Гаст стал просматривать карту с координатами ожидая, что его натолкнёт на спасительную мысль. Повернув и так, и сяк. Он думал и не мог понять, как можно найти человека? Как он раньше не понимал, что затея это без серьезной подготовки обречена на провал? Ему не остаётся ничего, кроме как проследовать по зову сердца в зону его приземления. Исследовать всё. Если Независимый выжил, то его там не будет. И надо поторапливаться. Ведь не зря Бесоформ сказал, что «Тоже Независимого ищешь?». Нерон включился в игру. Но почему жителей не осталось? Нерон и здесь всех перебил? Решив не скитаться лишний раз по холмам и полям, Гаст пошёл прямо к синеве.
Чтобы добраться до берега ушло целых два дня. Спустившись от устали на каменистый берег, усеянный сплошь закруглёнными камнями и булыжниками, он погрузился в заокеанский горизонт, которого никогда не видел. Огромная гряда скал позади казалась неестественной. Что-то в ней было не так. Но, это мелочи. Тут многое не так.
Открыв электронную карту Гаст сверился, и понял, что находится в центре той самой зоны, где упал Независимый после взрыва реакторов Эсхельмада ЧёрноБога. Опять же, если это был Эсхельмад ЧёрноБога. От падения не осталось и следа. Что тут намеревался найти Гаст? Как тот сидит у костра и жарит рыбу? Гаст усмехнулся.
Так Гаст провалился в сон, из которого не хотелось выбираться. Ибо впервые он не имел конечного пути. Дорога закончилась. Ни начала, ни конца. Ни друзей, ни врагов.
* * *
Хопс сидел в своём кабинете. Напротив — три компьютера, мониторы переключались на разные окна. Десятки данных прилетало с датчиков, камер, ящиков жизни, которые свидетельствовали о смерти разведчиков. Неожиданно, зелёная точка возле имени Август Азенхауэр погасла. Зелёная точка Гаста Хильмштейна стала жёлтой, что свидетельствовало о потери связи. Спустя ещё два дня, точка стала серой. Что свидетельствовало о затяжном разрыве связи и предполагаемой смерти носителя. Но всё изменило одно донесение. Резвый стук в дверь, и ему в руки положили конверт. Отослав дневального обратно, Хопс разрезал край бумаги ножом и бровь его удивлённо приподнялась.
Герой S-класса, Бесоформ, состоящий в красном списке и чёрном списках, уничтожен при невыясненных обстоятельствах в кристаллических пещерах.
Хопс хмыкнул:
— …Ребята.
Вызвав одного из подчинённых, приказал отменить поисковую экспедицию Независимого. Дверь закрылась, вновь оставив его наедине.
Жалко Августа. Сначала его брат, теперь он сам. Жизнь сегодня мало что-стоит, но их жертва не напрасна. Он этого не допустит. Хопс сочувствовал одному из лучших разведчиков, который остался теперь совсем один. Ему итак не была дарована высокая секретность по причине происхождения. Отеленовцы отдались в рабство Нерону и принадлежали поколению другой Колыбели, с другой Земли, которая находилась на обратной стороне Млечного Пути. С которой вряд ли получиться наладить связь.
— Призванные спасти потерпевших крушение, сами потерпели крушение, и остались грызть глотки друг с другом. — Вздохнул Хопс. Нажал кнопку, отдал ещё один приказ о перенаправлении освободившихся сил на изучение подступов к кораблю первой спасательной экспедиции.
* * *
Гаст лежал и думал, куда бы пошёл он будь Независимым? Учитывая миссию с которой он прибыл, и учитывая что пережил катастрофу. Будь в распоряжении Гаста связь с Тесио, он бы попросил провести поведенческий психоанализ по известным данным. Но делать нечего. Взабравшись на самую маленькую скалу, Гаст уселся и подпёр голову кулаком. Что-то не давало покоя в этой обстановке. В таком смутном ожидании озарения провёл целый день, но так и не смог понять, что же смущает. Подобрав рядом лежащий камень, с досады кинул. Тот, ударился о склон, и, набирая обороты, катился, пока не разломался на половинки, каждая из которых выбрала свой путь. Расстояние между ними росло. Что-то в этом есть. Это оно! Что-то очень похожее.
Гаст подобрал камень побольше, спустил со склона чтобы разогнался. Но тот уцелел, и в этом уже ничего не было. Значит, камни должны расколоться пополам. Ощущение связано с этим. Выискав на поверхности ещё булыжник, он докатил его до края.
— Ну, с Богом.
Легкого толчка было достаточно, чтобы камень покатился, бился об уступы, подпрыгивая. Но цельность породы удерживалась. Ближе к основанию скалы, уже почти на стыке с землёй, камень подпрыгнул и, кружась, упал, расколовшись на двое. Оно! Гаст стал спускаться. Добравшись до расколотого камня, он наконец понял, что его смущало, и посмотрел на скалы. Да, оно. Расколотая порода. Внутренние пласты, которые, обычно, занесены пылью, обтёсаны ветром, сверкали оголёнными минералами. Верхушки скал, как разломанные булыжники. Всё окружающее пространство усеяно камнями чудовищных размеров, которым тут делать нечего. Они все очень свежи. Осколки, что больше домов, внутри которых блестят маленькие кристаллики пород. Волнистые жилы, которые обычно не видны — со всех сторон. Гаст подходил к каждому булыжнику, проводил рукой, подтверждая догадки. Подошёл к основанию одной из срезанных скал у основания которой была заметная трещина. И о боже, дыра со знакомыми очертаниями. Заглянув в неё, Гаст ухватился за самую безумную мысль, которая только могла прийти на ум. Но это не всё. Надо проверить. Сжал кулак, просунул внутрь. Не идеально, но подходит. Углубился по локоть, нащупывая конец этой неглубокой норы. Достав плоский фонарь, отлепил прозрачную поверхность и кинул его туда. Внутри дыры отчетливо проявился спрессованный след кулака. Простого человеческого кулака. Нет, это не может быть. И при этом, всё должно быть именно так.
Гаст улыбнулся, повернулся спиной к скале и сел, глядя в небо. Отключил шлем, вдохнул в легкие чистейшего природного воздуха.
Победоносный крик прокатился по разваленным окрестностям.
Гаст крикнул ещё раз, и ещё. Он нашёл. Наконец, нашёл. Да, он нашёл. След Независимого. Самое безумное и невероятное предположение было единственно верным. Всё точно. Он не зря продал дом, не зря купил координаты.
Краем глаза ещё раз глянул на небольшую дыру от кулака и чудовищную трещину. Восхищённо цокнул языком:
— Ах ты больной ублюдок. Ты просто невероятен.
Надежда вновь разгорелась. Она полыхала. Зачем крушить скалы? Как ему это удавалось? Откуда у простого удара такие последствия? Вопросы второго плана.
Главное, что вера в то, что Независимый поможет сокрушить Нерон обрела почву. Теперь есть чем противостоять многомиллионной армии. Если он сможет его найти. Перелом обеспечен. Во всех смыслах.
Изучая сломанные скалы, их обломки, и всё, что казалось неестественным, Гаст всё отчётливее видел путь. И пускай это всего лишь догадка, не дарующая ясных ответов. Но, в данном случае, даже самые безумные догадки имели право на жизнь. Гаст ходил вдоль упавшего лабиринта. Трещины в одном направлении становились больше, сколы сильнее, а скалы более разрушенными. Двигаясь в этом направлении, он увидел новый след. Здесь Независимый прыгнул, и всем весом приземлился на почти ровную стену. Вот знакомые отпечатки доспеха, вот следы воткнувшихся носков. Здесь он хватался рукой. Независимый кого-то преследовал.
