– Ешь, второго раза не будет! – сердито прошипела она.
Он кивнул, накладывая в тарелку жареной птицы.
Им дали поесть, не мешая. Наконец, взгляды устремились в их сторону.
– Я сожалею, что вы оказались здесь, – мягко произнесла та самая женщина, которая пригласила их к столу. – Мы просим прощения за это недоразумение.
Ясно, она была за хозяйку.
– Ладно, не скромничайте, – стараясь казаться вежливой, с издевкой произнесла Анна. Она наложила себе и Лие по тарелке запеканки из грибов и овощей. – Или, может быть, вам ничего не известно о работорговле и об условиях, в которых содержатся пленные?!
Присутствующие переглянулись. Крас побледнел, но поддержал ее добавочной порцией сливочного торта. Присутствующие полукровки лишь мило улыбнулись, переглянувшись между собой и отводя взгляды.
– Мы вынуждены на многое закрыть глаза, – так же мягко произнесла все та же женщина. – Вы видели условия, в которых живут наши люди. Не станем скрывать, мы рассчитываем на вашу помощь.
– У каждого всегда найдется оправдание, но не каждый готов его принять, – Анна облизала ложку и снова улыбнулась. – Я из их числа!
Один из мужчин, оставшийся сидеть за столом, не присоединившись к тем, которые перебрались поближе к камину, рассмеялся.
– Оправдание победителя всегда звучит убедительно, – холодно произнес он. – Если мы попадем в империю Гидра, наши люди будут жить так же хорошо, как в империи Карсад.
– Не будете. Ничего хорошего вы в империи Гидра не оставили! – с вызовом парировал Крас, сдвинув брови. – Я видел ее планету, я знаю. И вашу смерть! Правитель Карсад не ворует чужие ресурсы, Там, где вы, планеты гибнут, а мы приходим и делаем их цветущим садом!
– Предварительно стерилизуя от аборигенов, – усмехнулась одна из женщин.
– Неправда! – визгливо встряла Лия. – У нас много людей, которые прилетают с других империй! И даже таких планет, как ваша! Мы принимает их, даем землю, дома, образование… – она простужено закашлялась.
– Тогда почему те люди, которых вы видели, все еще здесь? – усмехнулся другой мужчина. – Почему они помогают нам и терпят лишения наравне с нами?
– Вот с этого места, пожалуйста, поподробнее, – нескромно попросила Анна, приготовившись слушать. – Я бы тоже хотела это понять.
– Да, не спорим, Олеомское содружество довольно лояльно относится к людям, выстраивая политику так, чтобы не разжигать межрасовых распрей. Мудрики, к которым относишься и ты, девочка, – женщина кивнула на Анну, – имеют такую же продолжительность жизни, как те же орки или эльфы, легко скрещиваясь между собой. Одинаковое избирательное право, одинаково наказуемые деяния. Но так ли это в других империях? Пусть ответит этот мальчик, которому ты доверяешь более, нежели моим словам и словам моих спутников.
Крас покраснел с каким-то непередаваемым зубовным скрежетом.
– Во многих империях мудрики рабочая сила. Как, впрочем, и орки, и дины, и гномы, и эльфы, и оборотни. И даже аморфы. Мы помощники Правителей, а их это не устраивает, – кивнул он на женщину. – Они хотят править Правителями!
– Любой Правитель, добрый или злой – в первую очередь, тиран. Правитель всего сущего подвластных ему звезд, – так же мягко произнесла женщина, являя в своем голосе слишком уж явную грусть, которая выглядела театрально. – Но он дает нам лишь тело, оболочку, а сознание не является его собственностью. И когда человек поднимает голос, какое Содружество окажет ему покровительство? Олеомское содружество принимает людей, которые добились права переселения на законном основании, но такое возможно лишь в империях, Правители которых имеют перенаселенные планеты. Количество иммигрантов не способно повлиять на количество населения своей или принимающей их империи. А многие Правители уже давно занимаются лишь разведением людей, как скота, изменяя их генетический код, который стимулирует гормоны, отвечающие за созревание и размножение. Продолжительность жизни при этом резко сокращается.
– Это не мы вызываем мутации, мы вообще не умеем влиять на генетический код, – брезгливо бросила одна из женщин, поддержав хозяйку. – Мы лишь принимаем таких людей, которые у Правителей считаются бракованным товаром, и позволяем им чувствовать себя людьми.
– Смахивает на рабовладельческие отношения, – задумчиво произнесла Анна, потирая виски. – Ребенок раба всегда раб, будь это крепостничество, феодализм или рабовладельческий строй.
– Неправда! – возмутилась Лия. – Когда человек получает гражданство империи, он проходит генетическую корректировку, избавляясь от болезней и немощи! При этом ни одна жизненно-важная функция генетического кода не бывает нарушена. Это проходят на первом курсе начального образования!
– В первую очередь, промывая мозги, девочка! – повысила голос одна из женщин, выдавая свое нетерпение.
– Если человек избавился от страха перед депортацией и получил желаемое, почему он должен искать в обществе недостатки? – прищурилась Лия. – Он член общества, и от него зависит, каким оно будет!
Крас пожал плечами, поддержав сестру.
– Да, нам с детства прививают любовь к империи, к Правителю, к Содружеству, к обществу. И, согласно договору Галактического Совета, мы не имеем права принимать у себя преступников и беглецов, но есть примеры, когда Правитель Карсад лично выступал защитником в суде и выигрывал дело, реабилитируя человека или даже группы людей. А что делаете вы? Нападаете на мирных граждан, сжигаете дома, уводите в плен. Теперь вы хотите поживиться в империи Гидры, Правительница которой, как всем известно, лишена силы и меча защиты и находится в заключении на одной из своих планет.
– Ты ошибаешься, мальчик, – встряла в разговор еще одна из женщин. – Да, нам нужна вода, растения, животные, но в первую очередь нам нужна сама Правительница Айра.
– Очень любопытно, и зачем она вам? – прищурилась Анна.
– Она долго находится в изоляции – без меча. Сила ее запечатана. И у нее есть основания ненавидеть Правителей, которые убили ее мужа, поставили на колени ее саму. Кому как не ей понять нас, изгоев, которых обвиняют в том, что мы что-то воруем у Правителей? Это не мы, это они осушают наши планеты в одно мгновение, а мы лишь пытаемся вернуть украденное. Нас много, как свидетельство их развращенности, а когда мы вместе, у нас тоже есть и то, и другое. Но нет знаний, дарованных им свыше. Мы собираемся просить Правительницу империи Гидра возглавить наше сопротивление и подвинуть несколько наших планет на другие орбиты, а нескольким метановым планетам задать программу преобразования. Ну и, возможно, она научит нас работать с генетическим кодом, чтобы мы могли помочь своим людям. Есть у нее меч и сила, или их нет, драконы и василиски будут ею услышаны, если мы ей поможем.
– Кроме того, она могла бы выступить в нашу защиту в Галактическом Совете, – кивнула третья женщина. – Пусть не сейчас, когда мы будем готовы. Чтобы вернуть ей меч и силу, мы готовы перевернуть галактику. Пока она жива, никто не сможет ими воспользоваться, значит, надежда вернуть их существует.
