«Все на свете», – неожиданно сказала себе Джейн.
Ей необходим каждый порочный дюйм его существа, причем навсегда, на всю жизнь. Какой же скандальной парой они окажутся! От их поведения общество придет в ужас. Одна лишь мысль об этом заставила покраснеть. Девушка подняла глаза и заметила пристальный взгляд Хита. Что думает о происходящем этот проницательный человек?
– Здесь кто-то произнес мое имя, или мне это просто показалось? – Седжкрофт наклонился и нежно поцеловал подругу в висок, а потом преспокойно уселся рядом, во главе стола. – Надеюсь, упоминание имело положительный смысл?
Лицо маркиза расплылось в такой удовлетворенно-счастливой улыбке, что, даже несмотря на сладость утреннего поцелуя, от смущения девушка была готова залезть под стол.
– А что думаешь ты сам?
Грейсон не отпускал взгляда возлюбленной.
– Думаю, что этой ночью заслужил пару лестных слов.
Хит кашлянул и опустил чашку.
– Как обычно, чрезвычайно скромен.
– Сегодня я в таком хорошем расположении духа, что могу не заботиться о скромности, – дружелюбно ответил Грейсон и взглянул на подругу с чувственной улыбкой, от которой потеплело на сердце.
– Почему ты ничего не ешь, солнышко? – участливо поинтересовался он, накрывая руку девушки своей. – Неужели, пока я спал, младший братишка успел тебя обидеть?
Седжкрофт вел себя так по-мужски, открыто и смело, ничуть не пытаясь скрыть ночных событий, что Джейн растерялась, не зная, как именно следует реагировать на откровенную демонстрацию чувств. Грейсон явно не собирался ничего скрывать от брата, который, казалось, и сам немного растерялся от подобной прямоты.
– Просто еще не успела проголодаться. – Девушка попыталась освободить руку.
– Как можно не проголодаться после того, что мы… – Маркиз неожиданно серьезно и трезво взглянул на Хита: – Ты рассказал о Найджеле? Дурные новости убили аппетит бедной девочки?
Брат откинулся на спинку стула и сдержанно улыбнулся:
– А почему бы тебе самому все не рассказать? Роль черного вестника не слишком меня привлекает.
– Плохие новости? – В голосе Джейн зазвучала неподдельная тревога. – О Найджеле?
– Ну хорошо. – Грейсон крепко сжал руку девушки. – Хит встретился с кузеном. Поскольку я не слишком силен в эзоповом языке, расскажу все прямо и открыто. Парень женился на другой женщине, и она ждет от него ребенка.
Молчание длилось так долго, что воздух в комнате раскалился. Мужчины не сводили с лица гостьи напряженных взглядов. Джейн с трудом вздохнула. Она не привыкла лгать и не считала себя хотя бы мало-мальски сносной актрисой, а потому естественным желанием оказалось признать собственную вину.
– Понимаю. Значит, события приняли неожиданный для общества оборот.
– Как ты великодушна, – удивился Грейсон. – Я на твоем месте не смог бы сохранить спокойствие. Джейн, этот вопрос нужно считать закрытым.
– Впрочем, не могу сказать, что ты меня удивил. – Гостья подняла голову и заставила себя выдержать перекрестный огонь взглядов. – Я же признавалась, что мы с Найджелом никогда не любили друг друга.
Грейсон отпустил руку возлюбленной и провел пальцем по остро отточенному лезвию столового ножа.
– И все же, – задумчиво произнес он, – этот человек должен понести наказание. На этом настаивают твои родители. На этом настаиваю я. Возможно, мне даже придется вызвать подлеца на поединок.
Джейн едва не задохнулась.
– Ты забываешь, что вы с Найджелом кузены. Разгорится страшный скандал, а о возможности трагических последствий не хочется и думать: ведь ты можешь ранить и даже убить его. Я вовсе не хотела выходить замуж за этого человека. Я…
Не выпуская из рук нож, Седжкрофт пристально взглянул прямо в глаза любимой.
– Это вопрос чести, милая. Я должен поддерживать доброе имя моей семьи.
– Не могу сказать, что согласен с такой позицией, – возразил Хит.
Брат нахмурился:
– Думаю, тебе придется согласиться. Ведь, в конце концов, существуют и юридические процедуры. Джейн вполне может подать на Найджела судебный иск за нарушение обещания, хотя лично я предпочитаю просто выстрелить подлецу в сердце и таким образом раз и навсегда покончить с этим делом.
Хит укоризненно поднял брови:
– И оставить жену вдовой, а еще не родившегося ребенка – сиротой? Ты этого хочешь?
Грейсон лишь пожал плечами:
– Но за оскорбление Джейн просто необходимо отомстить.
– В том-то и дело, что никакой необходимости в этом нет, – собралась с духом Джейн, но голос прозвучал жалобным писком. – Со временем скандал уляжется сам собой…
– Никогда, – решительно отрезал Грейсон. – Поведение кузена заслуживает безжалостного наказания. Я отказываюсь пустить дело на самотек и буду стоять на этом до самого конца.
– Повелитель сказал свое слово, – с иронической улыбкой заметил Хит.
Джейн поднялась. Лучшим выходом сейчас казалось трусливое, малодушное бегство.
– Думаю, мне лучше уйти и не мешать обсуждению столь серьезного вопроса.
Грейсон нахмурился:
– Не уходи, дорогая. Ты имеешь полное право знать, как именно я планирую отомстить за твое унижение.
– Если честно, – глаза девушки потемнели, – мне было бы куда легче просто сделать вид, что ничего не произошло.
«Еще бы, – мрачно подумал Грейсон, глядя на острый нож, который продолжал держать в руке. – Но не волнуйся, дорогая, я обещаю счастливый конец, которого ты заслуживаешь. Мы оба в долгу перед Найджелом за то, что он позволил нам обрести друг друга. История нашей любви достанется потомкам».
– Тебе станет легче, если перед дуэлью кузен публично извинится? – уточнил Седжкрофт прокурорским тоном.
Одна лишь мысль о подобной церемонии заставила девушку побледнеть.
– Но в этом вовсе нет необходимости. Пойми, Грейсон, женитьба Найджела мне абсолютно безразлична. Он вполне может иметь и семь жен.
Маркиз покачал головой:
– Женщины готовы простить все на свете. Не забывай, девочка, что твой бывший жених – Боскасл, и именно поэтому я взял на себя роль защитника. Что подумают люди, если я не устрою образцово-показательный скандал? И что сказал бы отец, если бы узнал, что старший сын не сумел поддержать честь и достоинство семьи?
От безысходности и беспомощности Джейн даже прикрыла глаза.
– Пожалуйста, Хит, постарайтесь убедить брата. Мне не под силу свернуть его с пути прямолинейного мужского упрямства.
Хит не поднимал глаз – казалось, он и сам растерялся.
– Конечно, я постараюсь сделать все возможное, но брат редко прислушивается к советам.
