- Итак, ты согласилась подыграть мне не только для того, чтобы отомстить завистницам, но и чтобы не чувствовать себя одинокой. Ты это хотела мне сказать?
- Вроде того. - Слова по-прежнему казались ей неубедительными. - Ты когда-нибудь хотел быть человеком, которого все замечают? В хорошем смысле.
- Ты хочешь быть крутой? - спросил Льюис.
- Из твоих уст это звучит по-детски.
Хотя он, наверное, прав.
Она почувствовала, как большой палец Льюиса гладит ее бедро, медленно и размеренно. Она расслабилась.
- Не крутой, а особенной, - наконец сказала она. Льюис открыл рот, чтобы возразить, но она остановила его, покачав головой. - Мои братья, мать и даже отец, когда он был жив… Люди обращали на них внимание. Людей волнует мнение Кольеров. Я тоже хочу, чтобы со мной считались, - тихо произнесла она.
Льюис уставился на женщину, прижавшуюся к его боку. Почему она не считает себя особенной?
- О, дорогая, - прошептал он, убирая тонкую прядку с ее лица.
Он понимал, что она имеет в виду: это было ощущение своей неполноценности. Ожидание момента, когда тебя объявят чужаком и попросят уйти. И хотя Сьюзен меньше всего должна так себя чувствовать, он знал, что ему не удастся ее переубедить.
Она спустила ноги с его коленей, немного отстраняясь, и ему это не понравилось.
- Ты знаешь, сколько сослуживцев хотели поговорить со мной с тех пор, как мы начали встречаться? Теперь они смотрят на меня по-другому. А Кортни и Джинджер из кожи вон лезут, пытаясь привлечь мое внимание. Пусть это глупо, - сказала она, - но мне нравится внимание. Вот почему я хотела, чтобы ты пришел со мной на вечеринку. Возможно, это мой единственный шанс стать популярной.
- Я бы ни за что не назвал тебя глупой, - ответил он.
Она принялась ковырять пальцем клетчатое одеяло.
- Если желание быть популярным - преступление, тогда будет виновато полмира.
Включая его самого.
- Но ты ошибаешься, - продолжал он. - Чтобы иметь весомое мнение, не надо быть в центре внимания.
Как он и ожидал, она тихонько усмехнулась.
- Ты можешь получать столько лести и популярности, сколько захочешь, но на самом деле тебе необходимо только одобрение дорогих тебе людей. Даже одного человека.
- Тебе легко говорить…
- Ты не знаешь себе цену. Ты дорога своей семье. Я знаю, ты не веришь в это, но ты важна для своих братьев. А Мэдди…
Она улыбнулась при упоминании своей племянницы.
- Мэдди - мой маленький ангелочек.
Льюис подумал, что еще одним ее ангелочком скоро станет Ноэль. Сьюзен не настолько ужасна и непривлекательна, как она думает. На самом деле она потрясающая.
Если бы кто-нибудь сказал ему несколько недель назад, когда они обсуждали их затею, как хорошо ему будет со Сьюзен, Льюис не поверил бы. Он не добился бы и половины успеха, если бы она не была рядом с ним.
Глядя на нее сейчас, когда вокруг нее мерцали белые огни, он подумал, что никогда не видел ничего прекраснее.
- Ты важна для меня, - сказал он. Благоговение в его голосе не могло передать его чувства. - Очень.
По ее взгляду он понял, что она ему не верит.
Ну, он знает лучший способ убедить Сьюзен. Притянув к себе, он поцеловал ее.
- Давай сбежим, - тихо произнес он.
- Я не могу. Я обещала Томасу. - Ее аргумент был бы намного убедительнее, если бы она не целовала его в ответ. В конце концов, она отстранилась от Льюиса. - Кроме того, я хочу танцевать.
Льюис внимательно посмотрел на ее слегка взъерошенные волосы и припухшие губы. Любой, кто ее увидит, поймет, чем она занималась на крыше.
Ну, она же хотела привлекать внимание.
Когда они вошли в бальный зал, Линус поднялся на сцену, чтобы произнести речь. Увидев их, нетерпеливым взмахом руки пригласил Сьюзен присоединиться к нему. Льюис отступил в тень и наблюдал, как она торопливо идет в переднюю часть бального зала. По крайней мере десять человек повернули голову в ее сторону.
Она подошла к сцене, и Линус что-то прошептал ей на ухо. Заметив, как она покраснела, Льюис догадался, о чем речь.
- Я обещаю, что не задержу вас, - обратился Линус к гостям. - Вы предпочитаете есть и пить, а не слушать кого-нибудь из Кольеров. Но мы с моей сестрой Сьюзен отнимем у вас несколько минут, чтобы поблагодарить вас. Этот год стал для компании «Кольер» судьбоносным. Благодаря вашим усилиям компания будет преуспевать не только в наступающем году, но и, если повезет, еще четыреста лет!
Когда вежливый смех утих, он поднял бокал:
- Компания «Кольер соуп» была бы ничем без наших сотрудников. Поэтому от имени Томаса, Сьюзен и себя, а также всего руководства я благодарю вас и желаю вам счастливого Рождества и Нового года. А теперь развлекайтесь.
Гости зааплодировали, и диджей включил музыку. Льюис подождал, пока Сьюзен сойдет со сцены, и подошел к ней.
- Теперь мы можем пойти домой? - Он уже знал ответ, но хотел снова увидеть, как Сьюзен смущается и краснеет.
Проходящий мимо них Линус произнес:
- Спасибо, что пришел, Льюис. Поговорим позже, Сьюзен.
Льюис нахмурился и посмотрел на нее:
- У тебя проблемы?
- Ничего страшного. Хотя ты мог бы предупредить, что у меня растрепался пучок.
- Разве? Я не заметил. - Он положил ей руку на талию. - По-моему, все в порядке.
Хотя ты выглядишь немного растрепанной. - Опустив голову, он прошептал: - Как будто ты целовалась на крыше.
Она сильнее покраснела. Жаль, что им не удастся снова побыть на крыше наедине.
- Раз мы остаемся, - сказал он, - что мы будем делать: есть или танцевать?
Словно по волшебству, диджей включил рождественскую песню о любви. Руки Сьюзен обвили шею Льюиса.
- Танцы, - сказала она.
Отлично. Они уже поели и пообщались с гостями. Жаль, что Сьюзен не видела себя глазами Льюиса. Она очаровательная и забавная, и абсолютно бесхитростная.
- Для неудачницы ты невероятно харизматична, - сказал он ей, когда они начали танцевать.
Вечеринка подходила к концу. Диджей поставил последний медленный танец. Вернее, пятый последний медленный танец, поскольку Льюис подкупил его, чтобы музыка не смолкала.
- Все потому, что ты рядом со мной, - ответила Сьюзен. Она прижалась щекой к лацкану его пиджака и обняла за талию. Со стороны они скорее обнимались, а не танцевали. - Ты помогаешь мне чувствовать себя харизматичной.
Ерунда. Она - настоящая звезда сама по себе.
- Гости расходятся. Но Линус вряд ли тебя отпустит.
