Ровальд прилёг, удобно вытягивая ноги.
— На тебе. Не поднять. — Ровальд победоносно подставил ладонь, по которой ударил Бен.
— Мой косяк. Всё меряю по себе.
Разница в возрасте с Беном не ощущалась. Археолог быстро сдружился с исследователем. Они общались, и не замечали, как взаимное доверие росло.
Утром следующего дня, Бен понял, что теперь он действительно сильно замёрз. Нарастающая борода покрылась инеем, став совершенно белой, как у настоящего старика.
— Чего тебе? — Недовольно спросил Ровальд. Ему уже удалось заснуть несмотря на холода.
Бен кивнул в сторону гор. Ровальд обернулся и понял. Они, незаметно для себя, подошли к самому подножию. Сквозь палаточную щёлку были видны обрывки вершин, которые пытались проткнуть небо.
Скалы тянулись сплошным рядом и исчезали далеко за горизонтом. Словно бесконечная стена. Их хотелось преодолеть. Коварная ловушка природы для незваных гостей. С другой стороны, можно ли назвать природой то, что было искусственно создано древними прародителями?
— Ров, а почему у тебя щетина почти не растёт? Ты либо помазался тем самым?
— Да, гелем против роста, который был и у тебя на корабле. Хочу напомнить, наша дорога заканчивается, и ты подвезёшь меня на своём корабле до Тесио.
— Да-да, знаю. Уже понял. — Бен резко сменил тему на чистый прагматизм. — Проще всего пройти по той стороне. Придётся карабкаться, но потом долина, а там разберемся, и, если что, разойдемся.
— По рукам.
Жалко было, что Ровальд не может использовать Эсхельмад. Его корабль под радио-наблюдением, и любое движение, может спровоцировать целую войну миров. Однажды корабли землян уже бороздили это небо, и всё окончилось слишком плачевно. Воспользовавшись эффектом неожиданности, Ровальд не собирался злоупотреблять возможностями. Каждый раз мог стать последним.
Так же было понимание, что в этих забытых землях адекватного человека днём с огнём не сыщешь. Расставаться банально не хотелось. Однако, Бен был намерен улетать с планеты, и нацелен серьезно, а Ровальд не имел права его останавливать. Он и так слишком задержался. 15 лет рабства — слишком дорого за простое любопытство.
Пока взбирались, сердце чуяло, что на пути потребуются соратники. Хотелось договориться по-новому. Искушение было велико.
Забирались всё выше, земля позади всё более уменьшалась. Одинокие камешки спадали, зазывая по пути другие осколки. Так Ровальд понял, что лучше не отвлекаться, и откинул все лишние мысли.
Экзоскелет ритмично подтягивался, помогая преодолевать каждый выступ настолько легко, что Ровальд и забыл, что находится в условиях двойного притяжения. Единственное что, несколько затекало в местах креплений, но это терпимо.
Чёрный Иксодус оставил несгладимый отпечаток, шрам в душе. Слишком много гадостей он увидел, слишком много мерзостей прочувствовал.
— Дальше чуть круче, но потом всё. — Предупредил Бен. Он взбирался как опытный скалолаз. Навыки, или жажда возвращения?
Напарники перевалились на ровную поверхность, тяжело дыша и вглядываясь на оборванную вершину, которая стала ближе, хоть и ненамного.
— Ров. Почему ты стал покорять звёзды?
— Скорее звёзды покорили меня, а я поддался.
— Да, искушение что надо. — Усмехнулся Бен. — Я на свою ласточку заработал сам, в шахтах. Так что, к подземельям не привыкать. Еле смог осилить первый взнос ипотеки. Цены, сам знаешь, воистину космические.
— Что за корабль?
— Межзвёздный, класса С. С доработанными гравитонами. Усиленными закрылками, поэтому могу бороздить поверхности планет как по воде — плавно. При любой гравитации. Планируешь вниз, словно погружаешься в мягкую постель.
— Звучит дорого.
— Да, дорого. — Отозвался Бен. — Но, ничего, скоро покажу.
На самом краю плато раскрылась долина, которую со всех сторон ограждали горы. Внутри бурлила грязевая река, по краям берега — множество пещер самых разных размеров, как пчелиные соты. Неглубокие и широкие. На потолке блестело голубоватым отсветом.
— Не мох. — Угадал мысли Ровальда Бен. — Кристаллы.
Спускаясь по звериной тропе, Ровальд оценил глубину долины. Самое то, чтобы спрятаться от посторонних глаз.
— Уже не помню, какая именно пещера. Ориентир зеркальный потолок. С тех пор могло что-то изменится, надеюсь, его не затопило.
Спустившись, Ровальд то и дело поглядывал на вяло-текущий грязевой поток.
— Там водятся какие-то рыбы. Видел этот гребешок? Однажды сунул палку, мгновенно откусили. Так что, держись подальше.
Добравшись до пещер, они остановились на краю ближайшей. Пока Бен расстилал палатку и готовил еду в репликаторе, Ровальд изучал сообщения на галлографе. От Калима никаких вестей, зато Эсхель-7 не молчал. Открыв ветку сообщений, Ровальд погрузился в текст.
— Ходили странные мутанты. В этот раз в чёрных одеяниях. В них таился странный источник энергии. Сканирование выявило множество неизвестных механизмов. Это уже не люди. Их воля, если и есть, то она строго управляется, Пастор. Подозреваю, что минимум половина жителей Нерона являются простыми машинами, которые давно перестали быть людьми. От их мозга тянутся провода, причем ровно от тех областей, которые отвечают за волю. Мозг в этих зонах почти неактивен. Он атрофирован. Такое происходит, когда восприятие от органов чувств подменяется имитацией. Этим мутантам легко подменяют картинки, искажают восприятие. Иксодус, созданный Восьмой Колыбелью страшная планета, Пастор. Это не просто мутанты. Это нелюди. Даже у мутантов есть воля. На каждом из нелюдей есть радио-метка, похожая на ту, что имеет монстр, который пробовал связаться. Даже ДНК имеет ровно такой же завиток в двух частях, что и код сообщений от монстра. Будь осторожен. Вполне вероятно, что, столкнувшись с одним из таких, о тебе узнают все. Пока не меняю локацию, жду дальнейшего развития событий. Хорошо, что такого я встретил пока одного.
Ровальд задумался.
То есть, до этого момента, он имел дело с обычными людьми, просто упичканными кибер-имплантами, но при этом, сохранившими свою волю. Есть кто-то гораздо хуже. С подавленной волей, забитой имитациями настолько, что мозг местами атрофирован. И Ровальд невольно вспомнил слова Жреца Юга про то, как тот натравит независимых в теле техно-зверей. Нет, это была простая угроза. Человеческая плоть не может существовать столь долго. Разве что в заспиртованной склянке.
— Кушать будешь? Накладываю? — Поинтересовался Бен.
— Спрошу у тебя кое-что.
— Аюшки? — Бен, как заботливая бабушка, протянул поднос с делениями, в каждом из которых было что-то питательное.
— Есть нероны, которые обладают связью с остальными? Мгновенной.
— Как интернет? Локальная сеть? Так они все обладают связью. Вопрос лишь в том, есть электрификация в городе или нет.
