Они подошли к разрушенной ратуше. Ровальд отодвинул валун, освободив почти заваленные проход в подземелье.
— Сюда. — Спрыгнул Гаст.
До официальной войны с империей Нерон оставался один день. Этот день должен стать многообещающим на знания. Сегодня Ровальд из первых уст узнает слабые места противника, и о том, как покончить с миссией, которая затянулась.
Сводчатый потолок покрыт трещинами. По бокам висели держатели для то ли подсвечников, то ли факелов. Гаст, обнаружив, куда смотрит Ровальд, заговорил:
— Тесио держится на самообеспечении. Чтобы на случай самообороны, всё самое главное работа исправно.
— Как в этот раз?
— Именно. Очень скоро они поднимут купол. Надеюсь, тебя это впечатлит. Я о нём слышал однажды. Во времена Красной Войны его поднимали. Ни один гражданин не пострадал. Из-за тотального разгрома, от Тесио отстали. Но сил как раз и хватало на то, чтобы удержать лишь Тесио. Нам сюда.
Повернули за угол. Это место больше напоминало старый заброшенный коллектор.
— Канализация, которую использовали до расширения границ. Потому давление понизилось, и вся выше второго уровня не поднимается.
— Лабиринт.
Поворот на за поворотом, Ровальд смотрел, как выживал город второй спасательной экспедиции. Поворот, ответвление, каждые несколько метров. Но Гаст шёл уверенно. Повернул ещё два раза, спустились по лестнице, и увидели течение вод. Целые реки остались позади. Мост за мостом, ещё на уровне ниже. Очередной поворот, за которым железная дверь. Гаст постучал в неё, но никто не ответил. Он крикнул, постучал сильнее. Заметил, что дверь не заперта.
— Это, впервые. Обычно, тут закрыто. — Насторожился разведчик. Оттолкнул дверь, и увидел бездыханный труп чёрного рыцаря с зелёными полосами, на плече зелёная надпись НЕ. Он кинулся по скалистому туннелю. — Освальд! Освальд!
Ровальд проверил лежачего на признаки жизни. Попытался снять шлем, но тот был слит с доспехом воедино. Используя силу доспеха, сделал на уровне глаза небольшую дырочку, которую расширил. Это нерон. Механические глаза. Крещённые сталью. Ровальд повернулся к Гасту, но того уже и след простыл.
Чем дальше продвигался, тем больше чёрных доспехов лежало бездыханными. Он шёл по скалистой кишке, натыкаясь уже не на цельные трупы, а на разделанные доспехи. Их на жалели. Части тела отделены и разбросаны, шлем вместе с головой откатился в сторону. Трупов становилось всё больше. К Освальду ломились не спроста. Он что-то знает такое, на что никаких сил не жалко. Ровальд побежал по туннелю, который закончился развилкой. Две полуоткрытые железные двери. Переключив визор на тепловой, с трудом различил остатки тепла в воздухе. Отпечатки на правой двери. Толкнув дверь, Ровальд проник в личные владения Освальда. Первый император Нерона, сотворивший ад на земле. Ни одной кровью не искупить то, что он натворил. Ровальд ему сочувствовал.
— Гаст! Освальд? — Крикнул Ровальд. Эхо раскатилось по коридору и вернулось. — Есть кто-нибудь?
Внизу раздался смешок. Ровальд перевёл взгляд и увидел нерона, у которого не было половины тела, но тот и не думал умирать.
— Нет твоего Гаста. Нет твоего Освальда. И тебя скоро не будет. — Полутруп вновь рассмеялся, закашлявшись кровью. — Вы все пришли в один конец. Поезд дальше не едет.
Ровальд нагнулся над трупом, и увидел, что у того смяты плечи. От чего он не умирал, вообще загадка.
— Что ты хочешь узнать? Я ничего не скажу. Мы все сохранены. Мы скоро вернёмся.
— Да, мы бессмертны. — Раздалось позади, Ровальд обернулся и увидел точно такого же полуживого. — А вы нет.
Смех раздвоился.
— Но пока вы не умерли, вы ведь не можете переродиться?
Смех тут же прекратился.
— Ах чёрт, он прав.
— Уважаемый, добей нас.
Ровальд перешагнул через говорящих нежильцов.
— Да чёт не хочется.
— Ну уважаемый?
— Сука, сука ты! Сука! Иди сюда! Я твою маму, папу, я всех вас!..
Ровальд остановлся. Повернулся и резко пошёл на встречу хаму. Тот довольно замолчал. Ровальд разломил шлем, увидел безглазого нерона, у которого механика на пол лица, наверно, отняла последние мозги. Открыл насильно рот, положил туда всё, что смог найти, запихнул поглубже, но так, чтобы тот не мог перекрыть себе дыхание. Слишком велик мусор, чтобы проглотить. Ровальд обернулся на второго.
— Не-не, я ничего. Я так, просто полежу. Ты ведь не против?
Нерон внизу с кляпом замычал истерично, и Ровальд скрылся. За спиной донёсся сочувствующий голос:
— Ну, братан. Ну чего ты. Это же не тесионец. Не понял?
Мычание в ответ.
— Как-как, а сам не видишь? У него походка другая. Это тесионцы за своих женщин и родителей на смерть стоят. Им разок намекни, они дуреют. Ты сам чтоль не тесионец, а?
Смиренное мычание.
— Потерпи. Через двенадцать часов раствор закончит действовать.
Ровальд попал в следующее помещение, которое было полно разбитых склянок, аппаратуры с вырванными платами, разорванными проводами. Дальше по туннелю раздались звуки борьбы. Ровальд кинулся. Выбил деревянную дверь плечом, снеся часть стены. Так же тараном снёс ещё две. На четвёртой он остановился. Маленькая решётка на уровне лица. Чистая многослойная сталь, заклёпки. Эту дверь так просто не преодолеть. Он заглянул через окошко и увидел Гаста, которого теснил однорукий чёрный рыцарь. Его удары были столь быстры, что даже в таком ужасном состоянии черный рыцарь побеждал. Ровальд дёрнул дверь, врезался плечём, тянул на себя, оторвав ручку. От чего чёрный рыцарь на мгновение остановился, и получил прямой удар в голову, от которого кувыркнулся в воздухе и врезался в стену.
— Ах ты чёрт, проморгал. — Отряхиваясь, встал Чёрный. Ровальд понял, что добром это не кончится. Расслабился, сосредоточился.
Раскол активирован
Оглушительный звон раздался в комнате, от которого Гаст и чёрный прекратили драться. Они увидели латную рукавицу, которые залезла обратно. Новый удар, от которого содрогнулся пол. Вновь рука вылетела сквозь дверь, образовав ещё одну дыру.
Чёрный рыцарь попятился, подпрыгнул, подтянулся, и убежал. Дверь распахнулась, и в комнату влетел Ровальд.
— Убежал. Силён гад. Как Освальд стольких положил. Ума не приложу.
— Освальд? Он один?
— Да. Тут больше никого нет. Не должно быть, по крайней мере.
Скитаясь по туннелям, товарищи наткнулись на очередную толстую дверь, толщина которой была много выше длины руки Ровальда. Гаст постучал.
— Освальд, ты здесь, это мы?
Механизмы внутри двери заскрежетали, появилась маленькая щёлка.
Они прошли и увидели Освальда. На операционном столе лежал нерон. Чёрны доспех отброшен в сторону. Верхняя половины головы нечеловеческая.
