– А если человек сопротивляется? – беспечным тоном поинтересовался Лен Жа. – Можно его добить?
– Можно, – спокойно ответила распорядительница. – Однако вы должны помнить о концентрации. Иначе душа ускользнет.
– Спасибо, сестра. От меня не ускользнет.
– Я не понял, – в голосе Альвена прозвучало нешуточное напряжение. – Мы должны помогать людям или убивать их?
– Ваша цель заключается в том, чтобы отправлять богам души. Все остальное не имеет значения.
– Это чудовищно, – громко шепнула смуглянка Нелия. – Это... это...
– Чудовищно? – сестра Атерна удивленно вскинула брови. – Вас никто не заставляет совершать преступления или поступать вопреки своим убеждениям. Вы можете дарить забвение больным старикам или облегчать страдания раненых воинов. Служба богам – это свобода.
Я вспомнил слова Дархена Кора, сравнил их с обрисованным только что раскладом и поморщился. В целом, предложенная нам работа выглядела вполне достойно, никакого принуждения действительно не наблюдалось, но общее впечатление от всего происходящего складывалось весьма двойственное. Спрашивается, что легче – найти жаждущего покоя калеку или прирезать валяющегося под забором пьяницу? А если боги не видят в этом никакой разницы, то сколько моих товарищей выберут именно второй вариант?
Похожие мысли явно одолевали не только меня. Стелла, та женщина, которая в самом начале нашего знакомства поразила мое воображение своей ладной фигурой, а несколько дней спустя даже умудрилась вызвать у Минели легкий приступ ревности, встала и решительно махнула рукой:
– Я не собираюсь в этом участвовать. Мы пришли сюда ради великой службы, а не ради убийств.
– Вы вольны поступить так, как вам будет угодно, – вздохнула сестра Атерна. – Но я бы посоветовала сначала закончить обучение.
– Оставьте ваши уловки для глупцов. Я хочу уйти.
– Уходите.
Стелла обернулась в поисках поддержки, на мгновение столкнулась со мной взглядом, а затем, догадавшись, что следовать ее примеру никто не собирается, поджала губы и направилась к выходу.
В наступившей тишине стук ее каблуков звучал так громко и отчетливо, что мне невольно вспомнилось расхожее выражение про загоняемые в крышку гроба гвозди. Впрочем, дальше этого момента ассоциация не продвинулась, а гадать, чей именно гроб спускают сейчас в могилу, я не захотел.
Дверь звонко хлопнула. Стук каблуков стих.
– Давайте продолжим, – как ни в чем не бывало улыбнулась распорядительница. – Мы разобрались с тем, что нужно делать, осталось закрепить эти знания практикой. Мастер Керон?
На этот раз явившийся по ее зову маг держал в руках большой подрагивающий мешок.
– Подходите по одному, – предложила сестра Атерна, подходя к мешку и вытаскивая на свет божий крошечного слепого котенка. – Смелее.
Пока я думал, не разделить ли мне судьбу покинувшей храм женщины, более черствый Лен Жа спокойно шагнул вперед, забрал животное и вернулся обратно.
– Следующий. Прошу вас.
Поступок циничного наемника сломал возникший на какое-то мгновение лед – сидевшие вокруг меня люди начали подниматься со своих мест, подходить к распорядительнице и принимать от нее котят. А когда это сделала Минели, я осознал, что момент для трусливого бегства остался далеко в прошлом.
Тот, кто действительно хотел уйти – уже ушел.
– Вот дерьмо...
Попав ко мне в ладони, маленький пушистый комочек злобно фыркнул, попытался вывернуться, а затем начал энергично дергать задними лапками, оставляя на коже длинные розовые царапины. Это мгновенно изменило мое отношение к происходящему.
– Да уймись ты, сволочь когтистая!
– Внимание, – послышался голос распорядительницы. – Вы уже научились призывать силу ваших богов. Дайте ей прикоснуться к этим животным.
Как будто предвидя свою участь, котенок резко дернулся и до крови располосовал мне левое запястье. Ощутив внезапную вспышку злости, я выругался, представил разливающуюся по телу прохладу, сжал пальцы...
Мир потускнел. Сердце замерло, скованное потоком леденящего холода. Душа вздрогнула, чувствуя близость наполненной жадным предвкушением бездны. Готовый сорваться с губ крик растаял в бесконечной пустоте. А затем перед моими глазами возник образ большого теплого существа, язык почувствовал вкус молока – и все закончилось.
Вокруг находились стены хорошо знакомой аудитории. Рядом сидели товарищи. А у меня на коленях неподвижно лежало крохотное пушистое тельце.
– Твою мать.
– Очень хорошо, Максим, – довольно произнесла следившая за мной сестра Атерна. – Вы делаете успехи.
– Твою мать, – ошеломленно повторил я, рассматривая убитого котенка. – Его ведь можно оживить?
– Это не имеет смысла.
– Но...
– Вам нужно отдохнуть, – улыбнулась наставница. – Ополоснитесь в купели, как следует поешьте и ложитесь спать. Так будет лучше всего.
– Наверное... да, хорошо.
Так и не оправившись от легкого ступора, я спустился к горячему источнику, нырнул в бассейн, после чего некоторое время сидел там, бездумно рассматривая испещренные тонкими ручейками воды скалы. Затем проснулся голод, заставивший меня отправиться в столовую. А сразу после организованного дежурным поваром раннего ужина пришла внезапная усталость.
– Спать, – выдохнул я, медленно шагая к ведущей на второй этаж лестнице. – Спать, однозначно...
Рассохшаяся кровать показалась мне изысканным ложем, колючее жесткое одеяло уподобилось невесомому шелку, сон наступил практически мгновенно... и обернулся тошнотворным кошмаром.
Я брел сквозь переполненную сладковатым трупным запахом пелену, то и дело спотыкаясь о валяющиеся повсюду кости. Взгляд цеплялся за отдельные детали, отмечая раздавленные черепа, куски гниющего мяса, обрывки одежды и крупных белесых личинок, целеустремленно переползавших с места на место. Куцые силуэты деревьев выплывали из потоков тумана, радовали глаз стаями молчаливых черных ворон, а потом бесследно исчезали у меня за спиной. Залитая кровью земля то и дело сменялась противной болотной жижей, переливавшейся через голенища сапог и окутывавшей мои ноги промозглым холодом. Издалека доносился скорбный волчий вой.
Я продолжал идти, чувствуя крадущийся рядом ужас. Что-то скрывалось в клубящейся повсюду дымке, рассматривало меня, изучало...
– Ты не должен бояться, – долетел до моих ушей мелодичный женский голос. – Не должен... не должен...
Я открыл глаза.
В комнате царил ночной мрак, частично разбавляемый светом поблескивавших за окном звезд. Сочившийся сквозь неплотно подогнанную раму ветерок неприятно холодил высунувшуюся из-под одеяла ступню. Устроившаяся под боком девушка тихо сопела и время от времени дергала головой, явно переживая свои собственные приключения.
