Я вдохнула полной грудью и посмотрела вниз. Теперь предстояло спуститься обратно на площадку. Пятиться вслепую, спрыгнуть, рискуя повредить колени, или съехать на попе — выбор невелик. Будь я одна, предпочла бы последнее, но я не одна. Бодуэн угадал причину колебаний и протянул руки, остановив их в паре дюймов от моего согласия.
— Я…
— Да, можете сделать это сами. Вы все можете. Но достаточно разумны, чтобы оценить мой вариант, как более быстрый и безопасный. Помните, впереди нас ждет возвращение в деревню, а это тоже неблизкий свет.
Я ещё раз оценила крутизну спуска и, чуть кивнув, подалась навстречу. Руки обхватили меня за талию и сняли с уступа, лишив на время твердой опоры. Пришлось опереться о его плечи. Наверное, я все-таки вдохнула немного ядовитых паров престера, потому что голова закружилась, а легкие парализовало, как во время одной из драк, когда предназначавшийся Людо кулак угодил по случайности мне в живот. Хочешь вдохнуть и не можешь. Тело ощущало теплое давление ладоней и непривычную невесомость, а сердце галопом неслось в пропасть без дна… Все резко закончилось, когда туфли коснулись площадки. Я покачнулась, но устояла. Ладони ещё немного задержались на моей талии и неохотно отпустили, скользнув по бедрам. В тот же миг что-то со звоном упало к нашим ногам. Бодуэн оказался проворнее и первым поднял нож Людо. Оценивающе покрутил, провел пальцем по рукояти и протянул мне, слегка приподняв брови:
— Вы всегда вооружены?
— Только когда гуляю с вами, ваше высочество, — ответила я, забирая нож и стараясь не коснуться при этом руки.
Наметившаяся меж бровями складка подсказала, что на сей раз уже Бодуэн затрудняется определить, была ли эта шутка.
— Теперь в обратный путь, ваше высочество?
— Да, только, кажется, вашего друга крепко приворожили. — Он насмешливо кивнул на крутящегося возле Камня вульписа.
Я обошла его и направилась к Хрусту.
— Слышал, малыш? Завтрак уже истекает кровью, — произнесла я преувеличенно бодро, присела рядом и потрепала его по тощему загривку. — Что там у тебя?
Вульпис оторвал мордочку от трещины, которую обнюхивал, и на влажном носу блеснула тончайшая светлая нить.
— Кажется, кое-кому не мешает подстричься, — рассмеялась я, снимая волос, и подставила его ветру.
И в тот миг, когда поток воздуха подхватил его и, кружа, понес ввысь, до меня дошло, что оный никак не мог принадлежать вульпису. Равно как мне или Бодуэну. Кажется, он принадлежал белокурому мужчине или женщине. Но откуда им здесь взяться? Судя по рассказам, здесь редко кто бывает, а вчера прошел дождь. Я проводила взглядом утонувшую в небе ниточку и заметила в трещине плиты необычный блеск. Нагнулась ниже, пытаясь рассмотреть, была ли это игра света или что-то другое. Нет, там определенно что-то застряло, но слишком далеко, чтобы дотянуться пальцами.
— Нам пора, — позвал Бодуэн. — Ещё немного и Альбрехт с Пэтром соберут поисковый отряд.
— Уже иду, ваше высочество.
Незаметно вставив в щель лезвие ножа, я провела на себя и поймала сверкающую каплю. Потом поднялась, оправила платье и повернулась к Бодуэну, всем видом выражая готовность следовать за ним.
— Посмотрели все, что хотели?
— Более чем. Спасибо за прогулку, ваше высочество.
Находка холодила пальцы и жгла любопытство.
27
Поджидающая нас на крыльце одинокая фигура виднелась ещё издалека.
— Доброе утро, Альбрехт.
— И вам доброе, миледи, ваше высочество, — поклонился старый рыцарь и, толкнув дверь, пропустил нас с Бодуэном в дом, где уже полным ходом шел завтрак.
Все поздоровались, но никто не спросил, где мы были и чем занимались, и даже многозначительных взглядов не последовало — вот что значит поблизости нет фрейлин. Только Раэли, положив на стол передо мной щедрый ломоть хлеба, хитровато улыбнулась, всем видом намекая, что не забыла о нашем молчаливом ночном уговоре. Девушка явно наслаждаясь общим секретом. Я же думала о нем ровно столько, сколько понадобилось аромату солонины, чтобы преодолеть путь до моих ноздрей. Утренняя прогулка не на шутку раззадорила и без того отменный аппетит, поэтому я водрузила на хлеб самый здоровенный кусок мяса и после короткой молитвы с воодушевлением вгрызлась в него.
Единственным ножом приходилось пользоваться по очереди, передавая по кругу, а свежие овощи брать из большого двуручного блюда в центре, зато плошку с густым мясным соком для их сдабривания поставили рядом со мной, и сидр с воздушной золотистой пенкой налили в отдельную кружку, дав возможность единолично наслаждаться музыкой лопающихся пузырьков и терпким с кислинкой вкусом.
Румяная от свежего воздуха Зои довольно улыбалась с противоположного конца стола, покачиваясь в объятиях Йоханны, а Хрусту навалили столько потрохов, что пара кровавых ошметков, которые он не сумел осилить, великодушно шлепнулись мне на колени.
Сама же я настолько увлеклась, что заодно с солониной прикончила и хлеб, полив его остатками сока, а крошки привычно собрала со стола в ладонь и уже хотела закинуть в рот, когда встретилась глазами с Бодуэном и так и застыла со сложенной горстью. Смотрел он потому, что я единственная из гостей съела ломоть-тарелку — их знать обычно отдавала беднякам, — и вообще все, что было наложено, под чистую. Кажется, никто из семьи старосты не счел такие привычки странными, поскольку сами они поступили так же, а поглощенный попытками незаметно поглядывать на Раэли Пэтр попросту не замечал ничего вокруг, зато взгляд Бодуэна был до отвратительного понимающим, а Альбрехт подмигнул мне и, разломав свой кусок, прожевал его с самым беззаботным видом. Я так и не посмела ответить ему ни жестом, ни улыбкой, равно как взглянуть ещё раз на регента. Ничего страшного, просто ещё одно наглядное подтверждение моих дурных манер. И неосторожности.
Сборы начались сразу после завтрака и не заняли много времени. Йоханна прощалась с нами с видимым облегчением, хотя и довольная полученной платой, а вот Ги явно был не прочь повторить вечерок в мужской компании, да и вздохи Раэли, изгнанной доить козу, чтобы не мешалась под ногами, достигали наших ушей даже из хлева. Но я покидала это место без сожалений, горя желанием поскорее обнять Людо, по которому соскучилась неожиданно сильно, и оказаться наконец в уединении, чтобы хорошенько рассмотреть находку.
Уже готовясь взобраться на сиденье на крупе Игруньи, я повернулась к вышедшей помахать нам Раэли и успела заметить, как та завязывает узелок на подоле. Готова спорить, что в этом импровизированном кошеле сверкнул отнюдь не солнечный блик, хотя за все утро Бодуэн, кажется, ни разу к ней не приблизился.
— Раэли, — позвала я, — какого цвета волосы у Виллема?
— Русый он, миледи, — удивилась она моей первой и последней искре интереса к её болтовне.
Я кивнула и, приподняв подол, поставила ногу на переплетенные корзинкой пальцы Пэтра.
