавшихся правительств, стоящих на платформе воссоздания России.
Общее политическое состояние областей юга, юго-востока России и Сибири к началу/середине декабря 1918 года было следующее:
Украина. После разгрома Центральных Держав на западе гетман Скоропадский изменил свою политику и призвал к власти новый русофильский кабинет с С.Н. Гербелем во главе.
После издания гетманом грамоты о федерации с Россией 5/18 ноября поднялось восстание украинских «самостийников», возглавлявшихся бывшими членами Украинской центральной рады – Петлюрой, Винниченко и др. Целью восстания было свержение гетмана и провозглашение «социалистической Украинской народной республики» до прибытия союзников, дабы поставить их перед совершившимся фактом. Во главе республики была объявлена Директория в составе Винниченко, Петлюры, Швеца и Андриевского.
В целях успешности восстания и привлечения в свои ряды широких народных масс «самостийники» вошли в контакт с местными большевиками и со всеми другими политическими организациями, недовольными деятельностью гетманского правительства.
В народных массах Украины «украинское самостийное» движение сочувствия не встречало, но на почве общего недовольства гетманским правительством, допускавшим при восстановлении прав помещиков на землю самые жестокие репрессии по отношению крестьян, захвативших помещичьи земли и разграбивших экономии и усадьбы, провозглашение лозунга «За землю и волю» привлекло крестьянскую массу и городскую чернь на сторону руководителей самостийного движения. Возможность вновь захватить землю помещиков, пограбить и отомстить за репрессии, производившиеся под прикрытием немецких штыков, толкнула массу на сторону Петлюры и Винниченко.
В германских войсках, еще бывших на Украине, началось разложение и образовались свои «советы солдатских депутатов». Эти «советы», провозгласившие социалистические лозунги, конечно, всячески поддерживали движение, возглавляемое Петлюрой и Винниченко. Но и отношение к этому движению со стороны представителей германского командования, принявшего участие в переговорах с Петлюрой, давало основание предполагать, что создание анархии на Украине – в интересах германцев. Получалось впечатление, что германское командование способствует анархии, распространение которой может поставить в тяжелое положение войска Держав согласия, если они прибудут в Малороссию.
Германия, лишенная возможности открыто продолжать борьбу с Державами согласия, естественно, стремилась создать в России обстановку, при которой возможно было бы ей, в скрытом виде, продолжать эту борьбу.
Отряды Украинской директории, под предводительством Петлюры, быстро заняли Харьков, Екатеринослав, Полтаву, Одессу и ряд важных железнодорожных станций, окружив кольцом и Киев.
Гетман, находясь в Киеве, передал всю полноту власти на Украине генералу графу Келлеру, принявшему, с согласия генерала Деникина, незадолго до того командование Северной армией (в районе Пскова) и не успевшему выехать из Киева. Порядок в Киеве и других крупных центрах до их падения поддерживался почти исключительно малочисленными добровольческими дружинами. Сформированные при гетмане на Украине воинские части совершенно разложились.
Через несколько дней граф Келлер отказался от этого поста, мотивируя тем, что совет украинских министров не захотел ему подчиниться. Его место занял генерал-лейтенант князь Долгоруков, а 1/14 декабря 1918 года гетман Скоропадский, не будучи в состоянии справиться с движением, отрекся от гетманства и, при содействии немцев, выехал из Киева.
