— Это еще что за гомункул?
Топор вынул клюв — металлическую кирку с заостренным шипом — и с хрустом опустил его на череп недобитка, проломив ему висок.
— Обыкновенный рад-спидер. Они любят такие засады устраивать.
— А чего он такой заморенный и страхолюдный?
— Спроси у него сам. Они в Зоне из-за радиации во что только не мутируют. Еще насмотришься. Потроши его, и сваливаем отсюда, пока новых мутов не набежало.
Топор отошел к негромко матерящемуся Вандалу. Падающая тварь уже на излете цапнула его своими когтищами, оставив на память небольшую рану на руке. Лидер трейсеров залил ее каким-то составом из небольшого аэрозольного баллончика. Состав вспенился, а на месте раны появилась небольшая нашлепка из биогеля. Залатав дыру в «химзе» с помощью клейкой ленты, Топор помог подняться Вандалу с земли. Дикарь сделал себе зарубку в памяти на будущее, такой баллончик совсем не будет лишним в походах по кластерам.
В затылке паукообразной обезьяны обнаружились две виноградины. Они заметно отличались от всех виденных Дикарем ранее — более крупные, с оранжевыми радиальными прожилками. Похоже, это те самые рад-спораны, про которые ему уже довелось слышать.
— Ловко ты его срезал, прямо в шею угодил. Они, падлы, тихарятся так, что даже сенсы их не чуют. Налим вон, даже ухом не повел, до последнего его не видел, а ведь уродец засел прямо над нашей головой. Мог бы нам крови попортить, если бы не ты. Ты увидел его, что ли как-то?
— Чуйка сработала. Просто повезло.
После этого зараженных в округе заметно прибавилось. Похоже, они приближались к городским кластерам. Хорошо, что больше не попадались такие же «спайдермены»; лишь обычные бегуны разве что выглядели отвратно — на серой коже там и тут мелькали нагноения, струпья и язвы. Лучевая болезнь не щадила мутантов. С выскакивающими из кустов зараженными разбирались без лишнего шума — «клювами» или бесшумными выстрелами из «тихарей». Зараженные Улья вообще не блистали миловидной внешностью, но местные твари переплюнули в этом всех остальных. От одного взгляда на них мороз пробирал до нутра. Один раз их заставил поволноваться серьезно искореженный облучением жрач, больше походивший на какую-нибудь фантастическую тварь из голливудского блокбастера. Уродливый мутант почуял их заранее и затаился в зарослях можжевельника, бросившись на отряд в самый последний момент. Проблему решил пулемет Топора, практически в упор разворотивший голову мутанту короткой очередью. Вот только банка прибора бесшумной-беспламенной стрельбы гасила звуки выстрелов лишь частично, следом за ними из окружающего перелеска раздалось хоровое урчание. Бегуны и пустыши, коих в окружающем лесу оказалось до неприличия много, радостно бросились на звуки стрельбы; отряду пришлось срочно ускориться, чтобы сбросить хвост. Они полчаса уносили ноги, отстреливая самых прытких зараженных уже из бесшумного оружия, после чего залегли в очередном перелеске на вершине каменистого холма, с которого открывался хороший вид на холмистую низину, поросшую чахлым, пожелтевшим лесом. С их холма в долину тянулась полоска шоссе, которая упиралась в небольшой городишко, расположившийся на берегу реки. Дальше за лесом виднелись озера и открытая вода, на берегу которой, на фоне сопок, маячила огромная серая коробка здания АЭС и красно-белая труба при ней. Сейчас пейзаж был мертвым — лишь на шоссе кое-где мелькали заброшенные раскуроченные машины, но по повисшей в воздухе характерной дымке, можно было понять, что расклад вот-вот поменяется.
Топор сверился с показаниями дозиметра и сдернул маску противогаза, с удовольствием оттерев вспотевший лоб. Дикарь последовал его примеру — непривычная к «наморднику» кожа лица зудела и чесалась от пота.
— Так, мужики, маски можно снимать. Перезагрузка вот-вот начнется, в кластере после нее будет чисто до первого дождя. Как только кисляк спадет, рвем когти, у нас будет не больше часа. Потом тут такое начнется, что скучать станет некогда.
— Куда именно нам надо попасть?
— Сперва дойдем до небольшого дачного поселка! — он указал на ряд домишек, проглядывавших в зарослях деревьев левее трассы. — Разживемся колесами и будем прорываться через пригород, на север, в сторону станции. Там по пути есть пост МЧС. На этом посту берем катер-амфибию и сматываемся отсюда с ветерком. В крайнем случае, можно будет там разжиться лодкой. В любом случае, найдем, на чем уехать, уже не раз проверено. Сам городок небольшой, открытый, спрятаться там особо негде, так что действовать придется быстро и нагло. В центр нам лезть ни к чему, проскочим по окраине. Постарайтесь не отставать, ждать никого не будем, не хватало еще угодить под радиоактивный дождик.
— А если совсем в город не соваться? — у Дикаря остались не самые приятные впечатления от последней прогулки по свежезагрузившемуся городскому кластеру.
— Тут везде пересеченная местность, нормальная автомобильная трасса только в городе. Пешком получится долго, а задержки грозят большими проблемами, можешь поверить мне на слово. Так что лучше проскочить на рывок, пока в городе тихо, ни атомитов, ни мутантов не набежало.
— Почему уходим именно водным путем?
— Так быстрее, а нам нельзя терять ни минуты, а то накроет. Да и не придется хватать лишние рентгены по кластерам: пешком облучишься до фиолетовых соплей. Налим, что по округе скажешь?
— Мутантов поблизости дофига: справа — одна сплошная засветка, слева почище, но тоже хватает. Но ты ведь сам знаешь: как Зона перезагрузится, оттуда холодом понесет, а твари его не любят, тормознут ненадолго.
— Это если с погодой никакой подлянки не случится. Ладно, брифинг окончен, заныкайтесь пока по кустам, чтобы тварей не приманивать, и ждем конец перезагрузки.
Дикарь залег в еловом стланике с расчетом, чтобы был виден весь процесс загрузки свежего кластера. Отсюда открывался шикарный вид, он решил не упускать прекрасную возможность полюбоваться самым загадочным явлением Улья. Заодно разрабатывал кисть, сжимая и разжимая кулак и сгибая пальцы по очереди. За прошедший час чувствительность и подвижность руки значительно улучшилась. И хотя до нормального состояния ей было очень далеко, а мелкую моторику придется развивать еще долго, он хотя бы сможет держать оружие двумя руками.
Тем временем пейзаж все сильней затягивало молочной дымкой, мерзкий запах кисляка донесло ветерком и до их убежища. Вскоре внутри кластера уже нельзя было ничего рассмотреть из-за вставшего сплошной стеной тумана.
Из созерцательного состояния Дикаря вырвал звук хрустнувшей ветки. Затаив дыхание, он осторожно выглянул из-за валуна, за которым укрывался. Лучше бы не выглядывал — метров на семьдесят левее и чуть ниже по склону на каменистой площадке из ниоткуда нарисовался очередной ужас Улья. Это «нечто» в своей прошлой ипостаси явно было обычным лесным мишкой — клочья бурой шерсти до сих пор не везде сошли с облезлой шкуры. Но Стикс знатно над ним поработал: плечевой пояс непропорционально увеличился и теперь бугрился гипертрофированными, узловатыми мышцами; передние конечности обзавелись дополнительным суставом, а стопа подогнулась внутрь, позволив длинным когтям завернуться назад. Растущий хребет и ребра выпирали из-под мерзкой серой кожи; челюсти с неровными рядами зубов раздулись настолько, что мясо не везде успело покрыть активно растущие кости. На загривке, там, где должен находиться споровый мешок, угнездился серо-желтый горб, лоснящийся от сочившегося из него гноя. Все это Дикарь отметил про себя за какую-то секунду. Мутант шумно вдыхал воздух, ворочая тяжелой башкой из стороны в сторону. Похоже, это один из преследователей, прицепившихся к ним после очереди из пулемета. Повезло, что он вышел из подлеска чуть в стороне — появись он прямо за их спинами, сюрприз вышел бы неприятный. Краем глаза Дикарь увидел, как правее зашевелился в кустах Топор, прилаживаясь к своему пулемету. Дикарь понял, что еще немного и к ним опять со всех сторон рванут привлеченные звуком стрельбы мутанты. Он аккуратно, чтобы не привлечь внимание зараженного, помахал трейсеру рукой, показав на свой «вихрь». Топор согласно кивнул, знаками ответив, что подстрахует его.
