Манька из последних сил поплыла к другому берегу, понимая, что зверюга спасибо не скажет. До противоположного берега было метров сто пятьдесят.
Все пожитки: спички, топор, сухая одежда – остались там, где она их бросила, кроме ножа, который она умудрилась не потерять. Наконец, дрожа от холода и запоздалого страха, который пришел с осознанием только что совершенного безумства и пережитой опасности, она выбралась на берег, села на нагретый солнцем камень, дожидаясь, когда медведица уйдет. Тело покрылось гусиной кожей, зубы отбивали чечетку, по телу стекала ледяная вода.
Но медведица уходить не торопилась. Она что-то вынюхивала на берегу, копая лапой, переходила с одного места на другое, нюхала воздух, и тихо ревела, а малыши толкались рядом, радуясь присутствию матери.
Дьявол присел рядом, задумчиво уставившись на воду.
Манька сделала вид, что не замечает его. Другие не видели, вот и она не видела. В ее сердце закипала тихая ярость, и вернулась обида. Он не мог не знать, что рядом бродит опасный зверь. Она не раз замечала, что перед бедой или ворона, или сорока обязательно пролетят над головой и несколько раз каркнут во все горло, словно бы в насмешку. Это была его особенность: чувствовать зверя, поманить его. Мог бы предупредить, но он промолчал, когда она отправилась в этот проклятый малинник на верную гибель.
Дьявол тяжело вздохнул, почесал голову, щелкнул пальцами. Как змеи, со всех сторон в кучу стали сползаться сухие ветви, валявшиеся на берегу и в кустах. Потом сел в позе лотоса, а через пару минут хворост занялся огнем, весело потрескивая.
– Иди, погрейся, – позвал он.
– Не ходи за мной! – хмуро попросила она.
– Ну не ради меня, ради себя, – не обиделся Дьявол. – Простынешь ведь! А твой мужественный поступок я обязательно занесу в Летопись Времен, – усмехнулся он. – Куда оно, железо, от тебя денется? Уйдут, вернемся и заберем. Или само догонит. Не умеешь ты… стучать в закрытую дверь, – пожалел он ее. – А как устоишь, когда Благодетель скажет: «иди, Маня, противно и тошно с тобой», и прикажет: «вынесите ее вперед ногами!» Разобидишься, гордость начнешь показывать… Вот Помазанница умеет! Тебе, Маня, не надо ее, а она через голову переступила и снова перед тобой. Стоит неотступно, хоть гони ее, хоть не гони. Зачем же отказываться от того, что даю?
Но Манька уже не слушала Дьявола…
Привстав с камня, она ступила в воду, приложив руку козырьком, чтобы получше рассмотреть, что происходит на противоположном берегу. Медведица тянула к себе сеть, подцепив концы ее лапами и зубами. Хоть и порезана была сеть, и порвана местами, огромных рыбин в ней застряло много.
Манька наблюдала за медведицей с нескрываемой завистью и восхищением. Лакомый кусок им достался. Оказывается, добывать пищу еще можно было и так.
Медвежата, обнюхав сеть, стали вытаскивать лакомство, пугаясь, когда рыбина била хвостом. И медведица, совсем как человек, стала показывать им, как глушить добычу, как рвать сеть лапами и зубами, как бы играясь. А когда рыбы осталось немного, встала на задние лапы и помахала ими, будто звала к себе, и сразу отошла, направившись против течения, зазывая медвежат за собой, по пути высматривая другие ловушки.
Вот, значит, чем привлекло ее место, где бывали люди…
Манька в недоумении смотрела то вслед медведям, то на Дьявола, то на костер. Крепко зажмурилась, ущипнула себя за ухо, открыла глаза, но ничего не изменилось. Медведи не спеша уходили, оставив ей часть добычи, и горел костер, от которого она почти согрелась, и Дьявол смотрел медведям вслед, будто направлял их.
– Зверь не человек, он видит не слева направо, а справа на лево. Пойми, наконец, что мы умнее, чем думаешь о нас, – осуждающе проворчал он. – Как ты найдешь Посредницу, если все время идешь в другую сторону? Я устал ждать, когда закончится наша эпопея. По проторенным дорогам все хожено-перехожено, и сто раз доказано, что ужас какая у Их Величеств охрана. Если люди похвастать не могут, что повидали их, думаешь, тебе повезет больше? Кстати, если идти вдоль реки, – жестом показал он вдаль, – через две недели будет перевал, а за ним снова цивилизация. Люди везде живут. Там можно и заработать, и проводника найти.
Манька колебалась.
– Ну, а как я… Значит, вдоль реки?
– Тебе решать, – кивнул Дьявол и засмеялся, постучав по котелку, который все еще болтался у нее за спиной. – И сними ты этот груз со своей шеи!
С того дня Манька перестала искать общество людей. В лесу с Дьяволом она чувствовала себя вольготно, и звери ее не трогали. Даже мошкара и комары кусали для острастки. Дьявол знал, какой травой натереться, чтобы отпугнуть их. Ужин тем вечером они устроили царский. Наварили ухи, испекли рыбу в углях, и грибы были, и сладкий чай с малиной. Манька долго не спала и смотрела в ночное небо, пока не вышла полная луна. А на следующий день проснулась другим человеком: на сердце появилась легкость, словно камень с души упал, и страх ушел, как будто медведица открыла ей дверь в иной мир, в котором люди были как звери, а звери – как люди.
От реки далеко не отходили, следуя пути, указанному господином Упыреевым. На ночь закидывали починенную сеть, обнаруживая утром небольшой улов, и она заедала вкусной, печеной в углях рыбой железный каравай, который только после того раза и начал уменьшаться в объеме. Железо стирало ступни до кости, болели и крошились зубы, рука, в которой несла посох, отказывала ей, но она не жаловалась. Зато увидела, как велико государство, в котором благодатная земля лежала от края до края, и богата, и щедра природа. Лес и река кормили ее: рыба, грибы, фрукты, орехи, ягоды, мед – всего было в достатке. И очень скоро она научилась разжигать костер, имея в руках лишь два камня, быстро строить из веток укрытие, в котором даже в дождь было тепло и сухо. Здесь, где не было нечисти, чтобы натравить на нее, Дьявол стал как будто добрее, обучая ее понимать звериные знаки, предупреждения птиц, различать следы, узнавать животных по голосу, разбираться в камнях и по внешним признакам читать историю земли, где когда-то жили люди.
Несколько раз попадались зимовья охотников и старателей, и тогда пополняли запасы соли, крупы и одежды. Искали люди золото и не гнушались браконьерством. Обнаруживая мешки с пушниной, Манька выносила их во двор, складывала туда же продукты, обливала керосином и поджигала, чтобы труды хищной нечисти пропали даром, а оружие приводила в негодность. И оставляла капкан у порога, чтобы уж наверняка, с обязательной записку хозяину, что, мол, мы, Зеленый Мир, место ваше знаем, и каждый раз будем наведываться, проверяя взятые под охрану заповедные угодья.
Не слишком усердствуя, Дьявол журил ее, обещая доложить о вредительстве, но Манька любила зверей и не хотела, чтобы их убивали. Может, как раз похвалят за радение флоры и фауны, думала она, все-таки лес и звери были государственные. Больше всего на свете она желала, чтобы с медведицей и ее медвежатами не случилось беды, будто породнившись с ними. Иногда она вспоминала про тот случай и гадала, хотел ли Дьявол ее погубить, или случайно все произошло. Но обернулось все наилучшим образом, и не однажды она пожалела, что столько времени потеряла, пытаясь добиться расположения людей. Здесь, без людей, никто не унижал ее, не напоминал о язвах, не тяготился железом, она могла быть собой. И подсчитывала, где бы она уже была и сколько бы съела, стерла и износила железа, если б не искала легких путей.
