— Я так понимаю, так она попала к тебе на крючок?
— Нет, но такой интересный экземпляр следовало держать на заметке. Стоила она, поверь не малых денег. И часть их она честно отработала в окрестностях болот, в районах поселений псеглавцев и секты «Чистого Начала». Благо сжигать и разрушать там особо нечего, а вот нечисти всякой тьма. В последующем мастер Марина Рьяная, обязалась выплачивать взносы на государственный счет энное количество лет.
После, уже под псевдонимом Марьяна, она переселилась в Солеварское княжество. Взносы платила исправно, потому претензий к ней не было. До тех пор, пока работая на одного из придворных вельмож, Марьяна не свершила над этим вельможей акт членовредительства, в самом что ни на есть прямом смысле. Достоинство-то его спасли, но Солеварские законы, а особенно по отношению к знати ты знаешь. В экстрадиции преступницы было отказано, и светила ей петля.
Тогда-то мне пришлось вмешаться и путем нескольких подкупов и махинаций некая мастер Марьяна, случайным образом погибла по пути к месту казни. Так в Заречье возникла некая Марья: колдунья, выпускница Обители. Таким образом, я заполучил отличного агента на границе Солеварска и степных земель.
— И что теперь? — безразлично поинтересовался Иван. — Ты думал, я сейчас плюну и отрекусь? Я буду дальше ее искать.
— Да ради Бога, — ухмыльнулся Николай. — Брат, я тебя столько лет знаю, что даже и не надеялся. Ты же упертый как… Даже сравнить не с чем. Я к тому, что нет, и не было у меня такого агента, — он бросил папку с документами Ивану. — Знать не знаю никаких Марин, Марьян, и Марей. Так ей и передай, когда найдешь, — заулыбался он.
— Коль, раз тебя потянуло на откровения, — хитро заулыбался мастер. — Зачем ты послал сюда обоз?
— Я? — состроил удивление Хмык.
— Не ломайся. Этого «Святого Отца» ловить?
— До того, как почитал тетрадочку, я о нем и знать не знал. Да и вообще мне кажется он такой же свихнувшийся зараженный, как и остальные. Тут весь город с катушек съехал, не он так кто — нибудь другой толкнул бы безумцев к тому, что произошло. Просто он, судя по найденным мной записям о правонарушениях и до эпидемии, катил бочку на язычников, да подстрекал прихожан восстать против бесопоклонников.
— Тогда зачем ты послал обоз на убой?
— Это был передовой отряд. Их делом было под видом выездного учения для послушников, разведать, что да как, взять пробы почвы и воды, а в случае опасности сразу же возвращаться. Зараженные быстро рассеялись по Солеварским землям и стали вымирать. Первые же людоеды, которых мы задержали, взаперти рассыпались буквально за несколько дней.
Я уж, не знаю, действительно ли поедание человечины им помогало отсрочить смерть. Если и так, то ненадолго. По оценкам наших специалистов максимум две три недели, и проблема исчезла бы сама по себе. Кто мог подумать, что чем ближе к Озерному, тем они шустрей.
Короче говоря, до Криничного, отряд не чувствовал особого сопротивления. Все шло по накатанной. Марья твоя в составе опытных мастеров, при поддержке моих послушников — гвардейцев отлично справлялись. Передав Весточку от Веры из Криничного, они сообщили, что идут легко и собираются провести разведку и исследовать пробы воды и почвы вблизи озера. Я дал добро, и они исчезли из эфира.
Забеспокоился я только после расшифровки данных о Криничном. Эфир был по-прежнему пуст, и вопрос назрел сам собой. Либо они тоже заразились, или отравились, либо ребята из Криничного сели им на хвост, что сам понимаешь, было чревато как для них, так и для моего дела. Тогда я собрал особую группу и сам пошел по их следам.
А оказалось, как видишь, вот что.
Бешеные, по большей части вялые в отдаленных районах, оказались здесь настолько агрессивными, что изловчились загнать опытных, но расслабившихся бойцов в мешок.
— С этим теперь боле — менее ясно, — задумчиво почесал подбородок Иван. — А о заразе этой что скажешь?
— Ничего, — пожал плечами Николай. — Пробы исследовать они так и не смогли. Походная лаборатория уничтожена. Жду новую с подкреплением. Тогда и будет ясно. Сами то мы вышли налегке. Но сдается мне снова случай как сто лет назад в Заречье и двенадцать лет назад в Устьино.
Гребаные подземные могильники всякой дряни. Наследство от наших мудрых и цивилизованных предков, засравших всю планету свалками и могильниками с токсическими отходами. Те, что не пострадали в Великой Катастрофе, приходят в негодность сейчас и отравляют грунтовые воды, а с ними поселки и целые города. Главное, как нагадить ОНИ знали, а что делать с отбросами их цивилизации разбираться теперь НАМ.
Ладно, разберемся как — нибудь. Если что, то изолируем и объявим мертвой зоной как Устьино. Вы главное, воды местной не пейте и не суйте в рот что попало. Водой и провизией мы свами поделимся.
Слушай, вообще, чего ты ко мне пристал? Расселся тут. Тебе никуда не надо? — ухмыльнулся Хмык. — Ты там какую-то Марью, вроде как искать спешил, а сам сидишь тут расспросами мозги мне пудришь.
— Коля, — расплылся в улыбке Иван, вскочил и протянул брату руку.
Николай встал, пожал мастеру руку, а после крепко обнял.
— Ванька, об одном только прошу, не сдохни, — похлопал он Ивана по спине. — С того света тебя вытащить мне сил уже не хватит.
— Сам выберусь, если что, — отстраняясь, подмигнул мастер.
— Верю, — хохотнул Николай. — Ты это, папочку не забудь. Пригодится костерок развести. Не поверишь, так охота с тобой пойти, но сам понимаешь, я себе уже не принадлежу. Знал бы ты, какие я уже мозоли на жопе заработал.
— Только не показывай, прошу, — скривил лицо мастер, забирая папку.
— И еще, совет, — остановил он охотника. — Настя ваша мне не нравится. Если бы не ты… Короче присмотрись к ней хорошенько. И эта компания твоя. Гвардейцы мои будут помалкивать, но Вань, с псом своим и лесавками этими… Ты ведь уже давно под виселицей ходишь брат, а они тебя на хороший такой шаг к ней приближают. Пока вся эта магическая хренотень не узаконится, не утрясется, будь поосторожней. И смотайтесь, пожалуйста, из города до прихода подкрепления. У вас около суток.
— Спасибо тебе за все родной!
— Для тебя все, что угодно, в границах разумного конечно. Ну, успеха тебе мастер!
— И тебе успеха куратор!
26. Невидимая смерть
Сгущающийся туман поглотил и растворил безжизненный город в себе без остатка. Ветер стих. Сквозь бреши в тучах показались призрачно мерцающие, мутные звезды. Ближайшие стены и черные проемы выбитых окон едва виднелись справа, слева вовсе стояла клубящаяся, серая пелена.
Факелы и фонари в такой ситуации стали бы демаскирующим фактором. Потому приходилось красться, напряженно всматриваясь в серую мглу и прислушиваться к любому подозрительному звуку.
Ивану, что из-за приема зелий потерял способности, теперь приходилось целиком полагаться на чуткость Юры и слух идущего по следу пса. Лесавка невидимой шла на несколько метров впереди и в случае чего, должна была предупредить об опасности.
