– Подумаешь, чудо! – шмыгнул носом Борзеевич.
– Но их же много! Разве это чудо? – возмутилась Манька. – Мы ключ нашли, город освободили, дракона завалили – вот это чудо!
– Народ по дракону уже скучает! – ядовито съязвил Дьявол. – С одним драконом вы бы еще справились, но с двумя – это вряд ли. Станешь к одному лицом, второй нападет сзади, и Борзеевич не помощник, от огня драконов он горит сразу и безо всякой надежды на выздоровление. Только силикатом и жив до сих пор. Глина, если ее обожгли, долго лежит в земле ни живая, ни мертвая. А головы у драконов не простые… Сруби одну, на ее месте две нарастет. До двенадцати. Больше им пока носить не удавалось.
Манька осуждающе покачала головой. Дьявол знал, что с крыльями у нее то и дело возникают проблемы. Опять поставил в невыносимые условия и рад.
Выбора нет: хочешь жить – лети, не хочешь…
И сразу стало стыдно: если на то пошло, то люди из проклятых городов летали на крыльях не хуже Дьявола, а у человека из пятого города даже меча еще не было.
Она примерилась к расстоянию.
Далековато…
С горы неслись с такой скоростью, что подивился даже Дьявол, довольный, что ему так легко удалось напугать обоих. Он все время был позади Борзеевича, то и дело подхватывая его за шиворот и оказываясь рядом с Манькой. Но когда вдруг впереди стали вырастать расколы и возвышенности, которые в горах были не редкостью, Манька почувствовала, что дело ее дрянь, теперь Дьявол был впереди.
Подножия шестой вершины достигли поздно вечером. Было уже темно.
– Спать! – приказал Дьявол, кидая свой плащ на снег.
Не зажигали ветку неугасимого полена, не снимали рюкзаки и оружие. Глотнули живой воды, чтобы восстановились силы за время сна, упали и сразу поплыли в невесомости, полностью отключившись от утомленного тела. Сознанием они все еще продолжали бежать.
Дьявол никуда не исчез. Он что-то пробубнил под нос – и мягкие хлопья мокрого снега повалили сплошной стеной в том месте, где они только что прошли.
Через четыре часа они были готовы, но Дьявол приказал выпить горячего чая на живой воде и не очень плотно перекусить. Еще была ночь, когда начали подъем. Глаза Дьявола освещали ступени, горели камни посоха, и сами ступени слегка светилась, указывая путь.
– Это зачем? – спросил Борзеевич, оглянувшись и заметив, что белая стена движется за ними.
– Фору решил вам дать… У них восемнадцать голов, у вас только две. Немного покувыркаются в сугробах, выиграем часов десять… А то, глядишь, заплутают. Параллели и меридианы здесь не то, что там, умнее расположились.
– И с чего такая щедрость? – не поверила Манька в искренность Дьявола.
– Так приятно, когда на меня молятся, решил продлить себе удовольствие, – усмехнулся он в ответ. – Но это ненадолго, траур по дракону скоро закончится.
Глава 9. Как умирают драконы
Подъем на четвертую вершину был тяжелый. С утра двух драконов загружали всем, без чего экспедиция могла обойтись в течении четырех дней. Трехглавый дракон ушел первым с первой партией, чтобы те обустроили новое место и по мере прибытия остальных, размещали их, разгружая драконов. Гора была слишком высокой и крутой, преодолеть ее даже незагруженным драконам требовалось не менее целого дня, ноша их задерживала. Несколько отрядов с утра отправились на охоту и к озеру, чтобы пополнить запасы провианта – и те, которые поднимались на вершину первые, искренне завидовали тем, кто останется в долине до последнего дня.
Время близилось к обеду.
Его и Ее Величество сидели за походным столиком перед шатром, наблюдая за сборами, прочитывая последние донесения разведчиков и дожидаясь, когда накроют столы для высокопоставленных особ. На обед готовили лань, добытую у озера, ее поджаривали на вертеле – от костра приятно пахло. Те, кого не пригласили на обед к Их Величествам, посматривали завистливо: следов в долине было много, но зверей не осталось, разве что зайцы, которые тоже попрятались. Зато рыбы в озере было в достатке, сети вытаскивали полными. Но не пойми какую рыбу можно есть, а какую нельзя, сплошь вымершие виды. Проверяли приготовленную из улова еду на оборотнях.
– Черт! – выругался Его Величество. – Взяли бы человек десять тех, тридцать тех, и сотни две третьих – и были бы уже дома! Может, оставим основную массу народу здесь, а сами уйдем вперед? Оборотни нагонят нас, когда начнется полнолуние. Мы только время теряем.
– К проклятой торопишься? – скривившись, усмехнулась Ее Величество.
– А ты не думаешь, что они достанут ключ раньше нас? – попытался образумить царственную жену Его Величество.
– Мы не нагоним их быстрее, чем те оборотни, которые ушли за ними вчера, – напомнила она. – Не сомневаюсь, они уже нагнали их и ведут тепленькими. Больше нет смысла держаться на расстоянии.
– Ну, не знаю… Не забывай, с ними маг, – успокаиваясь, произнес Его Величество.
И вдруг, послышался одиночный выкрик, а через секунду крики уже раздались отовсюду. Люди задирали головы и показывали руками вверх.
Дракон с тремя головами, который ушел первым и был уже далеко, сорвался и камнем катился вниз, ломая скалы и подминая под себя редкие корявые сосны, бог знает каким способом проросшие на голых камнях, увлекая за собой камни и снег.
Оба Величества обратили взгляд в ту же сторону, и выскочили из-за стола. Ее Величество, побледнев, как белое полотно, взвизгнула и рванула в ту сторону, куда должен был упасть дракон, но Его Величество схватил жену, крепко ее удерживая, пока она брыкалась в его объятиях, не отпуская в опасное место. Ее маска продолжала висеть где-то чуть выше, радостно приветствуя своих подданных, и сам Его Величество стоял бледный, с потрясением и ужасом в глазах.
Казалось, падение длится вечно…
– Почему он не машет крыльями?! Почему он не машет крыльями?! Дай сюда! – Ее Величество, наконец, освободилась из железной хватки Его Величества, шагнула к стоявшему рядом вампиру, вырвав у него из рук бинокль. – Что с ним стряслось? – руки ее дрожали и она никак не могла поймать в окуляры падающего дракона.
– Похоже, хана ему, – наблюдая за падением, растеряно, с благоговейным трепетом, ответил вампир.
Еще минут десять, и все, кто стоял внизу, начали разбегаться в разные стороны. Вопли теперь неслись отовсюду. Дракон приближался с немыслимой скоростью, а позади него на лагерь катилась лавина, и наконец, упал и прокатился тушей по палаточному городку, едва не задев нагруженного и готового к отправке шестиглавого дракона. А вслед за тем на палаточный лагерь обрушились камни и снег.
Драконы казались не менее растерянными, в тихом молчании застыв над собратом, не замечая, что каменные глыбы падают на них. И вдруг, взревели всеми головами, испустив страшный вопль, сорвались с места и с боевым воем бросились наверх, карабкаясь, как ящерицы, теряя по пути грузы, людей и упряжь.
