Его Величество оглянулся. Вампиры прошли лишь половину намеченного пути, отставая примерно на сутки. Здесь их способности резко шли на убыль. Висели на скалах, как сосиски. Горы иссушали вампиров. Чем выше поднимались, тем хуже становилась ситуация: вампиры замерзали, надевая на себя все больше и больше одежды съеденных людей, но одежда едва согревала их. Концентрата крови и порошок, из которого ее готовили, таяли так быстро, что уже никто не сомневался, что его не хватит до конца пути. Вампиры пили кровяные субстраты литрами, но насыщались более или менее только ночью. Им становилось хуже и хуже – маски висели, не закрывая изможденные серые лица, украшенные клыками, и даже люди интуитивно чувствовали страх, оказываясь поблизости. Отчасти, именно по этой причине они держались позади всей экспедиции, подбирая тех, кто отстал. Он бы пожалел, но так уж вампиры устроены, что пожалеть могли только тех, кто заложен в Зове – в этом он был вампир. Другие этим же Зовом отметались. Многие поднимались на оборотнях, которые почувствовали луну и прошли трансформацию. Их сильные тела, сбросившие оковы человеческой немощи, не знали усталости, не чувствовали боли, имели силу дракона. Один зверь мог поднять двух и трех вампиров, но места на его спине было только для одного. Таких зверей оказалось меньше, чем планировали. Оставалось ждать полнолуния. Но тогда люди могли не успеть за вампирами – и советом было принято решение отправить людей как можно дальше вперед.
Группа из двадцати оборотней, а с ними пять подрывников и десять учеников, от которых толку было ноль, готовили место для всей экспедиции, расставляя красные указатели направления маршрута, по которому двигались и люди, и оборотни, и вампиры. Люди по ступеням поднимались быстро, в режиме два часа на бросок, полчаса на отдых. Каждому было объявлено, что обратного пути не будет. Спали по пять-шесть часов. Кто-то не выдерживал – оставляли, чтобы присоединились к тем, которые поднимались позади, оставляя в помощь оборотня. Желающих остаться было немного – то и дело приходилось выбирать самому, выявляя слабое звено. Смотреть на людей казалось невыносимо. За время, пока он был с ним, он многих узнал, и были среди них такие, которых он с удовольствием сделал бы вампирами, приближая к себе. Он понимал, что скоро начнется настоящая резня, ни одному человеку не выжить. Сначала выпивали по пять – десять человек, потом по пятнадцать, последние пять дней по тридцать и более, чтобы каждый получил хотя бы по пол литра человеческой теплой крови, но и этого было мало. А люди не переставали удивляться Его Величеству – как выдерживал он, питаясь рядом с людьми и поднимаясь вместе со всеми.
Ее Величество была права, в его присутствии люди обретали второе дыхание.
И он ловил себя на мысли, что удивляется им.
Немногие знали, что как только люди засыпали, несколько оборотней, которые уже прошли трансформацию, несли его вперед к устроенному лагерю, где он дожидался людей, пропускал их, а потом показывался сзади, и мог отстать, не покидая лагеря, пока не наступала ночь. А иногда успевал проведать Ее Величество и приструнить вампиров. В его отсутствие многие пытались образумить жену, досаждая просьбами повернуть назад. Она не сдавалась. Последний такой разговор произошел не далее, как этой ночью.
– Если мы здесь теряем силу, значит, и маг теряет ее, – отвечала жена. – Вот для чего нужна ему проклятая! Но у нас есть пища, а у них ее нет, нет нашей подготовки и снаряжения. Не забывайте, мы перешли через три вершины, и вот-вот достигнем четвертой. Они опережают нас на три – пять дней, и возможно, драконы уже загнали их в такое место, из которого им не выбраться. Даже если они ушли от нас, им не уйти от драконов. Значит, они где-то на следующей горе. Мы не можем бросить драконов, они не простят измены, страна погрузиться в хаос. Мы на войне, так будьте же бойцами!
– Первоживущий знает об этих горах больше нашего, – возражали оппоненты. – Он не глуп и маг к тому же. Им проще, они не обременены количеством. А вдруг первоживущий, как древний вампир, который может обернуться в летучую мышь?
– Вот именно! – восклицала Ее Величество с жаром. – Только здесь мы можем их победить! Кто из вас получает помощь от древнего вампира? Какая мышь смогла бы подняться выше орла? А тут уже и орлы не живут! Древние вампиры не больше дракона, их способности ограничены. Вот почему мы голодаем! Наши ангелы-хранители не имеют возможности добраться к нам и обратить на нас свою силу. Вам не будет спасения, если мы сейчас упустим мага. Мы справимся с ним, а оборотни и люди – с чудовищем и старикашкой. Так мы покончим с ними раз и навсегда.
Ее Величество умела убедить. Хрупкая жена не переставала удивлять его своей решительностью и целеустремленностью. И он понимал ее. Там впереди их ждали драконы, без которых вся их жизнь становилась не лучше, чем у проклятых и у вампиров, которые влачили жалкое существование. Драконы не прощали – пути назад не было. Основная часть вампиров поддерживала их, и согласилась бы гореть в Аду, чем упустить шанс расправиться с вампиром, который восстал против всех. Лежать в гробу никто их них не хотел, состояние ни мертвого и не живого вампира было вот оно: прах и голод. Угроза всему, чем жили вампиры, была такой явной, что никто уже не сомневался – война между людьми и вампирами еще не закончилась. Особенно решительно настроены были Святые Отцы, которые к трудностям и к борьбе с врагами Церкви готовились всю их многотысячную жизнь. Наконец-то они получили возможность поймать Дьявола и покончить с ним раз и навсегда. Одного не могли объяснить, почему он не пытался соблазнить их, которые держали в руках своих слово и веру. Под угрозой оказалось само существование Святой Церкви. Спаситель был у всех перед глазами, но кто будет носить им кровь, когда придавит крышка гроба? Пожалуй, теперь они были самыми верными сторонниками Ее Величества и силой, которая удерживала и вампиров, и оборотней, и людей не хуже драконов.
Жаждали мщения и оборотни. Полнолуние почти наступило, второй день все они ходили сонные и неуклюжие. Никто не сомневался, что массовая трансформация состоится этой ночью. Торопились обезопасить людей, выжимая силы без остатка.
Наконец-то! Его Величество сделал последний шаг и упал лицом в снег.
«Ну, гордость! Ну! Подними же меня!» – мысленно помолился он, убедившись, что все еще человек.
Поднял голову и тут же в отчаянии уронил снова: представшая взору пятая гора напугала своими размерами. Она была еще выше, хотя казалось, что выше уже некуда. Сразу заныло сердце. Ему давно казалось, что жизнь летит под откос вместе с этими горами.
Люди снимали рюкзаки и открывали консервы, запивая чуть разбавленным спиртом, произносили тосты за покорение еще одной высоты. Палатки не ставили, их сдувало ледяным ветром. Спасали только ветронепродуваемые и влагонепроницаемые меховые костюмы, специально изготовленные для альпинистов, покоряющих высокие горы. Странно, но обморожений у людей почти не было, в отличии от оборотней, никто не страдал от кислородного голодания, хотя воздух здесь был разряженный.
Вниз решено было спуститься на коврах-самолетах сразу же. Оборотней предполагали доставить как можно ближе к пятой горе, чтобы сократить расстояние между ними и троицей хотя бы на один день. Коврами самолетами до подножия пятой горной гряды выходило быстрее, чем если бы они преодолели это расстояние на ногах. Кроме того, надо было успеть поднять людей чуть выше, чтобы никто из них не остался в том месте, где оборотни начнут становится на четвереньки, обращаясь в зверей. Людям было опасно оставаться со зверями первые часы, пока вампиры на полнолуние не примут над ним руководство. А это было непросто, требовалось нащупать вожака каждой стаи и успокоить. Ну и, надеялись, что голод вампиров у подножия горы пойдет на убыль. Слава богу, жена успела запастись драконьей шерстью, чтобы подчинить себе тех вожаков, которые могли остаться верными Престолонаследнику. И слюна дракона, которой их напоили, все еще действовала.
