Спустя несколько дней пути, он добрался до фермерских полей Отелена. Как же Стелл не любил тратить время на пешее перемещение, но другого пути не было. Такова воля Всевышнего. От земель Электрификации до рабов, только пешком. Возможно, ЧерноБог счёл трату ресурсов на эти места излишней. Чтож, причины были, понять можно.
По пути удалось встретить других неронов геройского статуса. Новички просили автограф, а Стелл удовлетворённо подносил палец для пропечатки, из которого вылетал лазерный пучок. Он то и выпиливал гравюру прямо на той части нерона-поклонника, которую тот подносил.
Мог ли Стелл представить себе, что эта битва с независимым станет последним, что он увидит в своей жизни? Нет, потому что был уверен. Если проиграет он, тогда просто его сознание будет перенесено в запасное тело. Его смерть империя не могла себе позволить, тем более, после вступления в ряды неприкасаемых. Информационная обработка населения уже велась, и каждому гражданину давались причины для ненависти гостя из космоса. Рабы отеленовцы, будут против него при первой же встрече. Если Независимый чудом доберётся до империи, вопреки всему, то каждый протезированный глаз, каждое акустик-ухо будет шпионом и тайным врагом. Нет, у него нет шансов. Нерон не победить.
* * *
— Седьмой? Повтори, не понял.
— Стелс-технология. Даже я не смогу видеть тебя, ни слышать. Ты исчезнешь с радаров, любая техника перестаёт замечать.
— Хочешь сказать, она есть в Страже?
— Да. Навык ускорения выучить, видимо, не получится. Судя по всему, пока справишься без него. Но стелс-режим важен. Это вторая способность после Щита. Она даёт абсолютное преимущество в радио-эелектронной борьбе.
— Как же вы в войне проиграли, с таким-то преимуществом?
Лесистая дорога всё тянулась многие километры. Посёлки и города, которые Ровальд миновал, горели. Вокруг ни хохота, никого-либо ещё. Остатки чужих действий, которые он обрубил на корню. Миссия по уничтожению Чёрного Ядра может затянуться.
Седьмой, спустя некоторую паузу начал отвечать.
— Я восстановленный. Не могу знать всего. Память оригинала доступна частично. Имею только самые необходимые знания для миссий.
— Те файлы, что от Колыбели, по ним можешь восстановить хронологию?
— Общую картину.
— Давай.
Наступила ещё одна пауза. Компьютер копался в памяти, решая сложнейшие уравнения.
— Как там Гея?
— Дискомфортно. Ей очень непривычно взаперти.
— Ещё не отвёз в Тесио?
— Она не хотела. Я решил, что адаптация пока важнее. Куда именно её отвезти?
— В центр, перед правительственным зданием, какое найдешь. Соедини.
— Ровальд? Привет. — Раздался голос девушки.
— Привет. Тебя отвезут в Тесио. Там хорошие люди. Будешь ждать там. Если что, у тебя будет передатчик. Вызовешь Седьмого. Там разберётесь.
Девушка не ответила. Она была в замешательстве. Окружающий мир менялся слишком быстро, не успевала привыкать. Трудно мириться с реальностью, когда мало что понимаешь, трудно. Но, разве у неё был выбор? Независимый имел право делать то, что считает нужным. В конце концов, она и так в долгу перед ним за упокоение обезумевшего брата, которого превратили в чудовище.
— Подожду, сколько потребуется.
— Седьмой даст передатчик для связи. Береги его.
— Хорошо. Береги се… — Связь оборвалась. Видимо, Эсхельмад уже слишком далеко.
Теперь Ровальд мог со спокойной душой продолжать поиски, не неся ответственности за чужую жизнь. Это слишком давило на мораль — вечно оборачиваться, следить за чужой жизнью. Напряжение нарастало, а это именно то, чего надо избегать. Ибо псевдо-нейронные связи могут разорваться. Сталкиваться с последствиями не хотелось. Возможно, отключение в океане, одно из таких последствий.
Ровальд вновь остался один. В голове никого, никто больше не подслушивает мысли. Неожиданно, любование внешним миром вернулось. Обратил внимание на ветви сосен, рассыпанные по земле иссохшие иголки, шишки. Страж воспроизводил запахи слабо, но даже этого оказалось достаточно, чтобы насладиться обстановкой.
По дороге встречались лавочки, аккуратно сбитые из отполированных досок. На каждой какая-то резьба, руны. Изображения редко повторялись. Невиданные художники, словно соревновались в невиданной каллиграфии, каждый на свой манер красиво.
Но ветер занёс новую порцию дыма и запахи смешались, а там и перед глазами открылась развилка. Но Ровальд придерживался правой стороны, ближе к краю леса, так легче держать карту в голове. В самом конце пути замаячила знакомая тень. Сбежавший нерон? Зачем он маячил? Что он хочет? Что он может?
Нерон скрылся. Ровальд подошёл туда, где последний раз видел неприятного попутчика и обнаружил табличку: «Выработанная шахта, возможны обвалы». Одна из железных дверей с заклёпками открыта, на пороге следы когтей, приглашающих следом. Этот гад определённо там. Либо заманивает в ловушку, либо это и есть один из проходов, о которых говорил Жрец. Который, всё же, мог обмануть.
Ровальд пролез внутрь, на экране темнота начала зеленеть, становясь ярче, пока не превратилась в дневную картинку. Перед глазами ход и разбросанные по полу инструменты. Деревянные толстые опоры подпирали низкий потолок через каждые два метра. Земляные стены замазаны чем-то прозрачным, вроде лака. Но даже здесь по стенам тянулись борозды от когтей. Три с одной стороны, три с другой, подпиливая опоры. Это так напомнило ситуацию на линкоре, что к Ровальду вернулся давний страх. Он ещё помнил, как они вчетвером удирали от этих древних кровожадных машин.
Нужна тактическая хитрость.
— Неронушка. Зайчик скоростной. Ты где?
— Я ТЕБЕ НЕ ЗАЙЧИК, ПАСКУДА! — Донеслось эхо из темноты.
Провокация удалась. Главное не залезать далеко. Если он поймет, что это обман, сразу наружу, чтобы не попасть в ловушку.
— Как там её звали, Лира? Ох, какая она хрупкая. Ты её любил? — Ровальду самому не нравилось то, что он говорил.
Внутри шахты послышались скребки. Нервные, частые. Словно животное копало яму.
— Ты что, испугался? Правильно, бойся. Вы, хоть и быстрые, но такие тупые. Лира тоже была тупой, вот и погибла. Вы предсказуемо-тупые. Вы ответите за все уб…
Земля под ногами разверзлась и Ровальд упал на этаж ниже, а по стенам разнеслось эхо истеричного хохота, который сменился ругательствами. Забраться обратно не трудно, достаточно подпрыгнуть. Ровальд подпрыгнул, но то, что раньше удавалось с лёгкостью, проломило пол под ногами и он упал ещё ниже. Затем ещё раз. Один длинный полёт вниз и спина звонко ударилась колоколом. Дыра в потолке отсюда была совсем маленькой. На экране горела цифра 12.4 метра. Что же, это предел его нынешних возможностей.
— Тебе никогда не выбраться! Демон из космоса! Независимый, чтоб тебя! Вот тебе месть за Лиру, за ребят! Прыгай, дурачок. Прыгай! Ещё так допрыгаешься! — Хохоча, голос удалился. Звук запираемых дверей, свет в дыре на потолке исчез. Крест на лице Ровальда загорелся, освещая пространство и он вновь стал зрячим. Одно дело быть на дне океана, где свет просто рассеянный, другое, в кромешной темноте. Тут намного легче.
