— Ладно, пусть так. А что мне делать, когда или если блокада ослабеет?
— Молиться, чтобы этого не произошло. Но если случится — вариантов целых два. Снова найти Силура или другого легендарного, либо скушать белую жемчужину.
— Я уже не в первый раз слышу про эту белую жемчужину. Откуда она берется вообще?
— Об этом, вообще-то, не принято говорить, за такое многие слишком нервные и суеверные рейдеры вполне могут выпустить тебе кишки. Впрочем, мы сейчас на стабе, так что можно. Есть в Улье твари. Особые твари, не зараженные, другие. Намного хуже, в сравнении с ними любой суперэлитник — всего лишь смешной котенок. Иммунные называют их «скребберами». И они совершенно точно не зараженные. Явно не от людей или земных животных произошли, что-то совершенно неописуемое, инопланетное. Бытует мнение, что они жили в этом месте еще до кластеров и перезагрузок, до Улья, до того, как тут появились люди. И, похоже, что они и есть первоисточник паразита, с которым нам всем приходится уживаться. Они — изначальные хозяева симбионта. С зараженными, помимо самого паразита, их объединяет лишь наличие спорового мешка. Да и там не все так просто. Нет там никаких споранов или гороха, только первокласснейший белый янтарь. Не такой, как в элите или горошниках, совсем не похожий на вареную вермишель. Тугой, зернистый, из него делают первоклассные стимы и лучший лайт-спек, который может, чуть ли не мертвого поднять на ноги. Но это так, лирика, обросшая ворохом слухов. Кроме янтаря внутри у него всегда есть жемчуг. Как ты догадался, исключительно белого цвета. Он идеальный, совершенный по понятиям Улья — гарантированно даст тебе сильно развитый с самого начала дар, без риска стать квазизараженным, подстегивает регенерацию на некоторое время после приема, возвращает кваза в нормальное тело. Говорят, что если скормить «белку» свежаку без иммунитета, тот станет иммунным.
— Серьезно?
— Ну, если верить слухам. Это что-то вроде местного Святого Грааля, этакий Макгаффин Стикса. Так что это твой шанс гарантированно решить все твои проблемы. Блокада не нужна, если есть иммунитет, верно?
— Я так понимаю, что шансов снова встретить Холода или другого легендарного знахаря у меня побольше, чем найти эту самую белую жемчужину?
— Верно мыслишь. Скребберы очень странные твари, совсем не такие, как зараженные. Люди им далеко не всегда интересны. Слышал кучу историй про то, как перепуганный рейдер напоролся на Самого, а тот просто прошел мимо и оставил бедолагу сушить штаны. А другие наоборот, уничтожают вокруг все живое — и зараженных, и людей. Они все разные, двух одинаковых не встретишь, и ведут себя по-разному. Но в одном люди сходятся всегда: скреббер нереально сильная тварь; проще обратно на Землю вернуться, чем его убить. Хотя, я тут слышал, что на Среднем Западе недавно убили одного. Якобы тамошнему ксеру кровь из носу, «белка» понадобилась. Вроде как отправили серьезный отряд спецов, с техникой и оружием и даже с танком. А обратно вернулся всего один боец, но с целой пачкой жемчужин. Говорят, тамошний бугор ему на радостях отвалил одну, а он ее скормил девочке без иммунитета. Вранье, конечно: в Улье любят такие истории приукрашивать, но то, что скреббер был, и они его завалили — это точно. Трехстенок, судя по слухам, бартером одну из тех жемчужин выменял. Неясно — на что именно, но что-то явно очень ценное.
— М-да, если эта тварюга раскатала в блин целый отряд с бронетехникой, куда там жалкому новичку, вроде меня. Ладно, а что насчет другого жемчуга? Красного или черного?
— Даже думать забудь. Тебе нельзя принимать ничего, серьезнее гороха.
— Почему?
— Помнишь, что я тебе говорил, что зараженные никогда не едят содержимое споровых мешков? Для тебя это может оказаться последней каплей. Жемчуг дает серьезную встряску для организма. Очень серьезную. У иммунных недели уходят на восстановление после его приема. В твоем случае это может нарушить целостность ментальной блокады.
— И я снова стану зараженным!?
— И ты снова станешь зараженным, верно. Так что запомни — для тебя жемчуг просто денежная единица Улья. Ни в коем случае не вздумай его употреблять.
— Но Холод же скормил мне целых две штуки.
— Вот когда снова найдешь легендарного знахаря, тогда и спросишь, как он это сделал. Впрочем, дело твое, можешь и рискнуть. Я тебя предупредил, что может случиться, дальше сам думай. Ладно, с тебя десять споранов за консультацию. Пей свою настойку, помогу тебе напоследок с рукой, и вали уже отсюда. И так с тобой целый час проканителился, другие дела не ждут.
Глава 18. Не чуждо ничто человеческое
Из дома знахаря Дикарь вышел в смешанных чувствах. Слишком много разнообразных новостей, приятных и не очень, свалилось на голову. Слишком много эмоций и впечатлений. И весь этот бурлящий коктейль приправил алкоголь в крови. И сейчас на него навалилось дикое желание уединиться со своими мыслями, привести их в порядок, посидеть и расслабиться, в конце концов. Он бездумно прошелся по улице, ведущей в сторону реки, не обращая внимания на взгляды проходящих мимо людей.
На самом краю пирса стоял некогда забытый здесь, ржавый железный ящик непонятного предназначения. Дикарь сел, прислонившись к нему спиной, и позволил себе уйти в себя, подставив отросший ежик волос порывам свежего ветра, накатывавшего волнами с водного простора. Он прикрыл глаза и попытался отключиться от целого вагона тревог и страхов, просто вслушиваясь в плеск волн о бетонные опоры пристани и жалобные крики чаек. Спустя какое-то время напряжение ушло, и он смог более или менее рационально осмыслить свой разговор со знахарем.
Для начала: пугаться и рвать волосы на разных частях тела пока было рановато. Монах и сам признал, что слабо понимает то, что с Дикарем сделал Холод. Так что никаких гарантий того, что он вскоре может снова лишиться рассудка и примкнуть к армии мутантов, не было. Хотя, кое-что из сказанного стоило намотать на ус. К примеру, момент с жемчужинами. Вспоминая свой единственный, к тому же весьма короткий и печальный, опыт знакомства с жемчугом, Дикарь был склонен согласиться с мнением Монаха. В теперешнем его состоянии принимать высшие споровые тела Дикарю противопоказано. А значит в ближайшее время получить новые умения Улья таким способом у него не выйдет. Если ему не изменяет память, распечатка Холода гласила, что иммунные постепенно получают новые умения и без приема жемчуга, но этот процесс занимает годы. Логично предположить, что в его случае ситуация будет похожей. Так что новых способностей в ближайшее время ему не видать и работать придется с тем, что он уже имеет. А вот тут пока все довольно неоднозначно и требует глубокого и тщательного анализа. Взять, к примеру, форсированную регенерацию. Прямо сейчас, после небольших мысленных усилий Дикаря и шаманства со стороны знахаря, его культя чесалась и горела огнем так, словно ее щедро натерли жгучим перцем. Если верить словам Монаха, на полное восстановление кисти потребуется всего пара дней. Звучит не слишком правдоподобно, но после трюка с раной на руке, он уже не был так уверен.
