Оказалось, даже в непобеждённом, непокорённом королевстве Теисо, которое никогда не могли взять, даже приблизиться, давно зрели настроения. Подпольные группы, которые были запуганы, или очарованы рассказами отеленовцев о силе Нерона, решились на собственное преображение. В основном это были молодые, не окрепшие жизненным опытом люди.
Но постепенно рыцари объединялись, предупреждали народ, поднимали всё большую тревогу. Организовывались. Брали вверх. Подняли со складом спец-оборудование, сканирующее сквозь препятствие на кибернетику. Стоило узнать об этом одну, проснулись все кибернизированные в городе. Они поняли, что скрываться больше не имеет смысла. Каждый знал то, что знает один. Стены рушились, и полулюди выпрыгивали оттуда на крыши, как больные психопаты. Они лезли на крыши, и в позе полусидя кричали в небо нечеловеческим голосом. Они были силой, призванной дезориентировать Тесио. Поняв, что организованные рыцари страшнее любого врага, нероны начали убегать по крышам зданий. И сбежать удавалось многим. Они быстро исчезали между темных улочек, перепрыгивая стены. Они знали свою родину. Легко ориентируясь в переулках, пропадали из виду, путали следы, разгонялись, обладая нечеловеческой скоростью, а рыцари, обескураженные, что их собственные соседи, некогда друзья, оказывались предателями, морально подавленные, не были в силах преследовать. Они бы и не смогли. В ближнем бою, да. Но догнать нелюдя? Но это был обман. Убегали не все нероны. Они притворялись. Затаивались. И из ниоткуда, из соседних теней, появлялись металлические костлявые пальцы, которые хватали, драли шею, утаскивали за собой всякого живого. Один из рыцарей остался один. Всех его собратьев растащили, а он не понял куда. Под лунным светом. Среди тёмных улочек. Криков вдалеке, и звуков борьбы.
На него прыгнул один нерон, пропятый свежей кровью, и получил удар ногой в живот, за которым последовал рассекающий удар клинком. Оружие застряло по середине. Располовиненная голова уылабалсь. Рыцарь нажал невидимую кнопку на мече, его контур покрылся фиолетовым свечением. И мечь располовинил нерона до конца. Разрубил нападающего сзади, сбоку. Отрубил руку падающему с крыши. Рыцарь получил удар по шлему сзади, развернулся, но это оказался слитый из троих жителей в одно целое нерон. Такого ужаса он никогда не видел. Мощный удар, рыцарь отлетел и ударился спиной об опору каменного дома. Пролетел дальше, выбив камни. Второй этаж дома обвалился. Рыцарь, пошатываясь, встал. Но этот мешок мяса уже бежал на него, как бык. Рыцарь выставил вперёд свободную руку, из неё по частицам построился щит. Рыцарь ударил мясника щитом, занёс клинок. Его схватили. Три обезображенные слитые головы улыбнулись.
Но чем дольше ситуация затягивалась, тем сильнее вибрировал щит. Он стал дрожать так сильно, что ближайщая кибер-плоть мясника начала разваливаться и опадать, как воск у свечи.
— Что это? — В страхе воскликнуло три обезображенные головы.
Рыцарь извернулся и рассёк противника пополам, ещё на пополам, ещё. Пять, шесть раз. Пока части сами собой не опали на треугольные куски.
— Громовой щит. Предатель.
* * *
Потеряв силу доспехов, нероны, даже усиленные кибенетикой, оказались более чем уязвимы. Всё их преимущество сводилось к эффекту неожиданности, и психологической дезориентации. Неведомая технология взяла верх над разумом людей, принявших преображение. И эта технология не знала, что такое тесионский щит и меч. Хотя со времён войны прошло немного времени. Значит, всеми преображёнными управляет нерон, не читавший учебники истории.
Стоило тесионцам это понять, как облавы на предателей пошли одна за другой успешно. Тысячи променявших части тела, куски мозга на импланты, обещавшие счастливую, интересную жизнь без страха. Специальные визоры раскрывали такие подробности. Оставалось загадкой, как те умудрялись жить, скрывая всё это. Как вообще было возможно нечто подобное?
В какой-то момент нероны резко изменили намерения. Лица, полные ужаса, не желая того, желавшие бежать, против своей воли, шли на верную смерть. Принявшие крещение поздно понимали, что стали подконтрольны чужой воле, и теперь делали то, чего не хотели. То, от чего так старательно бежали. То, ради чего приняли крещение. Пока тот, кто ими управлял, истерически хохотал под землёй.
Вслед за победами, тесионцы, включая детей, женщин и стариков, докладывали всё храбрее о том, кто был предателем и как соседи держали в страхе. Выявлялось нероновское оборудование, благодаря которому происходило медицинское вмешательство. В канализации обнаружилась построенная церковь преображения. Многих меняли насильно. Их держали внизу, в специальных тюрьмах, которые были построены тайно.
Жестокость империи Нерон, злоба, безответственность, глупость, бесчестие. Всё это было видно только теперь. За две сотни лет, тесионцы потеряли чутьё врага, успокоились, позабыли раны прошлого. Врагом оказался не человек, нечто иное. Бесчеловечное. Оно и наносило отпечаток самого себя, в виде кибер-плантов. Некоторых неронов удалось захватить, отключить, помочь частично восстановиться по плоти. Они и поведали это.
Тесионцы, хоть и были сильны, в этот день великой чистки, прочувствовали власть Нерона на себе.
Аристократов не смогли найти. Почти все они исчезли в ту же ночь, пока корабль независимого прилетал с новыми раненными. Чёрные гвардейцы, личные войска нечестивых, так же не были обнаружены. Ходили слухи, что они ушли подземными ходами в Нерон. Но где это, предстояло выяснить.
Тесио был очищен, но полыхал в огне и горести. Эсхельмад привёз последнюю партию больных, которые органично заняли места в домах тех, кто некогда проживал. Больных не смущали дыры в стенах и над головой. Их вообще ничего не смущало. К ним подключали капельницы и уходили, оставляя под присмотром медсестёр.
Вместо соседей, теперь на граждан Тесио смотрели наспех сшитые кривые лица, которым суждено было пережить ад заживления. Эсхель-7 полетел обратно. Администрация ждала возвращения независимого. Но то так и не прибыл. Ни сейчас, ни спустя два дня, ни потом. Как и корабль, их обоих больше никто не видел. Как и Гаста с Августом, посчитав их убитыми во время восстания. Так прошёл целый месяц. Королевству не хватало сильного лидера, ибо война с Нероном, теперь была вопросом времени.
Гея вернулась к своему народу, помогая всем, кому успевала. Тайна, которую ей поведал механический человек, засела глубоко в сердце девушки. Но важно было не прошлое, а то, на что она могла повлиять прямо сейчас. К счастью, среди раненных оказались её родители. Еле живые мать и отец. В Тесио им выделили квартиру в дмое, которой теперь никто не владел. Каждый раз, выходя наружу, она смотрела в небо. Молилась за независимого. Крестилась, целовала крестик на цепочке, и шла к раненным, половина из которых не проснулись до сих пор.
* * *
Гаст и Август шли под палящим солнцем уже несколько недель. Они заблудились в песках, края которых не видно. Берег давно потерял очертания, и разведчики скитались в поисках любого укрытия, неумолимо приближаясь к цели. Точка координат близка. Вокруг должны были бродить монстры, но их не было. Черви, и один единственный остроносый, из прямых линий механический пёс с человеческими органами, который не стал приближаться. Ограничившись наблюдением из далека, и скрывшись так же неожиданно, как появился. Удивительное затишье перед бурей. Всё складывается в их пользу. По крайней мере, так казалось. Они не знали о восстании в Тесио.
