— Мы не первая экспедиция, которая потерпела здесь крах. Напомню. Была и другая. Нам о ней почти неизвестно. Возможно, нас держали в неведении, чтобы не подорвать боевой дух, не терять внимание на второстепенные вещи. Однако, сейчас, когда мне больше не ради чего хранить этот секрет, будет вам известно. Ещё на этапе формирования планеты, был отправлен спасательный корабль, как ответ на зов о помощи умирающей Колыбели. Но попав в карман, его затянуло внутрь планеты, которая ещё не окончила формироваться. Почти никто не выжил. Мы отправляли поисковые развед-отряды. Всё бестолку. Ни контакта, ни ответа, ни корабля. Но Грозный, самый защищённый город планеты, стоит. Как это?
— Что?
— Да, были и другие поисковые отряды. Элитных разведчиков. Вы о них, разумеется, не знаете. О них кроме меня и Стэнвиса вообще никто не знал. Они не числятся в базе данных. Эти люди официально мертвы для всех. Но, это уже не так важно.
— Я догадывался, что вы вдвоём там что-то мутите. — Хмуро заметил полковник Йохан. — А ещё, как мне кажется, ты взял не наших.
— Именно. Нероны. Точнее, дети неронов и тесионцев, и отеленовцев. Им не безразлична судьба планеты. И они одинаково тепло относятся ко всем, кроме ЧёрноБога, несправедливости, и рабства.
— Бастарды. — Хмыкнул Анвис. — Свободолюбивые, чистые, честные… Я думал, это сказки.
— Моя агентурная сеть хорошо работает. — Твёрдо сказал Хопс. — А эти люди, на вес золота. Благодаря непринадлежности к чему-либо, они абсолютно всегда хладнокровны и рассудительны. Ладно. Дело в том, что сам корабль почти цел. Его незначительно раскурочило. Он найден. Все основные узлы работают. Многое не трудно починить.
— Он под землёй?
— Да, это единственная проблема. Но главное не это.
— А что?
— Согласно сведениям, если нанести ущерб Нерону здесь и здесь. Восстановить имунную систему Колыбели, которая находится в Грозном, что уничтожит ЧёрноБога, то планета будет спасена. Есть небольшая вероятность, что расщепится гравитационная составляющая, а единственный способ выжить, в условиях распада Иксодуса, находится на этом самом корабле. Впрочем, есть вероятность, что Нерон нас одолеет. И тогда тоже лучше просто спасаться на корабле, не заморачиваясь с ЧёрноБогом. Корабль не надо откапывать, туда надо проникнуть. Установим систему коротких порталов, которую используют разведчики. Но более стабильную. Чтобы можно было переместить наш народ. Правда, всё равно придётся посетить Грозный. Там находятся ключи доступа к системе управления корабля.
— Тогда, остаётся как минимум ещё несколько проблем. Точнее, теперь их даже больше, чем до этого разговора. — Вмешался глава городских стражей Йохан. — Теперь, когда есть способ безопасно уйти, мы должны не только отремонтировать корабль и наладить портальную систему. Это всё не самое сложное. Сложнее то, что ты сказал. Проникнуть в Грозный, добыть ключи активации этого корабля, а разрушить гравитационную составляющую планеты… Последнее, я не представляю как.
— Да. — Кивнул Хопс. — Чёрное Ядро иронов ритикулус. Сплавленное с ядром Иксодуса. Судя по-всему, оно обнулённое. Но неприятные мелочи остались. Если ЧёрноБог сможет туда проникнуть, а скорее всего, сможет, ему откроется всё, что было доступно Чёрному Ядру. Все его технологии. Пока что, насколько я понимаю, он проникся лишь идеологией. Самого набора инструментов у него нет. То-то у него и подданные, Бог знает из чего слеплены.
— Чёрное Ядро…
— Да, пока неронам не получается проникнуть в аномалию. Мне это известно точно. Свой информатор, как вы понимаете. Значит, может сработать план с установкой иммунной системы в Центральном Компьютере Колыбели. Если получится, то все войска империи просто не смогут восполнить электрозаряд, и со временем остановятся.
— Помимо. — Продолжил Йохансон. — Вообще, чтобы хотя бы заняться этим вопросом, надо отразить нападение Нерона, которое уже организуется. Мы хотя бы это сможем пережить?
— Если бы с нами был Независимый… — Мечтательно поднял взгляд Анвис. — Реактивация реплик…
— Но его нет. И не будет. Прошёл месяц. Забудем о нём, господа. — Добавил Йохансон. — Мы всегда держались только за счет собственных сил. Ничего не изменилось. Просто и всего.
Хопс, хотел кое-что добавить, но не стал, а лишь пожал руку соратникам:
— Начнём подготовку к отражению атаки. Для начала, предлагаю найти первого императора Нерона.
— Да, Освальд нам пригодится. Если он ещё цел. Что-то его мы тоже давно не видели.
— Цел. — Хмыкнул Анвис. — Мне докладывали, что он успешно скрылся в проходах. Оставив за собой внушительный обвал. Есть ещё порах в пороховницах у старика.
Хопс кивнул, и направился к выходу. Как глава разведчиков, он обязан был найти этого старика. И как можно скорее отыскать Независимого, который, по непонятным причинам, не вернулся. Видимо, его схватили. Никто не хотел даже поднимать этот вопрос. Он вызывал чувство обречённости, которое итак витало в воздухе как ядовитые испарения.
Анвис понимал, что за ним внутреннее убранство города, и помощь в сборе войск. Йохансон отвечает за оборону Тесио. За Хопсом проникновение в Грозный. Работа пошла.
* * *
Гаст подошёл к живому трупу, который единственной живой рукой схватил его за стопу, и умоляюще снова прошипел:
— Воды…
Ничего ужаснее Гаст не видел. В бедре доспеха щёлкнуло, и оттуда выехал короткий плоский ящичек. Достав из него пакет, Гаст оторвал конец. Воздух вокруг стал всасываться, а внутри образовываться вода. Переносной пакет водорода с отсеивателем кислорода из окружающей среды. Неприкосновенный запас каждого разведчика. Их немного. Они давно не производятся. Сегодня всё это заменяет универсальная климатическая система внутри доспеха, которая поставляет питательные вещества через кожу.
Протянув кончик пакета, из которого можно пить ожившему трупу, Гаст отшатнулся. рукой вцепившись в пакет, человек перевернулся на спину, ударился затылком о камни, но не обратил на это внимание. Он жадно осушал пакет.
— Ещё.
Гаст использовал весь запас. Все восемь пакетов.
Труп приподнялся на здоровой руке и вырвал часть выпитой воды вместе с какой-то слизью.
— Легче… Легче. Намного. — И снова труп упал спиной. Ноги — обтянутые кожей кости. Он не должен жить. Однако, что-то пробудило его от вечного сна. Невероятно. Даже при том, что в капсуле была трещина.
Гаст нагнулся над человеком.
— Как ты меня видишь? Ты же слепой.
— Чую, а не вижу. Возьми меня с собой. Куда бы ты не шёл. — Повернулась мумия. — Мне, для восстановления, нужен солнечный свет. Полностью вряд ли восстановлюсь. Но ДНК ещё рабочее. Какое-то время продержусь.
— Зрение к тебе не вернётся? — Осторожно спросил Гаст, изучая впавшие глазницы.
— Знать бы какой сейчас год, я бы тебе ответил.
