— Нужен, — отмахнулась от нее колдунья. — Вы только посмотрите, какой экземпляр.
— Мерзость, — скривилась Настя и отошла подальше.
Вера не отреагировала. Она всецело увлеклась рассматриванием окраса, формы головы, и узора чешуи.
Змей перестал пищать, зашипел, распустив, скрывавшийся до сей поры сложенный, кожистый воротник и попытался цапнуть ее за руку. Это ему не удалось. Колдунья, словно опытный змеелов, мастерски удерживала его извивающуюся шею.
— Венценосный аспид, — выдала она вердикт. — Как их еще называют: горный змей. Красавец. Вы только посмотрите, какой узор красивый, и воротничок загляденье просто, — продолжала восторгаться колдунья. — Кстати очень редкий подвид.
— Откуда такие познания? — просипел Юра с трудом удерживая сопротивляющегося змея.
— Моя бабушка занимается научными исследованиями иных существ, — ответила она, проведя пальцами по прохладной, глянцевой чешуе аспида. — Я с сестрой помогала ей какое-то время. Это она написала «Энциклопедию иных существ». В прошедшей эре они были редкими существами из легенд, которых называли криптидами.
— Ух ты, — искренне удивился Юра. — Когда Ваня научил меня толком читать, это была моя самая любимая и первая, самостоятельно прочитанная книга, — вспомнил с улыбкой он. — Дорогая правда и редкая она была. Иван был на мели и влез в долги, чтобы мне ее купить.
— Иван хороший человек, — улыбнулась колдунья. — Книга в наше время на вес золота. А энциклопедия целое состояние стоит. Я вообще-то слышала, что мастера учеников ни во что не ставят и часто меняют как перчатки, потому, что те не доживают до поступления в Обитель или Орден.
— Иван не такой, — улыбнулся Юра. — Он конечно не ангел, но лучшего отца, я не кому бы ни пожелал.
— Отца? — не поняла Вера.
— Он меня воспитал, — пожал плечами парень. — Как мне его еще называть? Со змеем, что делать будем? Я его уже с трудом удерживаю.
— Бросай его, я отпущу шею, и он тут же смоется. Такой мелкий он не рискнет напасть на человека, — ответила она и приготовилась к тому, когда подмастерье бросит змея.
Юра бросил аспида, Вера отпустила его шею, но с намереньями испуганного воришки прогадала. Только он почувствовал свободу, так сразу же атаковал парня, но такая атака вызывала скорее смех, чем тревогу.
Распустив воротник чтобы казаться больше и страшнее змей, вцепился в Юрину штанину, и с сипением стал ее трепать будто щенок.
— Вот засранец, — засмеялся подмастерье, пытаясь, он него отпинаться, но тот, воображая, что таким образом наказывает своего мучителя, впился в материю намертво.
— Рви его — рви, — с улыбкой подначивал аспида, разводящий костер Иван. — Нечего маленьких обижать. Правильно Катюш? — подмигнул он, улыбающейся девчушке поглядывая на то, как проснулась и приподнялась Полынь.
— Ага, — улыбалась та в ответ, жмуря глаз от дыма.
Пока вялые огоньки пытались взобраться по трухлявым полешкам, мастер подошел к лесавке. Она была бледна, но выглядела вполне сносно. Иван присел и протянул к ней руку.
Полынь отшатнулась.
— Тихо — тихо, — успокаивающе обратился он к ней. — Я просто хочу проверить температуру.
— Что случилось? — испуганно посмотрела она на охотника. — Я не понимаю. Со мной что-то не так.
— Тебя ранил мозголом, — вкрадчивым тоном стал пояснять Иван.
— Я помню. Плохо, но помню. Но больше не помню ничего.
— Он отравил тебя. Ты чуть не умерла.
— Зачем? — подавленно смотря, спросила она.
— Что — бы съесть потом, — пожал плечами мастер.
— Нет, — перебила она. — Зачем вы меня спасли?
— В смысле, — не понял Иван. — Мы своих в беде не бросаем.
— Я не ваша. Я не человек.
— Ты с нами, ты наш друг. Понимаешь?
— Что вы сделали? Что со мной? Во мне… во мне что-то чужое. Я не понимаю. Я чувствую это.
— Мы влили в тебя кровь Юры.
— Зачем? — чуть слышно прошептала она. — Зачем — зачем — зачем… — отвернув от мастера свою медную головку, стала твердить она.
— Чтобы ты не умерла, — растерянный ее странным поведением ответил Иван, но Полынь отрешенно продолжала твердить свое «зачем».
Он был в растерянности. Мастер стал опасаться за воинственную ранее, но такую отрешенную и нелюдимую сейчас лесавку. Попытался снова обратить на себя ее внимание, но она его не слушала. Она смолкла и уставилась опустевшим взглядом в одну точку.
Не повредил ли яд ее разум? Или человеческая кровь сделала, с ней что-то не, то.
Мастер, оглядываясь, направился к колдуньям, что увлеченно наблюдали за тем, как Юра пытается отцепить от себя летучего гада.
— Курсантки, — обратил он на себя внимание колдуний. — С Полынью что-то не, то. Она какая-то странная.
— Ты только заметил? — в своей манере сострила Настя.
— Осмотрите ее, — проигнорировав Настин выпад, попросил мастер.
— Мы сейчас… — начала Вера, стрельнула в Настю недовольным взглядом и поправилась. — Я сейчас займусь. А ты Насть, займись пока завтраком, пожалуйста.
— Вот и славно. А я пока Юре помогу, — согласился Иван и тут же направился к подмастерью.
— Почему я должна заниматься завтраком? — недовольно полушепотом поинтересовалась Настя. — И чего ты вообще раскомандовалась?
— Сейчас объясню почему, — терпеливо стала пояснять Вера, смотря в спину удаляющегося мастера. — Ты несдержанная. Полыни сейчас не до твоего хамства.
— Это я хамка? — стала распаляться колдунья.
— Вот — вот, — оборвала ее Вера. — О чем я и говорю. Ты можешь хотя бы для приличия сдерживать свой язык и засовывать свое мнение куда подальше? Знаешь, иногда тебя просто противно слушать. Ты невыносима. Ты испытываешь терпение Ивана? Тогда удачи. Опомниться не успеешь, как будешь одна, в обнимку с автоматом топать обратно, — шептала Вера, дернув колдунью за рукав и увлекая за собой к костру.
— Хорошо, — с плохо скрываемой злостью покивала Настя. — Буду брать пример с твоей, слишком уж подозрительной покорности.
— Что ты имеешь в виду? — удивилась Вера.
— Я имею в виду то, что Ивану будет интересно узнать, куда ты все время отлучаешься, пока этого никто не замечает, — стервозно прошипела Настя, прищурив глазки. — Ты думаешь, я не замечаю? Куда ты ходила пока я спала? Я почувствовала, как плескало силой. Ну?
Они остановились у костра, буравя, друг дружку колкими взглядами. Настя внутренне ликовала, что сумела подловить колдунью.
— Иди, настучи, — неожиданно спокойно согласилась Вера. — И если Ивану будет интересно, я ему все расскажу. Только тебе это не понравится, — довольно ухмыльнулась она. — Я уже вижу, как ты одна, топаешь в Криничный. Давай, вперед.
