Хвалебные речи Дьявола в адрес старухи-свиньи Манька пропустила мимо ушей. У него вся нечисть была бесценной и полезной.
– Начинаю чувствовать себя маньяком? – она с сомнением покачала головой.
– Я бы на твоем месте чувствовал себя патологоанатомом, – фыркнул Дьявол и хладнокровно успокоил: – Маня, ты пока никого не убила. Кикимора, к твоему сведению, уже пять тысяч лет жила мертвее мертвой, а Баба Яга… Если бы сама по земле с косой не ходила… тоже —тот еще мертвец! И пусть ты была не на высоте, с позиции человека их настигла заслуженная кара. Человеку положено убивать нечисть, а нечисти человека, а арбитр должен судить объективно и присуждать победу тому, кто ее заслужил. В схватке с ними ты заслужила награду честно … От меня, от Божественной Сущности. А люди и нечисть тебя по головке не погладят, они постараются взять реванш. Ты же поняла, как нечисть может сводить людей с ума. А каково было избам, у которых она во внутренностях окопалась? А то, давай, оборотней заключим в объятия! – усмехнулся он.
– Я настолько вину не чувствую, – скривилась Манька.
В подвале уже ничто не напоминало о происшедшей здесь трагедии. Зеркало висело на месте. Очень большое, в два человеческих роста, и такое же в ширину, в бронзовой оправе, увенчанное львами с коронами, придавившими лапами вола с закатившимися глазами.
Манька приблизилась к зеркалу, сняла наскоро наброшенное покрывало и …
Не увидела своего отражения!
Зеркало было почти черным, как глаза Дьявола. Разве что чуть-чуть отражались стены подвала, и это отражение выглядело весьма зловещим.
– Ой! – радость улетучилась вместе с ее отражением. – А я там… меня там… – Манька растеряно ткнула в стеклянную поверхность пальцем.
Дьявол устало вздохнул.
– Вот скажи мне, – произнес он прискорбно, – почему ты всегда попадаешь в неприятные истории, вместо приятных, где есть эльфы, феи, волшебники и прочая нечисть с добрейшими намерениями? Почему даже какое-то зеркало пытается тебя побить?
– Потому что я с Дьяволом? – озадаченная исчезновением своего отражения, Манька шмыгнула носом. – Какое-то неправильное зеркало, – выдвинула она свою версию.
Дьявол ничего не ответил, лишь потер ладони в предвкушении интересной задачи. Она слегка струсила – ее опять будут бить, но Дьявол не замедлил бросить осуждающий взгляд.
– Проблема у нас, Маня! – сообщил он через минуту. – В этом зеркале ни один оборотень себя не увидит. Их настроение никогда не падает ниже уровня зомбирования.
Манька закусила губу и вдруг поняла: чуть-чуть ее все же видно.
– Ой, – выдохнула она, – а я там!
– Там, потому что перестала считать себя идеалом! – Дьявол пощупал зеркало. – Ты видишь в нем только свои недостатки, которые у тебя здесь! – он постучал пальцем по ее лбу. – А оборотни свои оборотнические способности недостатком не считают. Скорее всего, они даже не поймут, что это зеркало, ни один оборотень себя в нем не увидит ни зверем, ни человеком.
Маньке жутко захотелось пролить слезу: неудачи преследовали ее одна за другой – ее отражение проступило еще явственнее. Это был конец – ее конец: ей оставалось пойти в лес, чтобы не подставлять под удар избы, лечь и дождаться, когда оборотни растерзают ее бренное тело. Как в пещере с чертями, картина собственной кончины доставила ей удовлетворение.
– Не конец, не конец! Не в этот раз… – снисходительно ухмыльнулся Дьявол. – Гадом буду, если не столкну тебя лбом с Прекраснейшей из Женщин! Но если бросить прямо сейчас, это будет не гладиаторский бой, а убийство невинного ребенка. Взвалить на Прекраснейшую из Женщин такой грех, чтобы потом сомневаться в ее талантах и способностях… Или сама раньше времени сдашься, или победа будет в сухую. Да ты сама подумай, сколько у нее секретов! И покойники, и черти, и оборотни, и родственники… Маня, у тебя ни одного шанса! – он покачал головой, прощупывая раму зеркала. – Дело тут не в зеркале, надо найти вторую его часть. Мы пока даже снять его со стены не сможем!
– Вряд ли она постыдится убийства… – хмуро промычала Манька, открывая в своей внешности изменения не в лучшую сторону. Она вдруг почувствовала, что от усталости голова стала чугунная, все тело сделано из ваты, а еще что вряд ли ей хватит сил доползти до постели. Теперь она видела себя в зеркале полностью: с синяками вокруг глаз от недосыпа и камней, которые черти в нее кидали, норовя попасть в лицо, вся такая неказистая и убогая. Она вдруг вспомнила, что до полнолуния осталось чуть меньше трех недель. На чистку избы от чертей ушло слишком много времени. А зеркало, будто в насмешку, придало ее коже зеленоватый оттенок и припухлость, намекая на скорую смерть.
Да уж…
Она попыталась что-то сказать, но Дьявол решительно перебил:
– Завтра! Все оставляем на завтра. Утро вечера мудренее… Тем более чертям нужна хорошая зарядка, а то у них, наверное, сил не осталось про себя орать.
Глава 18. Крест крестов и кривое зеркало
Как доползла до постели, Манька уже не помнила. Может, Дьявол донес. Уснула на ступенях лестницы подвала, а проснулась в предбаннике и, наверное, время близилось к полудню. Солнце поднималось к зениту, но было еще далеко от него. Через открытую дверь оно светило прямо в лицо. Несмотря на лето, в земле, обогретой неугасимым деревом, солнце осталось зимним – всходило поздно, заходило рано, и не жарило, как в летние месяцы.
Дьявол хлопотал у костра, напевая под нос: «Твой образ белым облаком летит! Белым-белым-белым снегом скрыт! Я пожелать могу лишь миллион удач, – заметил. Как она подходит. Вскинулся и пропел тише: – О, королева всех ментальных передач! – а потом перешел на припев: – Скромная, милая, самая красивая…»
От победоносного настроения не осталось и следа. Сейчас, когда чертей не было, победа уже не казалась такой значительной, как ночью. Общегосударственным коллективным мнением чертей на свете не существовало – и скажи она кому, что чертей извела, кто поверит? А последние слова Дьявола и вовсе причинили ей боль. Нет, не обиделась – его право, кого любить, но столько времени вместе и в последнее время ей казалось, будто шли они, как друзья, которые делят между собой горести и радости, и не целомудренную вампиршу он любит, а ее, бестолковую, пропахшую смолой и покойниками, уязвленную до кости, с тяжелой ношей на спине, которую она несла безропотно и терпеливо.
Мог бы хоть чуток вести себя корректнее, не поминая каждый раз врагов. Мало Радиоцарице любви, которую имела от всея государства? Где справедливость?
Но нет, не желал он ей светлую жизнь! У Дьявола в этом путешествии был свой интерес: столкнуть лбами королевских кровей умницу и ее, безродную посредственность. Зачем? – она не знала. Но его интерес, в части замысла встреча лицом к лицу, с ее планами совпадал полностью. Именно поэтому все трудности она сносила смиренно, как великомученица. А после того, как узнала о природе своих врагов, решила, что будет учиться всему, что удастся разузнать. А если Дьявол учить не захочет, то попробует как-нибудь достать знания, наблюдая за ним. О нечисти он знал много, и даже вроде бы невзначай брошенные слова могли содержать полезную информацию. Все могло пригодиться!
