Человек в куртке, судя по всему не поверил.
Прогремел выстрел.
Иван, скривив лицо, отвернулся и направился к мотовозу, у которого будто расцвели цветы в этом царстве грязи, мха и запаха мертвечины.
— Жив рыцарь, — радостно улыбнулась Карина. — Неприятности к тебе так и липнут.
— Вашими молитвами, — заулыбался Иван, поскольку, видя ее приветливую, мягкую улыбку, невозможно было не улыбнуться в ответ. — Цела моя шкура, не попортил никто.
— Ну, Иван, — покачала она, головой пронзительно смотря ему в глаза. — Поверь, не одна лишь клятва меня волнует. Я чисто по-человечески о вас беспокоилась.
— Сделаю вид, что верю, — подмигнул он ей.
— Мы, правда, беспокоимся, — загудели обиженно колдуньи и лесавки, окружение Карины.
— Девочки, — оборвала она их. — Ты просто устал и болен, Иван. Тебе нужен отдых и лечение. — Она посмотрела на подмастерье. — Вам обоим. Хочешь, не верь, но вы нам не чужие люди. Да и, в конце концов, я, как и любая женщина, люблю истории о благородных рыцарях, прекрасных принцессах и стерегущих их драконах. Так, где твоя принцесса, рыцарь?
Улыбка сползла с лица мастера, словно и не было ее. Иван на глазах будто состарился, стал больным и жалким. Он смотрел на Карину глазами пса, которого ни за что сапогом по ребрам ударил любимый хозяин.
Она, переменившись в лице, нервно сглотнула, а колдуньи смолкли затаив дыхание.
— Неужели…
— Я не знаю Карина, — устало вздохнул, опустив плечи мастер, после красноречиво, стрельнул взглядом в ее окружение.
— Девочки, прогуляйтесь, — попросила колдуний она. — Никто меня тут не съест. Иван не даст. — Девушки отошли и стали шушукаться, постреливая любопытными взглядами в хмурого охотника. — Вань, ты чего раскис? Если не знаешь, то не думай о плохом. Ты заслужил свое долго и счастливо. А если не будет счастливого конца, то я очень сильно разочаруюсь в жизни. Это несправедливо, если судьба так накажет хорошего человека.
— Где ты хорошего человека видела? — косо улыбнулся Иван. — На мне много грехов, сотворенных по глупости и еще больше сотворенных по умыслу. Наверху все видят. Хоть отмаливай, хоть лоб об пол разбей перед распятием, но кажется, настала пора начинать платить по счетам. Платить самым дорогим.
— Ну что ты, рыцарь, — подойдя, с материнской нежностью и грустной улыбкой погладила колдунья мастера по голове. — Ты прав, наверху все видят. И сам того не осознавая, ты спас множество жизней. Все зачтется, Вань. — Она вздохнула и стерла выступившую слезинку. — И вообще, нельзя нарушать устоявшиеся литературные штампы, и портить сюжет. Это не красиво по отношению к аудитории, которая хочет финала, где доблестный рыцарь целует свою принцессу на фоне живописного заката.
— Признайся, это гипноз? — немного повеселев, спросил ее мастер. — Или НЛП? Нет, скорей магия. Как у тебя, получается, настраивать человека на позитив?
— Просто вера, Ванечка, — своим убаюкивающим тоном отвечала Карина. — Вера в чудо. В горящем бараке, пристегнутая цепями к стене, задыхаясь в дыму и теряя сознание, я, до последнего верила в чудо. И оно случилось. — Она посмотрела на хмурого подмастерья, который, отмалчивался и был всецело занят внезапно возникшим внутренним противоборством. — Вы оба стали этим чудом. И теперь согласно негласному закону бумеранга, оно должно вернуться к вам.
— Я знаю еще один негласный закон. Закон подлости.
— Выбрось из головы и забудь. Плохими мыслями мы сами притягиваем неудачу. Зло всегда рядом. Оно неотступно следует за человеком сквозь все испытания и только того и ждет, когда человек утратит веру. Оно подставит подножку, и человек упадет пред ним на колени, теряя надежду. И после, когда зло втопчет его в грязь, он утратит любовь, и, возненавидев всех, станет сам хлебать эту грязь, давая жизнь новому злу. Не стоит плодить новых бесов, твое предназначение их искоренять.
— Я, пожалуй, тоже прогуляюсь, — натянуто, как мог вежливо улыбнулся Карине Юра, и, не дожидаясь ответа, направился к заскучавшему Грому.
— Я хочу верить, Карина, — грустно говорил мастер. — Всем сердцем, всей душой верить. Но ум, трезвый ум, и многолетний опыт не обмануть. Невозможно было протянуть в этом аду столько времени. Ты бы видела, сколько здесь было людоедов. Я хочу верить, и надежда еще теплится в душе, но страх. Страх будто ядовитая змея лежит на дороге. Мне бы уже давно быть у цели, а я вот стою и жалуюсь тебе на судьбу, вместо того, чтобы бежать со всех ног навстречу как ты говоришь финалу. Не несут меня ноги. Страшно. Впервые в жизни я боюсь неизвестности, больше чем всех виденных мною тварей вместе взятых.
— Вань, знаешь, что, — прищурившись, начала она. — Отдохни — ка ты здесь. Девочки как раз вас подлечат. Все сделают гвардейцы. Тебе стоит отдохнуть, — погладила она по плечу Ивана. — Мальчики пока зачистят город. Ваша работа окончена. Вы и так много сделали. Если кто-то уцелел, то они их найдут. А нет, так то, что осталось от твоей принцессы, тебе видеть не придется. Ни к чему это.
Иван качал головой, будто Китайский болванчик, смотря в ее умные, орехового цвета, такие красивые и живые глаза. Он действительно устал, зелье переставало действовать, на него наваливалась лавиной возвращающаяся боль. Захотелось прилечь на что — нибудь мягкое, чтобы его обняла Крапивка, и стала лечить, а он бы, наконец, нормально выспался.
— Чего? — вдруг опомнившись, возмутился Иван. — Еще чего! Будь, что будет я, иду вперед. Эй, — крикнул он гвардейцам, — там, в барахле должна быть шестиствольная пушка, это моя! И нож кукри тоже. Дайте мне патронов. А то задержался я тут с вами. Пора мне.
Карина расхохоталась, стеснительно прикрывая свои белые, ровные зубки.
— Больше так не делай, — шутливо погрозил мастер ей пальцем. — Я едва не повелся.
— На этот раз это были гипноз и магия, — задорно хохотнула она. — Очень сильный гипноз, и очень сильная магия. Надо же, устоял. Все-таки веришь рыцарь. Что бы ты ни говорил.
Человек в походной куртке бросил прессовать пленных, и заметно хромая направился к мастеру с колдуньей.
— Это кто тут раздает приказы моим бойцам, а? — въедливо спросил он, откидывая капюшон.
— Брат? — удивился, Иван. — Хмык! — бросился обнимать брата он. — Коля, братишка, как ты здесь? Откуда? Карина, как ты так быстро его нашла?
— Я и не искала, — с таинственной улыбкой ответила она. — Он, сам нас нашел. Верней они, — глазами указала она на гвардейцев.
— Погоди — ка, — отстранился от мастера Иван, подозрительно смотря на изуродованное длинным узким шрамом лицо Хмыка. — Что это значит, брат?
Рядом возник капитан. Бойцы не на шутку напряглись. Стало необычайно тихо.
— Господин куратор, — встревоженно обратился к Хмыку капитан, положив руку на кобуру с пистолетом, готовый в любую секунду пустить его в ход против Ивана.
