С этими словами он щелкнул пальцами и превратился в густой и плотный черный туман, напоминающий черную дыру. Стаканы, колбы и пробирки на столах затряслись и зазвенели. Тиффани в страхе вскочила. Джемма протянула к ней руку, и они с Ноа прижали ее к себе. Казалось, Эреб и правда превратился в черную дыру, которая притягивает к себе все подряд без разбора. Часть посуды поднялась в воздух и растворилась в клубах тьмы. Силовое поле стало мощнее, и Маэль схватил меня за руку. Подошвы его туфель заскрипели по полу.
Вскоре тьма исчезла, и на ее месте снова стоял Эреб. Он аккуратно поймал летящий к нему стакан и поставил обратно на лабораторный стол.
– Я – вечный мрак, живущий меж миров. Я буду существовать после того, как умрет этот мир и родится следующий. Я наблюдал, как зарождалась наша Вселенная, видел, как появлялись и исчезали целые галактики. Я уничтожал планеты и звезды. С каждой черной дырой я знаком лично, и каждую ночь галактики приветствуют меня своим сиянием. Ни Уран, ни его интриги меня не волнуют. Уран – обычный привратник, подметающий землю перед воротами. Царство, лежащее за ними, целиком и полностью принадлежит мне.
Что можно ответить на столь высокопарную речь? Ничего, наверное. По крайней мере, все молчали. Маэль тихо вздохнул, словно смиряясь с неудачей. Но я не собиралась сдаваться так легко. Эреб – ученый, а разве ученые не любопытны по своей натуре? Похоже, за бесконечно долгий срок своего существования Эреб не утратил интереса к миру и его сложным природным процессам. Кажется, я знаю, как найти к нему подход!
Я повернулась к друзьям и притворилась, что уговариваю их уйти:
– Пойдемте, ребята. Найдем кого-нибудь другого, кто поможет осуществить наш план.
Маэль недоверчиво посмотрел на меня.
В следующую секунду дверь позади нас захлопнулась и закрылась на тяжелый железный засов.
– Что за план? – спросил Эреб, с интересом склонив голову набок.
Маэль с энтузиазмом сжал мою ладонь, и я принялась рассказывать Эребу о нашем плане: усыпить Урана и освободить Плеяд.
Эреб дернул уголком рта. Я сочла это хорошим знаком.
Закончила я словами:
– Если вы все-таки решите нам помочь, то какая плата вас устроит?
– У меня есть все, что я хочу, – сказал Эреб и повернулся к Маэлю: – Расскажи мне что-нибудь о себе.
– Я сын Никты, но на протяжении трех тысяч лет считал себя сыном Аида. Меня подменили в детстве, чтобы спасти от смерти. Никто об этом не знал, даже я сам.
– Скучно, – заключил Эреб и повернулся ко мне: – Может, у тебя найдется история поинтереснее, дорогуша. Просвети меня.
У нас почти не осталось времени, поэтому я решила не вдаваться в подробности, а ограничиться ключевыми фактами:
– Я – луговая нимфа с силами двух богов, Гекаты и Гелиоса, а еще у меня есть бабочка-силлектис.
Эреб улыбнулся так широко, что его улыбка стала почти зловещей. Похоже, он – самый древний из всех существующих богов – сразу разглядел, кто я, и решил меня испытать.
– Силлектис делают все, что ни прикажешь. Ну разве это не здорово?
– Я использую свои силы только тогда, когда это действительно необходимо. Не забавы ради.
– Какая жалость, – прищелкнул языком Эреб.
– Возможно.
Ярко-фиолетовые глаза бога изучающе скользнули по моему лицу.
– Расскажи, как ты стала такой, – велел он, накручивая на палец прядь длинных волос.
Я подчинилась. По мере моего рассказа нарисованные брови Эреба неуклонно сдвигались к переносице, и к тому времени, как я закончила, между ними залегла глубокая складка.
– Хм-м-м, – только и сказал Эреб.
Это прозвучало как вердикт.
Он перевел взгляд с меня на Маэля.
– Хм…
Мы с Маэлем переглянулись.
Похоже, Эреб решил ограничиться хмыканьем. Некоторое время он задумчиво молчал, потом выпустил прядь из пальцев и сказал:
– И теперь вы собираетесь усыпить Урана, чтобы украсть у него парочку звезд? Что, способа умереть получше не нашлось?
Маэль передернул плечами. Тогда Эреб посмотрел на меня, ожидая ответа.
– Я мало что знаю о смерти, – начала я, с трудом подбирая слова. – Мне довелось встретиться с ней лишь однажды. Полагаю, мне следовало бы спросить о ней своего парня, Маэля. Или Селки. Или, может, нашего общего друга Эдипа.
– Эдипа? – фыркнув, переспросил Эреб. – О бездна! Он тоже входит в вашу компашку?
– Нет, – ответил Маэль.
Впервые с начала разговора на губах Эреба заиграла веселая улыбка.
– Следуйте за мной, скауты.
Похоже, его приглашение распространялось на всех, поэтому Джиджи с Селки встали с кресла и нерешительно последовали за остальными, держась на некотором расстоянии. Я прекрасно их понимала. Эреб наглядно продемонстрировал, какой силой обладает. Да и жилище его уютным не назовешь… Уверена, нам всем не терпелось поскорее убраться отсюда.
К моему удивлению, Эреб направится прямиком к плотной черной занавеске и без лишних слов отдернул ее. Взгляду предстал огромный аквариум, похожий на тот, в котором Нерей держит своих водных дракончиков. От движения воды неспешно колыхались водоросли, множество ярких разноцветных рыбок грациозно шевелило плавниками. В одном месте аквариум переходил в террариум, где находились земноводные.
Ни один из видов рыб и ящериц не показался мне знакомым. Все они выглядели такими необычными, словно их привезли с другой планеты. Однако самым странным было то, что подсветка в аквариуме была не светлой, а фиолетовой, и вода в аквариуме казалась почти черной.
Джемма и Ноа зачарованно уставились в мерцающую темноту аквариума. Джиджи с Тиффани, взявшись за руки, принялись рассматривать рыбок. Селки тем временем протиснулся между нами и устремился вперед, светясь энтузиазмом. Аквариум был высотой в стену, темная вода в нем казалась зловещей, как ночное море, но Селки тут же принялся искать лестницу.
– Как же круто! Просто офигеть! Это же костная рыба! А это – двухвостый плакодерм! А вон там, напротив, – хрящевые рыбы. И водник! И пятнистый хариус с рогом! Офигеть! – закричал Селки и стянул футболку через голову. У Эреба дернулась бровь.
Но этот поезд было уже не остановить.
– Красноглазая болотная амфибия! – Селки с сияющей улыбкой оглянулся на нас. – Даже не верится, да?
Никому из нас – за исключением разве что Эреба – эти названия ни о чем не говорили. Селки принялся расстегивать молнию на шортах, и Джиджи закрыла Тиффани глаза. Остальные разинули рты, с удивлением наблюдая за происходящим. Под шортами у Селки оказались плавки до колен, какие я видела только у профессиональных пловцов.
– С нами девушки, прикройся! – рявкнул Ноа. – Ты что, всегда ходишь в плавках?
