– Бери меч, парень. Глянем, чему ты научился за это время.
– Не надо, мне...
– Бери. Тебе тоже пригодится хороший совет.
Первые несколько минут наша тренировка шла с переменным успехом – темп спарринга был невысоким, я достаточно легко парировал удары, время от времени переходил в контратаку и один раз даже поцарапал чересчур самоуверенного оппонента. А потом все изменилось.
– Хорош, – скомандовал Найтар, отступая назад. – Теперь ты должен увидеть, как это будет в настоящем бою. Атакуй.
Я пожал плечами, шагнул вслед за ним, после чего сделал резкий длинный выпад. В ответ противник рявкнул что-то нечленораздельное, ловко сместился в сторону и обрушил свое оружие на мой клинок. Руку мгновенно обожгло болью, стальная полоса вывернулась из пальцев...
– Все, ты убит, – сообщил варвар, убирая меч в ножны. – Понял, из-за чего?
– Не совсем.
– Ты слишком слаб. Когда я встречаю такого врага, мне не нужно с ним сражаться. Мне достаточно выбить у него меч, а затем прирезать, как беспомощную овцу. Теперь понял?
– Да куда уж понятнее...
– Всегда защищай свое оружие, ясно?
– Ясно. Что-нибудь еще?
– Когда будет возможность – найми хорошего учителя. За любые деньги.
– Понял.
– Тогда хорошего тебе вечера, парень. И еще раз спасибо.
– Вам тоже...
Рассмотрев оставшуюся на мече зарубку, я спустился в арсенал и убил минут тридцать, стараясь найти вменяемую замену пострадавшему оружию. Затем пришло время идти на ужин, во время которого мне пришло в голову обсудить все произошедшее с Минели.
– Слушай, есть разговор. Что делаешь вечером?
– Тренируюсь.
– А...
– Поговорим, когда вернусь домой.
– Блин. Ладно.
Ожидание затянулось чуть ли не до самой ночи, но явившаяся в конце концов девушка не забыла своих слов и не стала уходить от беседы. Правда, в ее голосе оказалось слишком много усталости и слишком мало реального интереса.
– Я здесь. О чем ты хотел поговорить?
– У меня есть к тебе предложение. Давай сразу после обучения уйдем из храма? Вместе.
– Зачем?
– Чтобы не расставаться. И вообще, так будет гораздо проще.
Минели долгих десять секунд внимательно меня рассматривала, а затем покачала головой и развернулась к выходу:
– Иди за мной.
– Куда?
– Ты хотел поговорить? Тогда идем.
Испытывая легкое недоумение, я выбрался из кровати, закутался в балахон и отправился вслед за девушкой. Мы молча прошли по темному коридору, спустились на первый этаж, вышли во двор, а затем направились к одному из бастионов.
– Куда идем? – еще раз спросил я, морщась от дующего в лицо ветра. – Холодно.
– Потерпи.
Забравшись по шаткой лестнице на верхний ярус укрепления, Минели подошла к краю стены и наконец-то остановилась. Чуть помолчала, рассматривая окутанные тьмой горы, а затем печально вздохнула:
– Люблю быть здесь. Напоминает отцовский замок.
Мне хватило ума промолчать. Впрочем, спутнице и не требовался мой ответ.
– Четыре месяца назад король обвинил отца в мятеже. Мы узнали об этом только тогда, когда его армия подошла к границам герцогства. У нас не было серьезных войск и уже через неделю замок оказался в осаде. Еще через пять дней солдаты прорвались внутрь. Мою мать убили. Моих подруг убили. Нам с отцом и несколькими гвардейцами пришлось бежать через черный ход.
Монотонный голос девушки никак не вязался с сутью ее рассказа. Этот диссонанс гипнотизировал и заставлял вникать в каждое слово.
– Нам удалось добраться до границы, а затем уйти в соседнее королевство. Денег почти не осталось и отец был вынужден отпустить гвардейцев. После этого они решили нас ограбить. Мы отбились, но отец получил тяжелую рану. Остатки денег забрал целитель.
Я невольно поежился от прозвучавшей в словах Минели тоски, но снова ничего не сказал, давая ей выговориться.
– Затем пришли голоса, которые начали спрашивать, хочется ли мне обрести величие. Я согласилась и попала сюда.
Девушка сделала маленькую паузу, после чего развернулась и окинула меня безразличным взглядом.
– Я никуда с тобой не пойду и выполню все требования учителей. Убью того, на кого они укажут. Буду служить богине так, как нужно. Я сделаю это для того, чтобы вернуться домой, найти отца, а потом отомстить королю.
– Ясно...
– Если хочешь чего-то добиться, забудь про свой изнеженный мир и свои детские мечты. Если хочешь самостоятельно решать свою судьбу, научись ходить по трупам. Иначе тебя прирежут, а затем выкинут в ближайшую канаву.
– Спасибо за пророчество, – не удержался я. – Очень, знаешь ли, мотивирует.
– Идем спать. Мне холодно.
– Как скажете, ваша светлость.
– Не напоминай о моем титуле. Иначе будешь спать один.
– Ладно, извини. Был неправ.
Этот разговор заметно подпортил наши отношения, так что несколько следующих дней мы общались только по необходимости, а сексом занимались чуть ли не для галочки. На кой черт вообще нужна эта галочка, было не совсем ясно, однако Минели дала понять, что отказываться от близости не собирается, а я в свою очередь не видел смысла целенаправленно ее игнорировать. Впрочем, спустя еще какое-то время все эти неурядицы и шероховатости абсолютно перестали меня волновать.
Я по-прежнему занимался в индивидуальном порядке, не особо следил за ситуацией и наверняка пропустил бы намеченный сестрой Атерной экзамен, однако та не стала пускать дела на самотек, воспользовалась голосовым оповещением и недвусмысленно намекнула, что именно сегодня ждет меня в аудитории вместе со всеми остальными студентами. Пришлось менять уже имеющиеся планы, переодеваться и бежать на третий этаж.
– Мы приближаемся к финалу, – торжественно заявила распорядительница, когда последний ученик занял свое место. – Каждый из вас успешно прошел обучение, каждый из вас делом доказал, что может быть проводником душ. Осталось совсем немного. Идите за мной.
Теряясь в догадках, мы вышли из зала, спустились в подземелье, миновали несколько пыльных коридоров и оказались в достаточно просторной комнате, где нас встретил Каннеро. Перебросившись с ним парой слов, сестра Атерна скрылась за неприметной дверью, а огненный маг шагнул нам навстречу и выдал дежурную улыбку:
– Приятного дня. Сейчас нужно будет чуть-чуть подождать.
– А чего мы ждем? – осведомился Лен Жа. – Может, скажете?
– Всему свое время. Кто из вас готов первым пройти испытание?
