Проигнорировав назначение в стражу, пошёл в лазарете проведать друга. Койка была рядовая, среди многих таких же. Гаст уселся на табурет, снял шлем, поставил на тумбочку и пожал руку товарищу.
— Как дела, Август?
— Ты что грустный такой? — Спросил перевязанный здоровяк, переживший клещи киборга. Новая модель. У неё пока не было названия. — Я-то понятно.
— Да, Сентябрь был отличным человеком.
— Ой, только не начинай. Я только смирился со смертью брата, а тут твоя кислая рожа, да ещё подначивает.
Гаст, против воли, улыбнулся, и по-дружески вдарил по плечу товарища.
— Так-то лучше. — Скривил уголки рта Август от боли, которая отдалась в пояснице. — А то сам не свой.
— Когда вылезешь? Скоро срастёшься с постелью.
— Ну и пускай, нам вдвоём неплохо живется.
— Серьезно.
— Ещё две недели мисок соплей. — Скривился от неудовольствия Август. — А у тебя две недели приключений. Завидую. — Но что бы он не говорил, по лицу прошла улыбка. Он был рад, что его навестили.
— Держи карман шире. Приписали к страже.
Глаза Августа расширились, ноздри раздулись.
— Да как они посмели!
— Абсолютно согласен.
— Будешь с девочками общаться, а я лежать! Как жизнь несправедлива. Да чтоб они сдохли!
— Что ты сказал?..
— Посидишь на гражданке, вспомнишь, что это такое, жить жизнью обычной.
Август деловито отвернулся на другой бок.
— Ты серьезно?
Но тут же повернулся, злобно хихикая. Когда это делает такой здоровяк, становится забавно даже в печали. В конце концов, напарники развеселились. Однако, ту струнку, что где-то оборвалась, было не вернуть.
* * *
Ровальд очнулся. Он находился где-то глубоко на дне. Ничего не видно. Света с верху не видать. Сюда ничего не доходило. Сплошная темнота.
— Эсхель?
Молчание.
— Седьмой?
Только сейчас Ровальд обратил внимание на маленькую надпись, которая загоралась каждый раз, как он обращался к помощнику:
Сигнал потерян
Сигнал потерян
Где берег? Корабль? Куда идти? Сплошная чернота. Он всё ещё в океане?
Если он пойдет пешком по дну и ошибётся стороной, то будет идти вечность. Так как океан на Чёрном Иксодусе один, а тянулся от южного полюса до северного, разделяя материк на пополам, ситуация становилась серьезной. Тысячи километров, пешком, предполагало идти месяцами. Если его унесло, то подводные течения тут сильные, и будет его кидать вновь и вновь из одной стороны океана, в другую, уносить по кругу. Вечность. Ситуация, из которой не поможет выбраться даже несокрушимость Стража.
Ровальд подумал о фонаре, и изображение постепенно окрасилось зеленоватым. Весь мир стал потихоньку обретать ясность. Он посреди подводных рыб, водорослей, камней, и затонувших… Космических кораблей?
Ровальд только подумал, что хочется рассмотреть всё это, как изображение стало ещё светлее. Теперь темнота рассеялась полностью. Картинка стала яркой, как днём.
Дно было усеяно… Орудиями. Разорвавшимися кораблями, их обломками. Всё это, поросшее мхом, губчатыми кораллами, лежало, бездыханное, жутко напоминая картину из космоса. Тысячи трупов, летающих по орбите, среди малых и больших кораблей, вокруг Веги.
Таковы были размеры той войны, что отгремела 200 лет назад. Чудовищно. Здесь узнавались старые, уже исторические корабли, которые так хорошо знакомы по энциклопедиям. Ими человечество осваивало космос и готовилось к отражению неприятеля, который мог появиться из ниоткуда. Тогда человечество ещё не знало, что оно совершенно одиноко.
Корабли раскурочены, располовинены и срослись с дном. Ровальд стал осматривать всё, что оказывалось под ногами. Он подбирал и вертел шлемы, ошмётки пробитых доспехов со скелетами внутри. Бластеры, валялись внутри контейнеров, полных воды.
Подобрав один, он прицелился, нажал на курок, сломав закальцевавшуюся корку. Курок отломался тоже.
Ровальд залезал внутрь пещер, образованных внутри малых и больших кораблей, проникал через вентиляционные и боевые отверстия, лез дальше. Трогал каждую деталь, проводил рукой по поверхности, и изучал так, словно это было шедевром. Аккуратно прикасался к каждой поверхности. Добрая до центральной панели управления. Дальше шёл грузовой отсек, дверь закрыта. Ровальд постучал, и, услышав глухой отзвук, понял, что внутри воздух. Сохранившийся грузовой отсек посреди кладбища военных кораблей, которые были подбиты и снесены течением в кучу.
Ровальд попытался открыть дверь. Надо взломать. Но инструментов нет. Тогда, как располагает ситуация. Ровальд отвёл руку в сторону. Последовал удар, ещё сильнее. Дверь промялась, третий удар пробил её, как бумагу. Стали вылезать огромные пузыри. Уцепившись за край дыры, уперевшись в стену, отодвинул заевшую дверь в сторону. Пузырей стало больше, они слепили. Но он пролез внутрь и понял, что падает. Полёт был недолгим. Приземлившись в воду по колено, которой становилось всё больше, он огляделся. Под ногами десятки железных солдат. На лбе каждого гравировка:
— Войска Земли.
На затылке:
Андроид. Партия 998, модель SR-514, серия Покоритель.
— Интересно. Так война действительно была между нашими и Иксодусом. Нероны по праву отстояли независимость.
Если они смогли осилить даже такое, то в Империи Нерон кроется страшное оружие. И герои, которые обнаглели от беспредельщины, вовсе не являются этим оружием. Там что-то другое. Одного Эсхельмада тоже было бы недостаточно. Всё сложнее.
Ровальд стал карабкаться к выходу, примагничиваясь ладонями к косому полу. На встречи били струи водного потока, но вовсе не мешали. Этот грузовой отсек был слишком большим, чтобы быстро затопиться. Андроидов не успели выпустить и сами они не выбрались. Значит, какое-то электромагнитное оружие, сжигающее электронику.
Успешно вернувшись на океанское дно, усеянное памятью прошлого, Ровальд понял, что определить нужное направление не в состоянии. Выход только один. Освоить навык Щит и посмотреть, что будет.
Надеясь, что не отключится, он вновь погрузился в медитацию. Водоросли мирно покачивались, рыбы, смирившись, обнюхивали.
Ровальд начал возвращаться к тому, от чего ушёл в непроизвольный сон. Информация в виде ощущений продолжила загружаться.
Чувство полной защиты. Оно управляемо. Его можно чувствовать. Оно на расстоянии вытянутой руки. Ещё дальше. Постепенно Ровальд осознал, что Щит контролируем руками. Его, каким-то образом, испускают ладони. Нет, направляют. Создаётся он иначе.
Ровальд развёл руки в стороны, потягиваясь и пытаясь найти щит, затем вновь погрузился в неясные чувства. В воображении перед глазами пронеслась звезда, за ней вторая, третья. Они с бешеной скоростью сменялись, словно он пролетал сквозь вселенную. И вот, Чёрный Иксодус. Изображение увеличивалось. Сквозь атмосферу, посреди океана, не очень далеко от берега, остановилось на нём. Он видит себя со стороны. Несокрушимый Страж сидит в позе медитации под водой, на самом дне, под невероятным давлением. Крест на уровне глаз загорелся и между вытянутыми руками образовался пузырь воздуха, который окутал Ровальда.
