Напарники остановились.
— Да?
— Ага. Пахнет беглецом. — Сладко протянул человек в странных очках. — Беглецом, который порезался.
Ровальд в страхе понял, что скорей всего, старик заляпал своей кровью. Он и представить не мог, что от пары капель может быть какая-то проблема. Может, почуяли не его?
— Беглец, ты где?! — Крикнул один из них. — Бегле-ец? Если найдем, хуже будет. Вылезай. — Но, разумеется, никто не вылез. — Не братва, на страх не возьмёшь. Этот не пуганный какой-то.
— Вот представьте, принесло запах из леса, хрен знает откуда. — Заговорил самый большой, который с косой. — Вы учуяли то, что пахло ещё час назад. И думаете, он здесь? Беглецы на месте не сидят. Что они, первый день на Иксодусе живут? У них правило есть. Пока на десять километров от центральной дороги не убежал, отдыхать нельзя. Всем это известно.
— Ну, в этом своя правда. — Согласился нюхач. — Однако, меня нюх не подводит. Зря я его, что ли, прокачивал?
— Тоже, верно, — согласился человек с косой. — Ну, коль уверен, веди.
— А может, ну его? По горло устал. Весь день чмырю их ради репы. Сколько уже можно очки набирать? Тратить надо! Хочу тратить! Церковь Памяти ждёт, и… — Он в предвкушении замычал. — Обновление.
Нюхач что-то недовольно ответил на счёт того, что за беглецов-то дают побольше.
— Чернобог с ним. — И они пошли.
Ровальд облегчённо вздохнул и вернулся в лежачее положение. Наверно, это и есть нероны. Нелюди с вживлениями.
Только сон начал завладевать, как быстрый бег в его сторону заставил проснуться. Выпрыгнув наружу, он краем глаза заметил, как огромная коса позади погрузилась ровно в центр палатки, располовинив ночлег.
— Подумал, мы правда уйдем? — Спросил гигант с косой. На голову выше, вдвое шире Ровальда.
Сзади захихикали.
— Редкая добыча. — Смаковал ситуацию другой. — Что мы, лохи что ли?
— Слишком сладкая. — Облизнулся третий.
— А если веру приму? — Спросил Ровальд, потихоньку нащупывая ногами равновесие.
— Ой, да ладно тебе с верой. Кому она нужна? Это там, на полях. Да и то, заслужить ещё надо. Много чего сделать, и то не факт, что система одобрит. А здесь, сбежавший, да ещё в комендантский час. Генетический материал свободолюбивых особенно ценен. Нужна твоя голова. Впрочем, что-то ценное, тоже заберём.
Без всякого предупреждения воздух разрезало закруглённое лезвие, от которого Ровальд в последний момент увернулся.
— Видишь ли, у нас начали поговаривать, что вырождаемся. Тела не справляются с модификациями. Быть сильным, как раньше, становиться труднее. Такие как ты, очень нужны в лабораториях. — Не унимался расказчик. То ли он момент смаковал, то ли отвлекал, как мог. — Из вас получаются отличные лекарства, и с каждым годом всё лучше.
Новый удар косой, плашмя, вширь, напрямую по площади. Ничего. Беглец мастерски уклонялся каждый раз.
— Везуч.
— Зато ты прям косой с косой. — Двое рассмеялись, один аж присел, с удовольствием наблюдая за представлением.
— Ну а помогать будете?
— Да мы так. Играйся сам пока. Всё равно не жилец.
— Уже не справляешься без нас. Или ты всегда был такой слабый?
— Помогайте сказал! — Взревел титан, недовольный, что жертву не то, что не получается разрубить с одного удара, он даже не может почувствовать логику её движений.
Те неспеша стали приноравливаться, разминаясь, окружать. Ровальд, слабо видя в темноте, каким-то чудом чувствовал, где и что будет происходить. ДНК ли рисовала картину в сознании? Она была далеко неполноценной. Из-за этого многие действия были неуклюжи, и он это понимал. Один из неронов, с угловатой спиной, который стоял в стороне, медленно выдвинул из руки лезвие, напоминающее меч, и ринулся. В его движениях читалась уверенность. Холодный, привычный расчет.
Широкие удары, от которых Ровальд уходил, разрубали следом кусты, словно бумагу. Целые ветки спадали наземь. Но каждый удар проходил мимо. Прямой укол в грудь, но беглец отошёл в сторону. Прицельный в плечо, бедро, бок. Ничего. Сзади послышались смешки товарищей, и в этот момент, когда на мгновение он расслабился, переводя дух, в его голову вцепились пальцы ловкого крестьянина, пробив кожу до самого черепа, в тоже мгновение, он получил удар в живот, ноги мгновенно перестали ощущаться. Нерон растерялся, оглушённый, пытаясь отцепить чужую руку от головы.
Безвольная туша нерона-товарища отлетела в дерево и безвольно упала, не дыша, а мечи медленно въехали обратно.
Смешки прекратились.
— Ты не наш! — Проревел палач с косой, разбудив птиц. — Тесионец! Шпион!
В ту же секунду меняющимися в полёте движениями, совершенно противоестественными, на Ровальда накинулся нюхач. Пытаясь дотянуться до его лица кастетами с иглами, он отпрыгнул на дерево, по которому быстро, как паук, вскарабкался вверх, и, прыгая между стволами, как бешеная белка, стал периодически спрыгивать на пришельца, в попытке дотянуться до лица, и снова залезал как паук. Один взгляд в сторону и пропустит снятие собственного скальпа, подумал Ровальд.
— Сдеру с тебя лицо! — Завопил сверху нюхач. Но в голосе звучал испуг. — Кто ты?!
— Ребят, я тут как слепой, вы чего? Просто фермера поймать ни-ни? Вы точно нероны? — Провоцировал Ровальд. — Ухо-горло-нос и пень косой.
— Порежу!
— Нюхач! — Заволновался титан, понимая, что его товарищ купился на провокацию.
Но тот уже летел вниз. Косоносец побежал, громыхая поступью, поддержать, но не успел. Нюхач обмяк, вися на вытянутой руке пришельца. Его безжалостно откинули в сторону, как мусор, к трупу первого.
Титан закричал на весь лес, выгоняя летучих мышей с насестов. Птиц. Спящих зверей из нор. Голос покрылся помехами. Значит, он был ненастоящий, динамики, подумал Ровальд. Задрожали ветки, листья, и неожиданно голова закружилась. Это был не просто крик, а психическая дезориентация.
Он явился из ниоткуда. Удар косой пришёл из черноты, словно телепортировавшись. Снова режущий пространство взмах. Ровальд повернул мощность экзоскелета на максимум. Не думал он, что так скоро придётся показать всю силу космической техники. Он присел, чуть согнув колени по бокам, и выстрелил прямым ударом в живот титана. Глухой удар в колокол, раскатился по округе. Металлическое брюхо титана прогнулось, а звуки эхом дотянулись до земли, под ногами завибрировало. Но титан выстоял и поднял Ровальда за плечо, вцепившись так, что разнять силы экзоскелета не хватало.
Титан хладнокровно смотрел на убийцу друзей, изучая.
— И это разнесло мою патю? Да, сильная букашка. Но не беспокойся. Я не такой милосердный, как ты. Помучаю как следует, тесионец. Потом отдам мяснику, он запихнёт в зверь-машину. Будет первый образец для проклятых земель. Образец из тесионца. За ликвидацию тебя, завалившего двоих, отвалят много обновлений.
