– Надеюсь… – тяжело вздохнул Его Величество. – Но Упырь умер, Упыря нет…
– Тут другое. Жадность его сгубила. Помнишь, он готовил проклятой железо? Он решил, что помолодеет, если выкачает из нее ту силу, которая делает ее живой. И смог бы… Если бы первоживущий не уцепился за эту связь и не направил ее против него самого… – Ее Величество задумалась, слегка побледнев, пройдясь взад-вперед возле стола. – Послушай-ка, возможно, первоживущий раскрыл секрет тайных комнат в избе… Как я об этом сразу не подумала? – она остановилась, резко обернувшись к Его Величеству. – Помнишь, Котофеюшка обмолвился, что чудовище повывела в избах нечисть? Что избы имели в виду? Я разорву их вот этими руками! Я вырву им сердце! О, они меня еще не знают!
Его Величество поймал супругу, обнимая сзади и погрев ладони в своих руках.
– Этими? Этими даже мышь не разорвешь. Давай уж я сам как-нибудь. Сомневаюсь, что он что-то подправлял, тогда вампиры уже давно покинули бы нас, переметнувшись на сторону мага, но они с нами и верны нам, я не чувствую среди них бунтовщиков, мой меч указал бы на изменников. Ты права, пока у нас есть драконы, пусть даже один, никто не рискнет против нас выступить. Их безопасность для нас сейчас важнее.
– Прошу прощения, – сзади к ним приблизился вампир, – мы идем вперед или назад?
– Вперед! – Их Величества произнесли это почти разом. – Вернуться мы всегда успеем!
– Еды у нас достаточно. Кроме того, у нас еще есть оборотни. Не так питательно, но съедобно. Конечно, с человеческой их кровь не сравнить, но она прекрасно регенерирует наши тела, – твердо ответила Ее Величество. – Посчитайте оборотней и отберите тех, которыми в дальнейшем можно будет разбавлять человеческую и концентрированную кровь, – она жестом указала на молодого человека, который только что подходил к ним. – Мы отдохнули, восстановились, набрались сил. Но на вершине нам снова понадобится лекарство. Жаль, что мы успели собрать так мало крови. Вы уже поняли, что свернувшаяся кровь нам не подходит, взять ее можно только у раненого оборотня.
– Мы погубим себя, если начнем резню на глазах у стаи… – насмерть перепугался вампир. – Оборотни догадливы.
– Нет, если дадим им мяса и сделаем это в полнолуние. Сегодня ели, не отравились. Выберите тех, кто был близок к Престолонаследнику, обвините в измене. Перед тем, как отправить оборотней в путь, надо хорошенько накормить их еще раз. Кто оборотня кормит, тот и правит им в полнолуние. Кровь, которую вы собрали сегодня, поможет нам преодолеть эту гору, кровь, которую соберете на вершине, поможет преодолеть еще одну. До полнолуния осталось пять дней, некоторые пройдут превращение раньше. Как только мы получим дополнительные средства, чтобы подняться наверх, мы будем подниматься быстрее.
– Мне донесли, что следующая горная гряда хуже этой, – озабоченно проговорил вампир. – И я не уверен, что за теми горами нет еще одной горной гряды. Так что нам нужно быть готовыми ко всему.
– Но кто мог знать, что нам будет так тяжело? – Ее Величество взглянула на подданного с глубокой печалью. – Потрудитесь выбрать тех, кто останется с нами, тех, кто будет принесен в жертву, и тех, кто пойдет вперед, чтобы отомстить за своих.
– Но люди… Оборотни не справятся с собой, если им придется поднимать на себе людей.
– Естественно, люди будут подниматься сами. Оставляйте самых сильных и выносливых физически. И предусмотрите оборотней, которые понесут на себе имущество людей, чтобы люди нас не задержали. А мы пойдем следом, отдыхая низу. Холод и голод нас убивают, в подножии нам оставаться удобнее.
– Хорошо, мы все подготовим, – вампир повернулся и отошел.
– Господи, ты такая хрупкая, но в тебе столько сил, столько решимости и воли! – восхитился Его Величество. – Если бы у меня в правительстве был один такой министр, мы бы уже давно жили, как в Три-пятнадцатом государстве!
Ее Величество рассмеялась.
– Ну так, носи меня на руках, – предложила она, позволив Его Величеству взять себя на руки.
– С удовольствием!.. На нас же смотрят, – улыбнулся он, обрадовавшись, что жена отошла от потрясения, которое они пережили днем. Он поправил шарф на ее шее, подсадив на колено, укутал сверху своей курткой.
– Господи, да пусть завидуют! – хмыкнула она. – Сама себе удивляюсь, стоит подумать, мысли приходят – и голова заработала, как часы! Вот как хорошо, когда нет бремени. И твоя голова будет такой же, – она шаловливо щелкнула его по носу. – Ладно, надо поспать, пока не вернулись герои… Жаль, что среди погибших почти не было людей, я бы не отказалась от чистой человеческой крови. Эти горы действуют на нас всех, постоянно хочется крови.
Его Величество с Ее Величеством на руках поднялся с бревна, которое служило им сиденьем у костра, чертыхнулся, заметив, что на брюках остались пятна смолы, и откинул полог царского шатра-палатки, скрывшись за ним.…
На небе зажглись крупные звезды, по небу поплыла неполная желтая луна. Деревья и скалы утонули в темноте. Лагерь спал. Трое вампиров сидели над списками и негромко спорили. Еще сотня оборотней дежурила у палаток и бродила между ними, как приведения, не нарушая покоя спящих.
И вдруг в стороне раздался свист. Как по команде зажглись три костра в центре расположенных кругом палаток вампиров. Около трехсот вампиров поднялись, встречая тридцать два припозднившихся человека. От них сразу же отделились двенадцать, пропуская вперед остальных. Оборотни привели людей строго к обозначенному часу. Кровь оборотней лечила вампиров, но не насыщала, а концентрат без живой человеческой крови был пустым, как мякина. Приготовленных в пищу еще днем отправили на разведку с таким расчетом, чтобы они не мозолили глаза – так было проще объяснить их исчезновение. В лагере начинали ходить слухи и подозрения, если человек ложился спать и утром его не могли найти. Без любви людей недолго и на сопротивление натолкнуться, а без драконов людей не так легко усмирить – вампиры помнили об этом, особенно теперь, когда остались одни. Двадцать человек сдали оружие и доложились, с удивлением разглядывая людей, которые окружили их, сдвигаясь плотным кольцом.
Их потеснили и связали руки.
– За что? – выдохнул человек, отступая к костру, заметив в руке одного из тех нож.
Нож подрезал ему горло. Человек захрипел.
Тело перевернули, наклонив над емкостью с темной жидкостью, голову отделили от тела, и когда кровь перестала течь, тело бросили в толпу, которая наблюдала за действиями пяти человек безмолвно, не обращая внимания на ужас связанных людей, которые звали на помощь протяжными и громкими криками, пытаясь освободиться от пут. Его тут же освежевали, наткнув на вертел и подвесив над костром. Еще девять человек повторили его судьбу. Вампиры понимали, с утра тяжелый день, и подъем будет трудным, нужно подкрепиться, как следует. Что такое двадцать человек на триста вампиров? По пол-литра крови на одного. На большой земле все пять литров твои и удовольствие можно растянуть на два и на три дня. Крови не хватало. Зато оборотни были только рады, оставшееся мясо отдавали им. Таким оборотням, которые столовались из рук вампира, доставались самые жирные куски.
