Настя, осторожно шагая рядом и, опасливо поглядывая по сторонам, остановилась и подняла ладонь.
Все замерли.
Гром повел ушами и повернул голову.
Юра при помощи иного взгляда принялся искать опасность, что могла притаиться в серой пелене. Дома по обе стороны улицы были пусты, лесавка была видна за десяток метров впереди.
Иван, переводя взгляд с ученика на Настю, достал пистолет, и качнул девушке головой, мол, что слышала и где.
Колдунья показала за спину, на угол дома, который они только что обогнули.
Юра присмотрелся, после хотел, что-то шепнуть, но мастер показал знаками: идем вперед. Парень на это только пожал плечами, и они двинулись дальше.
Гром то терял след, то заводил их в узкие промежутки между домов, где с трудом удавалось протиснуться боком. А теперь и вовсе взял направление на темный вход в подвал, из которого жутко разило мертвечиной.
Колдунья, скривив личико, прикрыла нос рукавом, а подмастерье выпустил в туман тусклый, слабый разряд. Спустя десяток секунд, словно соткавшись из серой пелены, рядом возникла лесавка.
— Впереди засада, — прошептала она.
— Много их? — кривясь от вони, спросил Иван.
— Не больше пяти.
— Справимся, — оживился Юра.
— Нет, — охладил его мастер, — поднимем шум, а на него еще подтянутся. Тем более след ведет в подвал.
— Мы там задохнемся нафиг, — морщась, помотал Юра головой.
— Ненавижу подвалы, — пробубнила в рукав Настя. — Там любят прятаться перерожденные, в особенности упыри и кровопивцы.
— Да ты чо, — стал язвить подмастерье. — Ты это нам будешь рассказывать? Мы что…
— Тихо, — оборвал его наставник. — Придется идти.
— Я проверю, — с готовностью двинулась вперед Полынь.
— Нет. Сначала я.
Осторожно шагая, по раскрошившимся ступеням, мастер спустился на полтора метра ниже земли и включил тусклый, электрический фонарь. Из распахнутой двери подвала воняло так, что резало глаза.
Короткий луч метнулся внутрь, и сразу же раскрыл причину запаха. В залившей, почерневший от плесени подвал воде, среди разнородного хлама, плавал вздутый труп перерожденного. Потревоженный фонариком, рой сонных мух загудел, заметались темные точки в отблесках воды. Но главное заблестела протянутая перед входом леска растяжки.
Растяжка была хитрая, на ее обезвреживание требовалось время, но желудок упорно толкался в горло, и стала кружиться голова. Вздувшаяся тварь отравила собою воздух, и казалось, вот — вот должна была лопнуть.
Иван, совладав с тошнотой, выключил фонарь и выбрался обратно, на свежий воздух.
— Что там? — прошептал подмастерье.
— Мертвый мизгирь и растяжка, — отдышавшись и подавив тошноту, отозвался Иван.
— Лучше — бы там был дохлый еж, — скис парень. — Ежа бы я еще стерпел, но не эту жуть.
— Тогда набери воздуха побольше. Ты мне понадобишься.
— Блин, — обреченно выдохнул подмастерье и стал быстро дышать, насыщая кровь кислородом.
Ловушка, устроенная Марьей была мощной и расточительной. Судя по ее замыслу, граната у входа, и две на надтреснутой опоре, удерживавшей потолок, должны были разом похоронить всех ее преследователей под грудами обломков, в которые неизбежно превратился бы весь дом.
Стоя по колено в мутной воде, Юра держал один из противовесов: кусок бетона, что до этого был подперт старой шваброй. Вторым занимался Иван. Труп, качающийся на взбаламученных волнах, додрейфовал до подмастерья и решил пришвартоваться к его ногам. Раскачивая в воде чрезмерно длинными тонкими конечностями, вздутая туша уставилась на парня четырьмя набухшими мутными глазами.
Юра, у которого заканчивались нервы, а с тем и кислород брезгливо оттолкнул ее ногой. Раздалось шипение. Парень замер, и зажмурился, а после вздрогнул от хлопка по плечу. Иван, щурясь и утирая слезы, сунул ему кулак под нос, а после толкнул к выходу.
— Что вы там натворили? — прошипела сквозь рукав Настя. — Нам пришлось отойти подальше. Чуть не задохнулись.
Гром, соглашаясь с колдуньей, протяжно чихнул, потер лапой нос и недовольно заворчал. Только Полыни все было нипочем. Пока мужчины пытались надышаться и выровнять сердцебиение, она крутила медной головкой и отслеживала окружающую обстановку.
— Ну, что ты как маленький, — отдышавшись первым, попенял подмастерью Иван. — А если бы он лопнул? Мы бы там и остались.
— Прости, не сдержался. От одного вида было тошно, а он еще об ноги отираться стал.
— Учишь тебя, учишь, — в сердцах махнул рукой мастер, — а все как об стенку горох. Так, курсантки… — обратился он к девушкам, покачнулся и чуть не упал.
— Отравился? — придержав наставника, забеспокоился Юра.
— Устал, — вздохнул Иван. — Боль почти прошла, а вот усталость без зелья, — он потер все больше беспокоящую чешуйку на груди, — валит с ног.
— Все, больше нельзя, — напомнил Юра. — Пять флаконов потолок.
— Помню. — Иван вернулся к девушкам. — Задержать дыхание надолго сможете?
— Зачем? Ведь пусто там. Я успел оглядеться, — со страдальческим выражением промямлил парень.
— Вода должна куда-то уходить. Болотистые грунты пропитаны водой, и она должна была заполнить подвал почти под завязку. Значит, там должен быть сток или труба. Я вернусь и проверю, а вы ждите.
— Нет, я пойду, — возразил ученик. — А ты пока отдохни.
— Осторожнее, не отравись. Через две минуты не появишься, я пойду за тобой.
Пошла третья минута, а парня все не было. Мастер стал нервничать. В подвале раздался громкий всплеск воды, и намного сильней стало разить мертвечиной.
Иван, было, собрался идти парню на выручку, когда тот выскочил навстречу. Юра отбежал в сторону и стал жадно глотать кислород.
— Есть, — надышавшись, сообщил он. — Ход. Он был завален старым шкафом, потому и вода собралась в подвале. Из него дует сквозняк.
— Подождем, пока газ выдует сквозняком и двинемся.
Но долго ждать Иван не захотел сам. Закрыв нос и задержав дыхание, первым спустился в подвал. Вода ушла, после нее на полу чавкал скользкий слой грязи, труп, издавая тихое шипение, остался лежать за подпорой. Мастер поводил лучом фонаря по потемневшим стенам.
Поваленный шкаф открыл взору низкую бетонную арку. Посветив в нее фонарем, прислушавшись и не услышав ничего подозрительного, Иван замахал остальным рукой и, пригибаясь, скрылся в ее темном зеве.
Свод был низким, стены едва не упирались в широкие плечи, из них торчали изъеденные коррозией металлические держатели для проводов, коих, впрочем, на них уже давно не было. Сквозь узкие стоки для воды дул сквозняк, пахнущий сыростью, гнилью и застоявшейся водой. Иван, тяжело переставляя ноги, вспотел, его замучила отдышка, он то и дело останавливался, закупоривая собою узкий тоннель. Тусклый луч фонаря описывал зигзаги в дрожащей руке. Мастеру чудилось, будто он проталкивает себя по скользкому пищеводу огромного червя.
