Престолонаследник времени не терял. Изрытая земля говорила о том, что он пытался его взорвать, отравить ядом, сровнять с землей. Но колодец обладал какой-то невероятной живучестью – вода лилась через все четыре края сруба, да так, что сам сруб было не рассмотреть, а только два столба, на которых крепилась крыша и поперечное бревно.
Дракон сделал над ним два круга, не решаясь опуститься вниз, на мгновение потеряв равновесие, поднялся и полетел дальше, огласив окрестности могучим горестным ревом.
Ее Величество приникла к окулярам.
С какой стати Престолонаследник спасал колодец, если он поддерживал повстанцев?
Еще через пару часов достигли Мутных Топей – самого знатного болота, отданного во владение тетке Кикиморе за заслуги перед троном и отечеством. Остальные многие Кикиморы приходились Ее Величеству какими-то родственницами, но дальними, пятая вода на киселе – и у каждой имелось по нескольку своих претендентов на престол. После теткиной пропажи они носа не казали и не зазывали в гости, будто не ведали о ее надобности в них.
И тут уж пришла очередь застыть в недоумении Ее Величеству, тупо рассматривающей округу, и теперь ужаснулась она, издав душераздирающий вопль…
Болото куда-то делось, стало непохоже само на себя. Раньше его питали с обеих сторон две реки, теперь же одна река несла свои воды к морю-океану, пересекая болото, которому раньше не было конца и края…
Здесь Ее Величество остановилась, прошлась по берегу, с отчаянием вглядываясь в проталины. Изменившийся ландшафт ее не столько удивил, сколько напугал. Кажется, она не отдавала приказ осушить мутную Топь…
Дальше летели, низко, на малой скорости…
Вот и лес, в котором проживала Матушка, летая от деревни к избушке в ступе, помахивая помелом… Быстро летел дракон, быстро снизился кругами.
И снова оторопь по всему телу.
Взирали молча, разинув рты. Ее Величеству сделалось дурно. Отвисшие челюсти дракона закрылись не скоро, изрыгая пламя…
Кругом зима была, а там, где жила Матушка – лето! Зеленым пятном, на многие километры, стелилась земля от опушки леса вдоль берега реки, благоухая и утопая в цветении, захватывая новые земли, распространяясь вглубь и вширь. От земли поднимался точно такой же огонь, как от поленьев, которые Матушка держала в избе-бане. Сначала его почувствовали драконы, а потом и она. Самих изб нигде не было видно, на лугу остался лишь еще один колодец, ядовитый для нее и для дракона, да ось, изъеденная ржавчиной так, что от взмаха крыла рассыпалась окалинами.
Не понятно, почему Матушка называла воду из колодца «живой» – мертвая.
– Лети туда! – Приказала она дракону, который опустился на снегу, недалеко от границы прогретой земли.
– Не могу, Ваше Величество, земля здесь убойно пахнет и жжет. До дому вы уж как-то сами. Если несколько минуточек на ней проведу, сделаюсь вот таким махоньким! – он очертил лапой на снегу небольшой кружок. – Мне надо охрану несть!
– Какая охрана, несешь невесть что! – разозлилась Ее величество. – Что охранять-то? Меня охраняй, а то распоясались! Вражья зелень под ногами! Кто мне пользу уж какую-то станет приносить? Или сама я должна?
– Не могу! – заупирался дракон. – Я, Ваше Величество, общественное достояние, и приставили меня к месту, а не к Вам. А если вы мне еще тычните, я к другому вампиру уйду! – вызывающе заявил он, обижено распустив крылья. – Не больно то ваш взгляд сыт в последнее время… Я вам верой и правдой служил, не помните? А вы идите! Я вас тут обожду, не могу я, как ни просите, а вот если бы кругом такая земля была, я бы понял, к какому месту меня приставили! Мне не ступить на эту землю – огонь из нее исходит…
– Это моя Маменька устроила? – разглядывая проклятую землю в подзорную трубу, расстроено спросила Ее Величество. Дракон говорил правду, она сама чувствовала себя не лучше. Земля цвела, белые лепестки кружились в воздухе, как хлопья снега. Покрытые зеленой кроной деревья, похоже, чувствовали себя замечательно, будто не знали, что на дворе февраль. Стадами паслись животные, поедая сочную зеленую траву. Насколько хватало глаз, расстилался цветочный ковер.
На лето посреди зимы Ее Величество смотрела с тоской.
– Она, – кивнул согласно дракон.
Ее Величество обернулась, да с таким видом, будто проглотила сразу два лимона без сахара.
– Неугасимое полено? – спросила она, не смея поверить в сказанное. – Не одно – два!
– Не уберегла, – немного раздраженно подтвердил дракон.
– А я-то, я-то как страдала здесь! – возмущенно отозвалась Ее Величество. – В дом ступить не могла, но землица-то при чем?
– Это их теперь земля, – хмуро ответил дракон. – Самая что ни на есть. Посадились тут поленья и пустили корни.
– Сами что ли? – уставилась на него Ее Величество, брови ее поползли вверх.
– Рукой человека. Огонь высек, огнем не соблазнен, отпустил полено на волю, – ответила одна голова. – Однажды такое уже было… – вспомнила другая. – Три человека посадили неугасимые деревья – и земля такой стала повсюду. Я тогда знал, где место, которое я должен охранять. Место было маленькое, но мое. Дерево там не прорастает… Но те трое умерли, а потом и люди, – дракон отвернулся и отошел от границы земли подальше.
Ее Величество засеменила за ним, проваливаясь в неглубоком снегу.
– И что?
– Не сразу, много веков прошло, – продолжил рассказ дракон одной головой, самой старшей. Другие слушали и поддакивали. – Те люди позволяли оборотням на земле жить, если он был человеком. Думали, если имеет в себе человека, то обязательно вылечится землей и неугасимым деревом, а оборотни ночью уводили их к вам. Вы тогда на кладбищах хоронились, как мы на отведенном нам месте. Три человека предупреждали их, что так будет. И стали люди пить кровь у дерева, как вы пьете у людей, и оно засохло.
– Людей что ли не стало?
– Люди были, но уже не такие. Давно это было, очень давно. Много тысяч лет назад. Еще до того, как земля стала огнем и огонь снова землею.
– Да было ли у нас такое?
– Было. Я как увидел, сразу вспомнил. Потом была зима. Много веков. Вампиры спали, а оборотни продолжали убивать людей, которые жили возле последнего дерева, а мы смогли выйти на волю.
– А огонь, отчего же на земле был?
– Деревья умирали, огонь вырывался наружу. Потом кто-то распилил последнее дерево и разбросал его по свету. Я думал, они никогда не прорастут.
– Это я уже знаю. Мы собирали поленья и топили в море, в самом глубоком месте океана. Но какой идиот подсунул мне это? – с горечью произнесла она, с тоской обозревая в подзорную трубу проклятое место.
– Мы с братом! Мы отдали полено твоей Матушке на хранение, – скромно ответил дракон. – Вы не учли, что водяные могут достать полено оставить его на земле. Два полена оказались там, где мы охраняли наше место. Я вижу огонь. Нам нет покоя, если полено рядом. В поленьях огонь не такой сильный, но тоже жжет. Уничтожить его можно только, если в колодце утопить, в который человек плюнул. Необычный, как твоя Матушка, когда она снимала с себя железо. Но плюнуть в колодец можно только раз, и бросить полено в колодец тоже человек должен. А за услугу мы тебя на Царство возвели.
