* * *
Ровальд проснулся под утренние лучи от приятного запаха органики. Кто-то готовил нечто мясное. Что же это? За всю жизнь он чувствовал этот запах всего несколько раз, и те, были только в ресторанах.
Девушка возилась на кухне. Худая, как щепка, но бодрая. Она заметила проснувшегося гостя, и помахала, приглашая к себе.
Ровальд уселся за стол, параллельно изучая суровым взглядом, а девушка весело накрывала. Поставила рис с котлетами из настоящего мясного фарша. Растёрла свежие травы, которыми посыпала сверху. Запах преобразился, усилившись, и Ровальд почувствовал, как рот наполняется слюной. Это всего лишь разум. Крепись. Слабость тут не в почёте. Но разумом не пронять, это было превыше его сил. Ровальд взял вилку, и в пару мгновений прикончил всё, что поставили. Девушка тоже приступила к трапезе. И, одновременно жуя и давясь от смеха, хотела что-то спросить, но вместо вопроса она начинала смеяться. Наконец, успокоившись, выпрямила осанку.
— Здравствуйте, господин Независимый. Калим мне про вас рассказал. Он сейчас на работе, вы отдыхайте сколько пожелаете. Отныне, вы наш дорогой гость. Хоть мы и не богаты, как видите. Сможем вас укрывать столько, сколько потребуется.
Кивнув, в знак благодарности за угощение, Ровальд вернулся на постель и совершенно хладнокровно, при посторонних, стал изучать новости от Эсхель-7 по галлографу. Судя по всему, множество странных людей прочёсывали леса. Компьютер выдвинул предположение, что это местные мутанты, которые, чтобы справится с беспощадной радиацией, вынуждены были измениться. Древний компьютер был забавно наивен.
— А что это? — Спросила со своей кровати Белла.
Ровальд не ответил, продолжая хранить молчание. Девушка, недавно обретя способность говорить, продолжила.
— Калим сказал, вы убили трёх неронов. Это правда?
Вопросы лились как из рога изобилия. Белла не унималась, но Ровальд молчал, но в конце концов, один раз непроизвольно ответил:
— Угу.
С одной стороны, он уже не скрывал кто такой, с другой, не хотел дружеских отношений, которые мешали принимать трезвые решения.
Вечером явился Калим, и не мог налюбоваться Беллой.
— Господин Независимый. Не гарантирую, что меня опубликуют, но сделаю всё возможное.
— Опубликуют.
Калим, переваривая полученную информацию, присел.
— Не имею права спрашивать, что вы сделаете. Но буду честен, знать очень хочется…
— Честность я люблю.
— Не боитесь, что поймают? — Обрадованно заметил Калим. Кажется, он уже начал собственное журналистское расследование.
— Не так быстро. — Отключив галлограф, Ровальд присел на кровать. — А теперь, рассказывай.
* * *
Где-то в недрах Чёрного Иксодуса. Там, где извивались огненные реки, которые коварно шли сквозь подземные скалы, тянулись тысячи ходов. Через бурлящую лаву, разложены мосты, по которым шёл конвейер. Полуживые люди, лежали под кислородными масками, молча смотрели на то, как их разбирают, прикрепляют к сухожилиям микросхемы, вживляют штыри, провода, собирают, вспарывая, отпиливая, вынимая некоторые кости игольчатыми манипуляторами, засовывая внутрь стальные прутья, скрепляя распоротую кожу лазером, а в совсем натянутых случаях, скобами.
Под тусклым, бледным светом, который струился сверху, выглядывали внутренности ещё дышащих насильственно преображённых киборгов.
Рядом ходили металлические толстые эндоскелеты. Под грудной клеткой которых крутились сложные механизмы, а вместо глаз горели красные точки. Один из располовиненных варваров, не совсем понимая ситуацию, приподнялся на только что сшитых руках, равнодушно увидел пустоту под собой, и, как ни в чем не бывало, спрыгнул с конвейера, натягивая тонкие нити проводов, которые тянулись внутрь него с конвейера, от ног, которые не закончили изменять. Тут же скелет подбежал и приставил пушку к голове мускулистого человека, на что тот так же спокойно полез обратно, уцепившись одной рукой, потом второй, и подтянувшись.
Чёрная лента работала. Каждый разобранный в сознании.
В самом конце в жертв впивались иглы, впрыскивали нечто, от чего организм регенерировал, выталкивая скобы и самостоятельно заживляя глубокие разрезы.
Сверху упал камешек, и, звонко отбиваясь о скалистые образования, приземлился на железный череп, издав гулкий звон.
Эндоскелет поднял взгляд. Наверху никого.
Тем временем, трое в цельнометаллических доспехах, больше похожие на рыцарские, убегали по пустынной поверхности.
Позади что-то выпрыгнуло. Разведчики обернулись — один эндоскелет бежал следом. Чем дольше продолжалась погоня, тем ближе становился преследователь.
Выставив перед собой длинное ружьё на изготовку, внутри которого что-то пульсировало, эндоскелет выстрелил, и рыцарь потерял равновесие, но не упал, вопреки ожиданию — выровнялся и скрылся с остальными среди кривых деревьях.
У зарослей остановился цельнометаллический скелет. Электронные зрачки сузились, сканируя пространство.
Что-то в кустах дёрнулось и внутри оружия запищало, разгоняясь, но остановилось, как только на встречу выпрыгнул местный зверёк, который поскакал дальше. Внутри скелета щёлкнуло, он повернул обратно. Цели преследования окончательно потеряны.
Но сзади схватили, пытались придавить к земле. Хватка была сильной, но недостаточно. Толстые рыцарские перчатки пытались вломиться в голову, сдавливая до хруста собственных суставов. Двое по бокам вцепились в руки эндоскелета. Что-то треснуло. В глазах робота запестрели сообщения о нарушении целостности. Лопнула пневматика в плечевом шарнире, и рука вместе с оружием вылетела, из центрального кабеля торчало множество тонких проводков. Из плеча пару раз блеснула разрядная молния.
В глазах рыцарей робот казался безоружным, у которого была одна участь. Дуло собственного ружья наставлено. Но был нюанс, у оружия не было курка. Оно было частью руки.
— Курка нет! — Тревожно крикнул рыцарь собратьям.
Робот вывернул уцелевшую руку и впился ею в забрало. Шлем продавился до глубоких вмятин, несовместимых с жизнью, разведчик упал, пытаясь нащупать собственное лицо, продавленное внутрь наполовину.
Ноги робота обвили держащего сзади, и, стали сдавливать как плоскогубцы. Корпус рыцаря заскрепел, покрылся трещинами, но тот не падал.
— Га-аст… — Прохрипел он, прося о помощи. Последнее, на что хватило дыхания.
Рукой робот схватил кисть противника, отодрал от себя и сжал до хруста. Рыцарь отшатнулся, схватившись за руку, но робот не отпускал. Голова его жадно повернулась на 180 градусов, жадно оглядывая жертву, челюсть раскрылась… Жндоскелет вздрогнул, покрываясь тысячами электрических разрядов, задрожал и отвалился на землю рядом с полуголовым рыцарем, который уже не шевелился.
