Наблюдая через окно за миром, где сильный давил слабого, Ровальд изучал этот мутированный муравейник. Не выглядывая сильно, лишь немного, составлял общую картину.
Шум очередного выезжающего по монорельсу поезда. Стоны этажами ниже. Среди улиц, периодически, раздавался крик.
Неронов было в десять раз меньше, чем шастающих отеленцев, но даже так. Они заходили куда хотели, делали что хотели, рамки приличия не соблюдали. Кибернетические варвары.
Трудно поверить, что когда-то город был шумной колонией, полной перспектив. Сойти за своего здесь и разузнать всё как следует, он не сможет. Не способен. Гордость, осанка, походка, манера речи, слишком выделяет его на фоне остальных. Так профессионально заискивать, когда тебе плюют в лицо, невозможно. Он обязательно прошляпит то чувство, когда надо остановится, и вобьёт жестяной подбородок в нахальную рожу.
Присмотревшись, заметил рядом с окном была пожарную лестницу. Когда заряд невидимости обновился, он перелез через окно и поднялся по ней на крышу.
Расстояния между домами оказались небольшие, достаточно небольшого прыжка. Труднее приземляться на обвалившуюся крышу. Приходилось долго выискивать пути. Так, изредка пользуясь невидимостью, он добрался до одной из опор, на которых держался монорельс и увидел очередной состав, сотрясающий всю конструкцию.
Здесь, наверху, Ровальд решил подкрепиться и задумался. А разве ответы на его вопросы в Тесио? Разве они знают, что такое чёрное ядро? Да, гарантий не было никак. С этим фактом пришлось смириться.
По крайней мере, здесь нужен информатор. Который не сдаст. Но где такого найти? Любой заискивающий отеленовец заинтересован настучать.
Спасти кого-то от местной шайки разбойников? Подслушивать разговоры в пивных? Молча вломиться в дом и выудить шантажом?
Последний вариант был самым неприятным, но, тем не менее, казался самым успешным. Определённо, любой человек не подойдет. Нужен кто-то хотя бы с минимальными принципами, вроде той девочки, Анны. Значит, человек должен быть молодой, у которого голова ещё не слишком промыта жизнью на грани выживания.
Не зная, что делать дальше, он нашёл закуток на крыше, где не ветрено. Разбив там склеенные куски своей палатки, он залез. Конечно, хамелеон работал ровно на половину, но ночью и так сойдет. Подумают, что мусор какой-то. По крайней мере, шастающих по крышам он не встретил. Возможно, запрещено.
Ближе к утру началось столпотворение. Люди и нероны спешили в центр. Ровальд, не имеющий права упускать сбор информации, спустился, выключил невидимость, и влился в общий поток голов. Нероны часто толкались, явно получая от этого удовольствие. Наступали на ноги. Их даже не смущало, что кому-то могут раздавить кости, поэтому Ровальд был особенно внимателен к соседям. Впрочем, ему, человеку, выросшему в стандартной гравитации, отдавить пальцы на ногах мог любой.
На центральной площади, по среди которой возвышался памятник сверхчеловеку: нерону с большими паучьими лапами, гордо несущему факел просвящения. Перед статуей, на небольшой трибуне, стоял нерон, одетый в костюм, при галстуке. Почти обычный человек, только в кожаных перчатках, и вместо глаз лупы с красными, непроглядными линзами.
— Уважаемые жители города АстроВегия. Хочу с прискорбием сообщить, что трое наших товарищей, замечательных героев, пали, от лица неведомого врага, который пробрался на территорию Отелен, междулесья ферм, трассы М-3. Герои Коса Смерти, Зверь-71 и Меченосец-110. Золотого и серебряного ранга. Вчера они испустили последний вздох в своих совершенных, кибернетических телах. Храбрые войны уходят, как подобается, не от старости. Честь и хвала павшим. Далее. — Потеряв всякие нотки грусти, продолжил нерон на трибуне. — Не так давно, было донесение, что с космоса спустился объект. Управляемый объект, который изменил направление и скрылся в юго-западном направлении. Возможно, это независимый. Возможно, скоро их вновь будет много, как когда-то давно. Напоминаю, из-за них началась Красная Война. Её развязали Независимые. Так что, будь готовы. Чтобы кровь прошлого не была напрасной. Мы должны действовать сообща.
Информационная война. Всё как и везде, подумал Ровальд. Даже киборгам не чужды стандартные приёмы запудривания мозгов. Не могли земляне без причины напасть на Нерон. Ровальд верил в это. Тут причин хватало и без всяких землян.
— Что, независимые? — Началось обсуждение в толпе.
— Да ладно, быть не может!
— Йопт мать вашу… — Выругался сосед-нерон.
— Пришли, снова за своё.
Отеленовцы переговаривались больше шёпотом, слушая, по большей части, молча, но с интересом. Хотя их устраивал любой расклад — Кто сильный, тому и будут подчиняться. Но любая новость лучше, чем никакая.
— В связи с этим, каждому, кто поймает, живого или мёртвого, независимого, землянина в любом ранге, гарантирована награда в десять тысяч энов, или триста тысяч ев. Повторяю, Независимые не знают наших порядков, и сильно выделяются на фоне. Они более уверенные, не знакомы с нашим этикетом, не знают правил поведения. За любую подтверждённую информацию, гарантируется оплата. Так как это, скорей всего, именно независимый, он может быть среди нас и сейчас. Может выглядеть как мы с вами. Поэтому, любая нетипичность, что угодно, имеет смысл. Скоро в город придут войска для прочёса территории. — Говорил нерон спокойно, размеренно. — Не стоит беспокоиться, они не за вами. Никого не тронут. Ваша жизнь будет течь как обычно.
После этих слов Ровальд сглотнул, понимая, что они до сих пор не знают, как он выглядит.
— Собратья, граждане государства Нерон. Я вижу вас, верноподанных много, даже здесь. Потому, смею вас заверить, что вдобавок к перечисленным наградам, вы так же получите щедрые порции очков. И даже возможность — сменить подданство, стать полноправным гражданином Нерона!
Отеленовцы завопили от счастья. Но настоящее напряжение чувствовалось среди неронов. Ведь независимый, уложивший троих героев в ранге, был опасными противником.
Ровальд, зайдя в закоулок, включил невидимость, и, карабкаясь по стенам, ловко цепляясь пальцами, которые были так же усилены прозрачным продолжением экзоскелета, вернулся на крыши. Уходить сразу не стоило, цель по поиску информатора ещё имела смысл. Но вот армия. Это усложняло.
Сидя так, час за часом, перебирая возможности, Ровальда подобрал старую оторванную страницу газеты, где на первой же полосе, посреди леса и поваленных деревьев, лежало три трупа нероновцев. Тот с косой вообще оказался дьявольским танком. Жуть пробирает! Днём даже связываться бы не стал, бежал бы как мог.
Зато его осенило. Найдя на странице адрес газеты, он двинулся искать нужный дом.
* * *
Небольшая редакция, в штате всего трое. Редактор и два журналиста: девушка и парень. Располагалась на третьем этаже кирпичного дома недалеко от центра. В режиме невидимости Ровальд пробрался к её дверям, прислушивался к разговорам. Редактор периодически ругал парня, хвалил девушку, налаживая с ней отношения. Вроде как парень хочет как лучше, но редактор упрямо гнёт политику издания, нельзя писать всё что хочется горячему сердцу.
